ブルーストーム

言葉にならない拳

総京志の工業地帯郊外で渦巻く混沌の向こうで、空は急速に暗くなり、雷鳴が轟き、アビスアリーナの鉄壁を揺るがした。

葵は肩を一度回し、首を鳴らした。心臓の鼓動は、頭上で響く重低音とシンクロしているようだった。

ナオミとマキノはリングを挟んで向かい合って立っていた。頭上の白い光が影を分け、二人の姿が浮かび上がる。マキノはリラックスした様子で、片手をポケットに入れ、もう片方の手で顎をなぞりながら、いたずらっぽい笑みを浮かべていた。一方、ナオミは彫像のように微動だにせず、くすんだ青緑色の瞳は冷たく、その姿勢はバランスが取れ、冷静で、正確だった。

友人たちは席から見守っていた。アヤネは唇を噛み締め、メイは冷静な仮面を揺るがせず、ミツルはバーを強く握りしめ、リクヤのレンズは緊張で光り、ライトの視線はナオミの姿に釘付けになっていた。

一瞬、誰も動かなかった。アリーナは息を呑んだ。その時――牧野のかかとが地面を擦った。葵は足の位置を変え、体重を落とし、視線を一点に向ける。

「気をつけろ」と、涼が席から呟いた。

次の瞬間、牧野は爆発的なスピードで突進し、まるで弾丸のように空気を切り裂いた。彼女の拳は葵の顔めがけて飛んできた。

葵は身をかがめて攻撃をかわし、髪をかすめるだけで、鋭い上段蹴りで反撃した。牧野はそれをブロックし、コンクリートにブーツが擦れる音が響く中、二人の視線が交錯した――まるで捕食者同士が対峙しているかのようだった。

「悪くないわね」と牧野はニヤリと笑い、足を振り回した。葵は正確に体をひねり、反撃の突きを牧野の頬の横をかすめた。

観衆は熱狂的な歓声を上げた。

綾音は目を見開いた。「彼女、素手で同じペースでやってるわ！」

「牧野の動きは鋭いわね」とメイは腕を組みながら呟いた。「もう葵の反撃を読んでるわ」

直美は微動だにせず、じっと見つめ、観察していた。葵の攻撃が牧野の肩をかすめた瞬間、直美は咄嗟に身をかわした。しかし葵は体をひねり、空中で二回転してから優雅に着地した。

「久しぶりね、直美」と葵はかすかに微笑みながら言った。「元気だった？」

牧野は鼻で笑い、ニヤリと笑った。「まだ試合中に喋ってるのね！」

咆哮とともに、直美は前方に飛び出し、蹴りを繰り出した。葵はそれをかわし、連打で反撃した。牧野は後退したが、直美は半瞬後には猛然と突進してきた。

葵は動きを認識する間もなく、衝撃が襲ってきた――滑らかで鋭い一撃が脇腹をかすめ、彼女は二歩後退した。

「ちっ…」葵は肋骨を軽く押さえながら、低い声で呟いた。「掌底？」

直美は何も言わなかった。彼女の青緑色の瞳は、光の下で揺らめき、感情を表に出さず、鋭く、集中していた。

葵はかすかに微笑み、視線を直美に釘付けにした。「変わったわね。強くなった…前より鋭くなったわ。」

「おい、ナオ！」牧野がニヤリと笑いながら叫んだ。「昔の友達に手加減するんじゃないぞ！」

「昔の友達」。その言葉がこだまし、騒音を切り裂いた。

葵の目が鋭くなった。稲妻のように勢いよく突進すると、観衆は息を呑んだ。一撃で牧野の脇腹を蹴り上げ、地面に叩きつけた。

「うわあああ！」アリーナは歓声に包まれた。

葵の呼吸は落ち着き、体勢は崩れなかった。

牧野は横に唾を吐き、ニヤリと笑って立ち上がった。「やっぱり変わってないわね。相変わらず鋭いキックね。」

観客席から、レイナは拳を握りしめた。 「彼女は追い詰められている。ナオミは牧野とは違う。感情で戦うタイプじゃない。」

美空の声は抑揚がなかった。「いや…彼女は記憶で戦っている。」

陸也の眼鏡が光を反射し、彼は呟いた。「二人はシンクロしている…葵は両方を同時に相手にすることはできない。」

ナオミの視線はアオイに釘付けになった。指を一度曲げると、腕を上げ、再び構えに入った。

「ナオミ、どうしたの？」アオイの表情が和らぎ、声は静かだが毅然としていた。「話して。」

「話に来たんじゃないわよ、バカ！」マキノが怒鳴り、アオイの次の動きを遮った。「黙って戦え！」

アオイは体を揺らし、回転蹴りを繰り出した。マキノは笑った。「さあ、話はここからよ！」

アオイはマキノの攻撃を防いだ。足を地面に叩きつけ、マキノは勢いよく回転した。アオイがマキノの腕に絡みつき、恐ろしいほどの正確さでその勢いを操ると、マキノの笑みは消えた。

視界がぼやけた。マキノはナオミの横を吹き飛ばされ、転がりながら止まった。

周囲に砂埃が舞い上がった。

皆、信じられない思いで目を見開いた。ナオミも一瞬動きを止め、床に倒れている従妹に目をやった。

「ごめんなさい」アオイは体を起こし、顔にかかった髪を払いながら、鋭い光を瞳に宿した。「…でも、あなたに話しかけていたわけじゃないの」

ナオミの青緑色の瞳が細められ、表情に苛立ちが浮かんだ。ナオミがようやく口を開くと、アオイも目を細めた。その声は静かで穏やかだったが、まるでガラスのように混沌を切り裂いた。

「強くなったわね、アオイ」

ナオミの言葉に、アオイは息を呑んだ。一瞬、驚きの表情がアオイの顔に浮かんだが、返事をする間もなく、ナオミの掌が再び滑らかに、そして正確に突き出された。

アオイはかろうじてそれを防いだが、衝撃波が足元のコンクリートにひびを入れた。

「ナオミ…」アオイはかろうじてそう言い放ち、蹴りを避けるために体をひねった。

「でも、彼女の言う通りでしょ？！」ナオミは叫び、新たな怒りを込めた勢いで突進してきた。「さあ、私と戦って！」

アオイの視線が鋭くなった。「変わったわね、ナオミ！」アオイは再び攻撃を防いだ。「一体何をされたの？！そもそも、どうしてクロヒョウと一緒にいるの？！」

ナオミの顎が引き締まった。 「私のこと知ってるふりしないで！ 全然知らなかったくせに！」

「ナオミ、何やってんのよ！？」 アオイはナオミの蹴りをかわし、反撃の蹴りを繰り出した。「どうしたの！？」

「何だってないわ！」 ナオミは怒りで声が震えながら言い放った。「だから、もう私のことなんか気にしてないふりしないで！」

「もちろん気にかけてるわ！ずっとそうだった！」葵は息を切らしながら言い返した。

「あんたが、私の父を殺したのよ！！」ナオミの咆哮がスタジアム全体を静まり返らせた。

葵は凍りつき、震える拳を再び振り上げた。「私はアツヒロおじさんを傷つけるなんて絶対にしないわ。あなたも分かってるでしょ！全部誤解なのよ！」

「二度と彼の名前を口にするな！！」ナオミの声は震え、怒りと悲しみが彼女の顔を歪ませた。「あんたのせいで、私にとって一番大切な人を失ったのよ！！」

彼女の目に、ある記憶がよぎった。病院のベッドに横たわる血まみれの父の姿。彼女の手の中で冷たくなっていく父の手、そして周囲の機械が弱々しく鳴る音。

「彼らの言う通りだった…」ナオミは涙を浮かべながら、葵を睨みつけ、囁いた。「もっと言うべきだった。」

「やめて！そんなこと言わないで！」葵は懇願したが、ナオミは既に突進しており、容赦なく激しい攻撃を繰り出していた。葵は一つ一つ反撃し、二人の激突の火花がアリーナに響き渡った。

「うわっ！葵、もう限界だ！」陸也の声が震えた。

「やばい、まずい！」隣にいた綾音の声も震えていた。

「葵はもっと強い！絶対そうだ！」美鶴は歯を食いしばった。

「もういい加減に終わらせてくれよ」ライトは拳を握りしめながら呟いた。

レイナは横目でちらりと見た。「終わらせないわよ」

「なんでだ？」ライトは問い詰めた。

「ナオミって子がかつてアオイの友達だったのは明らかだ。だからあんなことしてるんだ」リョウが付け加えると、左隣に座っていたミソラも頷いた。その言葉にアヤネ、ミツル、ライト、リクヤは注目した。

「何を？」ライトは眉をひそめて尋ねた。

「簡単よ」メイは舞台から目を離さずに静かに言った。「手加減してるの」

「私が去った後もずっと！」ナオミは叫びながら飛び上がり、ダンサーのように回転した。蹴りがアオイの頬をかすめ、ナオミは再び攻撃を仕掛けようと身を引いた。

「あなたを探してたのよ！」アオイは叫び、ナオミのパンチを防いだ。 「学校を出て行った時――姿を消した時――」

「黙って！！」ナオミは叫び、再び足を蹴った。アオイはナオミの足をつかんでひっくり返したが、ナオミは空中で体をひねり、軽やかに着地した。

「もう二度と会えないと思ってたのに」ナオミはアオイの紫色の瞳を睨みつけながら、低い声で言った。「なのに今、ヒーロー気取りでここにいるなんて！？」

彼女は再び飛びかかり、一撃ごとに鋭く、必死に攻撃を仕掛けた。「もう私の人生から消えてしまえばいいのに！ いつも通り一人でいればよかったのに！！」

最後の回転蹴りで葵は床に叩きつけられた。砂埃が舞い上がる中、ナオミは足を踏み鳴らし、毒々しい言葉を吐き散らした。

「あんたのせいよ」とナオミは低い声で言い放ち、葵が立ち上がろうともがくのを見ながら、再び足を踏みつけた。「私はまともな人生を送れなかった！」

ナオミは何度も何度も足を踏み鳴らし、その一撃一撃に怒りが込められていた。葵は両腕で頭を覆い、痛みに歯を食いしばった。

「あんたのせいで、私は全てを失った！ みんなに避けられ、嘲笑された。全部あんたのせいよ！！」

アヤネは震えながら口を覆った。リクヤは顔面蒼白だった。ライトの拳は激しく震え、指の関節が白くなっていた。

「2年半もの間、やっと平穏を取り戻せたのに…あんたがまた現れるなんて！」ナオミはアオイの腹に拳を叩き込んだ。「本当にムカつく！」衝撃でアオイは吹き飛ばされ、ロケットペンダントが外れて宙を舞った。

「アオイ！」アヤネは叫び、頬に涙を流した。

スタジアムは死のような静寂に包まれた。

「動かない…」誰かが囁いた。

「もう終わり？」

ナオミは胸を大きく上下させながら背筋を伸ばし、アオイが震えながら地面に両手をついて起き上がろうとする様子を見守った。

「ちっ、そう簡単には倒れないわね。じゃあ、もっともっと殴ってやるしかないわね。」ナオミは拳を握りしめながら歩き出した。その時、地面に何かが光っているのに気づき、動きを止めた。ロケットだった。

ナオミはかがみ込み、ロケットを開けた。中には2枚の写真が入っていた。1枚は幼いアオイが姉と笑顔で写っている写真、もう1枚はアオイとナオミが公園で満面の笑みを浮かべている写真だった。

「何これ…？」ナオミは呟いた。

「私のよ」アオイの声がかすれていたが、はっきりとしていた。彼女は再び立ち上がり、片手を脇腹に当てた。唇から血が流れ落ちていた。

「な、これは何？」ナオミは震える声で尋ねた。

アオイはかすかに微笑んだ。「これは姉のキョウカがくれたロケットなの。写真を小さく切り取って、いつも持ち歩けるようにしたの。大切な人たちのことを、決して忘れないようにって」

「どうして…？」ナオミは囁いた。

「だって、あなたのことをずっと考えていたから」アオイは言った。ナオミが引っ越したと先生が教室で発表した日のことが頭をよぎった。その知らせにアオイは恐怖で目を見開き、クラス全員が嫌悪と反抗の目で彼女を見つめていた。

「いつでもあなたの顔を見たい…そう願っていた」アオイは姿勢を正し、毅然と立ち続けた。「あなたは私の友達。あなたを傷つけたりしない」

ナオミの顔が一瞬たじろいだ。しかし、それも束の間だった。彼女はロケットを投げ捨てた。アオイは驚いたようにそれを見つめ、それからナオミに視線を戻した。

「そんなくだらないものに引っかかるとでも思ったの？」ナオミは言い放った。「情けないわね。戦いに感情を持ち込むなんて。」彼女は再び拳を振り上げ、目に炎を宿らせた。「それに、あなたが手加減していることに気づいていないとでも思っているの？ あなたはもっと強いはずよ。」

ナイチンゲールたちは衝撃で凍りついた。

「彼女は知っていたのか！？」リクヤは息を呑んだ。

アオイはかすかに笑みを浮かべた。「ふふ。もちろん気づくわよ。」

「じゃあ、手加減しないで！」ナオミは飛びかかった。「本気で戦って！！」

二人の拳が再びぶつかり合い、周囲の空気が緊張で張り詰めた。

「あなたがもっと強いのは分かってるわ！でも、本当に？！ 私を弱いと見なさないで！」ナオミは叫んだ。 「そんなに感傷的になるのはやめろ！」

彼女は葵の脇腹を殴りつけた。「何よ、えっ？！ 格闘技の基礎を教えたから？！！」

葵は構えを固め、視線を鋭くした。「わかったわ。」

二人の次の衝突はアリーナに衝撃波を走らせた。葵が真正面から力を込めて応戦するのを見て、ナオミは息を呑んだ。二人は一体となって動き、一撃一撃に怒り、痛み、そして切望が渦巻いていた。