かつての私たち
アビスアリーナの鉄骨屋根に雨が激しく打ちつけ、その反響音が轟く観衆の歓声と混じり合う。スタンドは雷鳴のような歓声に包まれ、リング中央で葵と直美が激突する中、空気はアドレナリンで満ち溢れていた。
一撃一撃、一回避ごとに、観客は身を乗り出して見守った。耳をつんざくような歓声の中でも、美鶴と陸也の葵への声援ははっきりと響いていた。
「行け、葵！行け！」綾音は涙声で叫び、感情がこみ上げてきた。
「あなたならできる！」芽衣は笑顔を絶やさず、声を張り上げた。
「負けるなよ、桜庭！」雷斗は興奮で拳を握りしめ、叫んだ。
彼らの声は、観衆のざわめきにかき消された。歓声、ため息、そして叫び声が混ざり合い、嵐のような音の渦となった。
「俺は青髪の子を応援してる！」誰かが叫んだ。 「私も！」と別の人が声を上げた。
レイナも立ち上がり、両手で口元を覆った。「頑張れ、葵！さすが私の推し！」
リョウとミソラは、少し面白そうにレイナの方を見た。
「えへへ、何？後輩を応援してるだけよ」とレイナがくすくす笑うと、リョウは小さく笑い、ミソラは意味ありげな笑みを浮かべた。
下では、葵は身を低くかがめ、地面を滑るように移動した。その瞬間、彼女の頭上では、ナオミの踵が空気を切り裂いた。葵は体をひねり、片足を伸ばして回転蹴りを繰り出した。ナオミは間一髪で両腕を頭上で交差させ、その衝撃を防いだ。衝撃は足元のコンクリートに波紋を広げた。
二人は息を切らしながら、互いに向かい合って着地した。視線は交錯し、拳、肘、膝が目もくらむような速さでぶつかり合った。衝突音はまるで銃声のようにアリーナに響き渡った。
二人は振り下ろした瞬間に手を絡ませ、筋肉を張り詰めて押し合い、顔を数センチの距離まで近づけ、瞳には燃えるような決意が宿っていた。
葵は歯を食いしばり、そして力を抜いて、ナオミが再び突進してきた瞬間に宙返りした。次の攻撃はさらに速く、ほとんど追いつけないほどの速さだった。
ナオミは回転蹴りを間一髪でかわし、反撃したが、間一髪でかわした。葵の拳がナオミの肩に命中し、彼女は後ずさりした。ナオミは息を切らしながらよろめいた。「くそっ…あれだけのことがあった後でも、あんたはまだ私に勝てると思ってるの？」
彼女の瞳には、昔の痛みがよぎった。父の亡骸が脳裏をよぎる。
彼女は歯を食いしばり、拳を震わせた。
「なぜ…？」
彼女は怒りの咆哮を上げ、アオイに向かって拳を振り上げた。
アオイも彼女の動きに呼応するように踏み込んだ。建物の外では容赦なく雨が降りしきる中、二つの残像がぶつかり合った。
「なぜ…？」
二人の拳が中央でぶつかり合った。力と光と感情が爆発し、アリーナ全体が一瞬、息を呑むような静寂に包まれた。
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私が小さかった頃は、父と二人きりでした。
幼いナオミは父の腕の中で、小さな手で父の手を握りしめ、微笑んでいました。
母は私を産む時に亡くなったので、私は母を知りません。
幼いナオミは父のもとへ駆け寄り、父は彼女を抱き上げました。ナオミは両腕を翼のように広げ、父がくるくると回すと、笑い声をあげました。
父は私の世界のすべてでした。当時、私たちは大阪に住んでいました。父は私のために一生懸命働いてくれて、それだけで私は幸せでした。
6歳になったナオミは、静かに微笑みながら、リュックサックの肩紐を握りしめ、歩道を歩いて家路につきました。
でも…なぜか、私には友達がいませんでした。学校でも、他の場所でも、他の子たちと馴染めなかったんです。だから、私は孤独でした。
9歳になったナオミは、ダイニングテーブルのそばに座り、窓の外で遊ぶ子供たちをじっと見つめていました。彼女の後ろには、父親が静かに立っていた。表情は穏やかだったが、心配そうだった。
それから、私が10歳になった頃、私たちは都会の東京に引っ越した。父は、新しい生活を始めるためだと言った。なぜなのか、私にはよく分からなかった…もしかしたら、私に何か新しいことに挑戦させてあげたかったのかもしれない。
10歳のナオミは、教室の前に緊張した面持ちで立っていた。先生の手がそっと彼女の肩に置かれた。
「おはようございます、皆さん。今日から新しい生徒が来ます。」
「わ、私は岡野ナオミです。よろしくお願いします。」彼女は恥ずかしそうに挨拶し、教室を見回した。視線は窓際にいる青い髪の少女に止まった。彼女は顎に手を当て、ぼんやりと外を眺めていた。
ナオミの目が少し見開かれた。
そして、その時、私は彼女を見た――桜庭葵。あの淡いラベンダー色の瞳…あんな色の瞳は見たことがなかった。
「岡野さん？」先生が再び呼びかけた。 「あ、すみません！」ナオミは思わず口を滑らせ、慌ててお辞儀をした。
「大丈夫ですよ。天馬の隣の席にお座りください。」
ナオミは頷き、教室の後ろの方へ歩いていった。席に着くと、彼女の視線は再び窓際の少女へと向けられた。
昼休み、ナオミは校庭を歩き回り、笑い声の響く子供たちのグループを眺めていた。すると、ベンチに一人座り、ジュースを飲んでいる青い髪の少女が目に留まった。
またあの子だ…どうして一人で座っているんだろう？
ナオミはためらい、思わず背を向けそうになったが、少女の孤独な佇まいに何か惹きつけられるものがあった。
ナオミは深呼吸をして、一歩前に出た。「ねえ」と優しく声をかけた。
少女は驚いて顔を上げ、まだストローを口にくわえていた。
「ここに座ってもいいですか？」ナオミは明るい笑顔で尋ねた。
少女は不意を突かれて瞬きをした。「あ、あの…一緒に座ってくれませんか？」
ナオミはくすくす笑った。「もちろん。」
ナオミが隣に座り、お弁当箱を開けると、少女のラベンダー色の瞳が優しくなった。
「私は岡野ナオミ。新しいクラスメイトよ。さっきは気づかなかったみたいね」と、ナオミは軽くからかった。「あなたの名前は？」
「あおい。桜庭あおい。」
ナオミはにっこり笑って手を差し出した。「あおい、よろしくね！」
あおいは少し躊躇したが、ナオミの手を握った。
ナオミは弁当箱を開け、おにぎりを差し出した。「どうぞ、食べる？」
あおいは瞬きをした。「お弁当を…私と分けてくれるの？」
ナオミは嬉しそうに頷いた。「うん、どうぞ。食べてみて。」
「ありがとう」とあおいは小さく言った。
ナオミは再びくすくす笑った。そして、こうして私は葵と出会った。その日から、私たちは片時も離れなかった。
二人は並んで家路についた。ナオミの満面の笑みと、それに負けない優しい笑顔。
一緒にトレーニング…
湖畔に立つ葵は、ナオミが空中にパンチを繰り出す際の構えを完璧にするのを手伝っていた。
一緒に遊んだ…
二人はナオミの家の裏庭を駆け回り、水鉄砲で水をかけ合い、笑い声が響き渡った。
一緒にご飯を食べた…
ナオミのお父さんのパン屋の前で、二人はアイスクリームを分け合った。ナオミは頭を抱えてうめき声をあげ、頭がキーンとなった。隣にいた葵は慌ててナオミを助けようとした。
一緒に笑った…
二人は丘の斜面に寝転がり、黄金色の空の下で、笑いが止まらなくなるまでお互いの話を語り合った。
あの頃、私には全てがあった。父、新しい家、そして初めての本当の友達。
記憶は、夕暮れに沈む太陽の光のように薄れていった。
少なくとも…私はそう思っていた。
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東京・柴田中学校 2年A組
「なあ、ナオミ？」茶髪の男子生徒が席を振り向き、少し嫌悪感を滲ませた声で言った。「ずっと気になってたんだけど…なんでいつもあの桜庭って子とつるんでるんだ？」
13歳のナオミはノートから顔を上げた。「あおい？友達だからよ」そう言って、教科書をカバンに詰め始めた。
「あいつの噂、知ってるだろ？」別の男子生徒がニヤニヤしながら身を乗り出して尋ねた。
ナオミは一瞬固まった後、肩をすくめた。「どういう意味？」皮肉を込めた鋭い口調で言った。
「とぼけるなよ。みんなあいつのこと知ってるんだから」最初の男子生徒が言った。
「ああ」2人目の男子生徒が同意した。「あの目、不気味なんだよ。ゾッとする」
「妹が入院したのは、あの子のせいなのよ」と、金髪の少女が髪の毛を指に巻きつけながら付け加えた。
「私だったら、あんな変人には近づかないわ」と、別の少女がくすくす笑った。
ナオミのリュックサックのジッパーが大きな音を立てて閉まり、笑い声が途切れた。彼女は立ち上がり、鋭い視線を向けた。一行はたじろいだ。
「あなたたち、彼女のことをそんな風に言う権利はないわ」と、ナオミは言い放った。「あなたたち、彼女のことなんて何も知らないくせに。だから、まるで知っているかのように振る舞わないで」
彼女はリュックサックを肩にかけ、ドアに向かった。そして立ち止まり、振り返った。「それと、一つアドバイスさせて。他人のことをとやかく言う前に、まずは自分のことを見つめ直したらどう？」
彼女の後ろで、引き戸がガタガタと閉まった。一行は気まずい沈黙に包まれた。
「ちっ。最低な奴ら」と、ナオミは廊下を歩きながら呟いた。
スマホを取り出すと、葵からの最後のメッセージが目に入った。「今日は学校に行けない。お腹の調子が悪い。」
ナオミはため息をつき、スマホをポケットに戻した。「葵、大丈夫だといいんだけど」と呟き、立ち去った。
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その日の夕方。
「ごめんね、ナオ。でも、実は私も彼女たちの言うことに賛成なの」と、15歳のマキノはキャンディーの包み紙を剥がしながら、家路につく途中で言った。
ナオミは足を止めた。「え？マキノまで？」
マキノは軽く肩をすくめた。「ねえ、あなたは私のいとこだし、あなたのことは大切だけど、あの子はあなたには合わないと思う。距離を置いた方がいいかも」
ナオミは信じられないという表情と怒りを浮かべながら、マキノをじっと見つめた。「パパと私の家に引っ越してきてから、一度も彼女と話したことないじゃない。どうしてそんなことが言えるの？」
マキノはため息をつき、ナオミの肩に手を置いた。「だって、いろいろ聞いたから。あの子は危険よ、ナオ。あなたが思っている以上に」
ナオミはマキノの手を払い除け、鼻で笑った。「そうね、聞いた話ね。すごく説得力があるわね」
「ナオミ、本気で言ってるのよ――」
「もういいわ」ナオミは踵を返し、静かな通りに足音を響かせながら立ち去った。
彼女の思考は、靴が舗道を叩く音よりも大きく、ぐるぐると巡っていた。
アオイはそんな人じゃない、と彼女は自分に言い聞かせた。ただ、みんなアオイのことを理解していないだけだ。
しかし、歩きながらも、胸にこみ上げてくる不安な気持ちを拭い去ることができなかった。
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あの日以来、知り合いは私を無視し始めた。クラスメイトたちは私の背後でひそひそ話をし、廊下を歩くたびに笑い声が響き渡った。
「あおいと勉強でもしてろよ」と誰かが嘲笑った。
「あんな変人とつるんでるような奴とは近づきたくない」と別の誰かが呟いた。
彼らの言葉は影のように私にまとわりつき、残酷で、重く、逃れようがなかった。
そして初めて…私はあおいのことを間違って見ていたのではないかと思い始めた。
……............
「ねえ、ナオミ。放課後、図書館に行かない？」廊下を並んで歩きながら、あおいが声をかけた。
ナオミは少し身をすくめ、無理やり微笑んだ。「あ…今日は無理。ちょっと用事があるの。また今度ね」
彼女は足早に歩き出し、あおいは困惑した表情で彼女の後ろ姿を見つめた。
その後、体育の時間に、あおいは再び彼女に声をかけた。 「ナオミ、今日一緒にトレーニングしない？」
ナオミは目を合わせようとせず、首を横に振った。「ごめん…お父さんがお店で手伝いが必要なの。」
そうして、私は日を追うごとに彼女を避けるようになった。
かつて一緒にしていたこと――勉強、遊び、笑い――は、すべて消え去っていった。
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その晩、ナオミは食卓のそばで宿題をしていた。父親のアツヒロが部屋の向こうから彼女に目を向けた。
「ナオミ、お前…最近アオイと一緒にいるところを見かけないな。何かあったのか？」
ナオミは顔を上げずに答えた。「何でもないわ、お父さん。」
「ナオらしくないぞ。」アツヒロは椅子を引き寄せ、ナオミの向かいに座った。「お泊まり会でも誘ってみたらどうだ？ お前たち、前はいつも一緒だったじゃないか。」
ナオミはペンを途中で止めた。クラスメイトの声が、ナオミの心の中で囁いた。「アオイは縁起が悪い。」
ナオミは弱々しい笑顔を作った。「大丈夫よ、お父さん。本当に。」
アツヒロは眉をひそめた。「そうは思わないな。」彼は身を乗り出し、優しくも毅然とした口調で言った。 「僕がここに引っ越してきたのは、君に新しいスタートを切らせて、もっと良い人生を送らせてあげたかったからなんだ。それに、アオイと一緒にいる時ほど君が幸せそうな顔をしているのを見たことがないよ。」
ナオミは顔を上げ、彼の優しい瞳と目が合った。
彼はナオミの手にそっと手を重ねた。「もし僕だったら、周りの人が何を言おうと、その友情を大切にするよ。彼らの言葉に、大切なものを壊させちゃいけない。そうしたら後悔するよ。」
ナオミは、罪悪感と安堵感の間で揺れ動きながら、息を吐いた。
「わかったよ」とアツヒロは明るく微笑んだ。「じゃあ決まりだ！今週末、アオイを公園に誘おう。」
ナオミは瞬きをした。「え、公園？」
「うん！マキノは勉強の準備で忙しいから、僕たち3人だけだよ。さあ、ナオ！楽しもう！」
彼は立ち上がり、子供のように興奮して拳を突き上げた。ナオミは思わず微笑んだ――しかし、心の中には不安がよぎった。あの笑顔には、決して逆らうことなどできなかった。
..............……
まさか…それが、あの笑顔を見る最後になるとは、夢にも思わなかった。
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週末がやってきた。
「ねえ、すぐ戻るね」遊園地の入り口に着くと、ナオミはそう言った。「トイレに行ってくるね」
「わかった！」アツヒロは明るく手を振って、ナオミが立ち去るのを見送った。アオイは彼の隣に立ち、静かに不思議そうに人混みを眺めていた。
「ナオミがいない間に、何か食べようか」アツヒロはそう言って目を輝かせた。「あー、綿菓子！ここで待ってて。買ってくるよ」
「うん」アオイは笑顔で答えた。
アツヒロが歩き去ると、近くから叫び声が響いた。遊園地の隣で行われていた祭りが混乱に陥っていたのだ。不良グループが騒ぎを起こし、屋台を倒したり、現金を盗んだりしていた。
アオイは、騒ぎの近くで小さな男の子がよろめいているのを見て、目を見開いた。考える間もなく、彼女は男の子の方へ駆け寄った。
「おい、危ない！」彼女は叫びながら少年を掴み、二人のチンピラが襲いかかってきたので、彼を安全な場所に押しやった。
彼女は振り下ろされた攻撃をかわし、反撃して踏みとどまった。しかし男たちは再び集結し、一人が金属パイプを手に取った。
一方、アツヒロは綿菓子を三本手に持ち、笑顔で振り返った。しかし、アオイが格闘しているのを見て、彼の笑顔は消えた。群衆は悲鳴を上げ、逃げ惑っていた。
「アオイ？」彼は小声で呟き、そして叫んだ。「アオイ！」
人混みをかき分けて進むと、綿菓子が手から落ちた。チンピラはパイプを振り回し、アオイを狙った。
「危ない！」アツヒロは飛び出した。衝撃が彼の頭に直撃した。
アオイは凍りつき、彼が地面に崩れ落ちると、顔に恐怖が広がった。驚いたチンピラたちは、混乱の中へと逃げ去った。
数分後、ナオミはトイレから出てきた。すると、群衆の中にアオイが立っていた。ドレスには血が飛び散り、その傍らには父親が動かずに横たわっていた。
ナオミは息を呑んだ。「お、お父様…？」
そして叫んだ。「お父様！！」
ナオミは二人の元へ駆け寄り、膝をついた。
アオイはすでにそこにいて、震えながら涙を流していた。「岡野さん！お願い…目を覚まして！お願い！」
「お父様、だめ！目を覚まして！」ナオミは泣き叫んだ。声が震え、人々が集まり始めた。助けを求める声や救急車を呼ぶ声も聞こえた。
しかし、ナオミはただ見つめることしかできなかった。父親の動かない体と、血に染まったアオイの震える手を。
その光景は、ナオミの心に永遠に焼き付いた。
.......................
病院で、ナオミの父親は酸素マスクを顔につけ、ベッドに横たわっていた。呼吸は浅く、ゆっくりとしていた。ナオミは泣き腫らした目で、父親の傍らに座っていた。
父親の唇に、疲れたような笑みが浮かんだ。「ナオミ…大丈夫だよ」と、父親は呟いた。
ナオミは首を横に振り、指の関節が白くなるほど父親の手を握りしめた。「そんなこと言わないで。お願い、お父さん…あなたを失いたくないの」
父親はかろうじて弱々しく笑った。一言一言が苦しそうだった。「綿菓子、食べきれなかったね？君がどれだけ好きか知ってるよ」。笑い声はかすかな喘ぎ声に変わった。
「お父さん…」ナオミは声が途切れ途切れに囁いた。
父親はナオミの手を一度強く握った。「覚えておいて、ナオ。これは誰のせいでもない。私は…」父親は咳き込み、胸に激痛が走った。 「誰かが傷つくのを見ているのが耐えられなくて、駆け込んだんだ。」
「ちっ」ナオミは息を呑んだ。「お父さん…」
彼は天井を見上げ、笑顔が消えかけた。「幸せに生きてくれ。お前も…牧野も。」彼の指は震えていた。「頼む…葵のことを頼む。いい子なんだ。」
周囲のモニターがカチカチと音を立て、そしてゆっくりと動いた。機械の音がカウントダウンのように部屋に響き渡る。
「お父さん！お願い…起きて！」ナオミは震える声で彼を揺さぶり、涙を流した。「お父さんが必要なの。お願い…起きないで！」彼女はベッドの傍らに膝をつき、悲痛な叫び声を喉から絞り出した。
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こうして私の世界は崩れ落ちた。
数週間後、ナオミはマキノの傍ら、傘を差してアツヒロの墓前に立っていた。雨が世界をぼんやりとした灰色に染め、彼女の涙は冷たい雨粒と混じり合った。怒りと罪悪感が彼女の胸に重くのしかかっていた。
私はすでに母を亡くしていた。そして今、父までいなくなってしまった。
二人は荷物をまとめ、東京を後にした。
今は私とマキノだけ。マキノが都会は苦しみしかもたらさないと言ったので、私たちはソキヨシという小さな町に引っ越した。私は彼女に引きずられるようにして行った。とにかく、あの記憶から逃れたかった。
私たちは新しい道を歩き、安いお菓子を買い、呼吸の仕方を思い出そうとした。
もし私たちが東京に来なかったら…彼はまだここにいただろう。
ナオミの肌の下で、熱く酸っぱい怒りが渦巻いた。その考えが頭の中で何度も繰り返され、やがて一つの言葉になった。「全部、あいつのせいだ。アオイ、あなたのせいよ。」
牧野は荒っぽい連中とつるむようになり、やがて私たちは黒豹と出会った。
美也子は鋭い笑みを浮かべ、手を差し出した。牧野はちらりと私を見た。私たちはその手を取った。その瞬間から、私はひたすら、ひたすらに訓練に励んだ。
拳が血だらけになるまで戦うことを学んだ。黒豹のジャケットを鎧のように身にまとい、手足が震えるまでスパーリングを続けた。悲しみが残した心の空虚は力で満たされたが、胸の闇は消えなかった。私はより速く、より強く、より冷酷になった。
「どれだけ高く舞い上がれるかは、力次第だ」美也子はナイトクローへの加入を勧めてくれた夜、そう言った。彼女の言葉は約束であり、武器でもあった。
私は立ち上がることを学んだ。そして、打ち砕かれることも学んだ。
そして、いつかその日が来る――必要なものを手に入れた時――私は彼女が私から奪ったものを取り戻す。
ついに復讐を果たす時が来る。
