ブレークポイント
涼は腕を組んで背もたれにもたれかかり、美空が報告を終えるのをじっと頷きながら聞いていた。「分かったよ」彼の視線は青い髪の少女に移った。「それで、葵…君の事情は？」
葵は軽く肩をすくめた。「大したことじゃないわ。ナイトクローのメンバーに女の子が絡まれているのを見かけたから、助けに入っただけ。それだけよ」
涼は再び頷き、一瞬目を閉じた。「ふむ。なるほど」
「じゃあ、これで決まりね。よくやったわ、葵！」玲奈が口の中の食べ物で声がこもったまま言った。皆が目を丸くして彼女の方を向いた。
「それだけ？！」綾音は叫んだ。
玲奈は頬を膨らませて瞬きをした。「…まあ、そんな感じ」
涼はくすっと笑い、彼女の頬についたご飯粒を払いのけた。「食事中は喋らない方がいいよ」
レイナはニヤリと笑って唾を飲み込んだ。「そうね。でも、リョウの料理は本当に美味しいわ！」
リョウはニヤリと笑った。「ほら、言っただろ」。テーブルの向こう側で、ライトは顎を食いしばり、肩を震わせた。突然、両手をテーブルに叩きつけ、隣にいたリクヤをびくっとさせた。
「俺たち、本当に大事なことを無視してるのかよ！」リョウがライトを見つめる中、レイナはスプーンでまた一口食べた。
「え、クロヒョウのことか？」リョウは眉を上げて尋ねた。「心配することなんて何もないよ」
「冗談だろ！？」ライトは怒鳴った。
「落ち着けよ、おい」陸也は両手を上げて促した。
「ああ、落ち着けよ。ただ人を助けただけさ」葵の口調は気楽で、ほとんど突き放すような感じだった。
ライトは彼女を睨みつけた。「そうか？それで、問題の子供はどこだ？」
「あっちへ行けって言ったの」葵は冷たく答えた。
「そんなの信じられない。どうして目撃者をそんな風に追い払うんだ？」
葵の目が険しくなった。「彼女を守るためよ、天才さん。信じようが信じまいが、どうでもいいわ」
「信じるだと？」ライトは鼻で笑った。「冗談じゃない！」
「みんな…」綾音は口を挟もうとしたが、二人は無視した。
葵は身を乗り出した。「やらなきゃいけないことをやっただけよ。ただ突っ立って何もしないでいろって言うの？」
「応援を呼ぶべきだった！」ライトは言い返した。
「じゃあ、私は小さな女の子を危険に晒したまま放っておくべきだったってこと？」葵の声は鋭くなった。「悪いけど、影野郎、私は人に背を向けたりしないのよ。」
ライトは拳を握りしめた。「それでどうなったんだ？」
「必要だったのよ。」
彼は再び鼻で笑った。「好き勝手できると思ってるのか？青髪野郎、よく聞けよ。ソキヨシはお前の清潔で快適な東京じゃないんだぞ。」
「そんなこと、俺が知らないとでも思ってるのか？」
「お前は何も知らない！」彼は言い放った。
「俺は…」リョウが言いかけたが、遮られた。
「あのナイトクローの女は脅威だったのよ」葵は立ち上がりながら言い張った。「私が介入するしかなかったの。」
「ああ、お前は他人を好き勝手できると思ってるのか？昨夜のあのギャングみたいにな。」
レイナは唾を飲み込み、リョウと困惑した表情で顔を見合わせた。「えっと…どのギャング？」
メイはいつものように微笑みながら、軽く両手を上げた。「まあまあ。早とちりは良くないでしょ？たとえ本当だとしても、少なくとも町は少しは安全になったわ。」
「そういう問題じゃない」ライトは静かに、しかし毅然とした口調で反論した。「もし彼女が喧嘩を売っていたら、いずれ彼女自身にも、そして俺たちにも跳ね返ってくる。」
アオイの唇がかすかに弧を描いた。「それなら、私のことより自分のことを心配した方がいいんじゃない？」
「心配なんかしてない！」ライトは叫んだ。「むしろ、お前がいるから用心してるんだ！」
「うわ、痛烈な一言」ミツルはリクヤに囁いた。
「今はダメだ」リクヤは呟いた。
「気をつけろ、風早」アオイは唸るように言った。
「なんでそんなことしなきゃいけないんだよ？！お前は歩く災厄だ！お前が行くところどこでも悪いことが起こる！お前は考えもしないのか――」彼の声は少し震えた。「お前には気が狂いそうだ！まるで呪われているみたいだ！」
「ライト！」レイナが鋭い声で言い放ち、部屋中の空気が凍りついた。ライトは瞬きをしてレイナを一瞥し、それからアオイに視線を戻した。アオイの表情は変わっていた。反抗的な態度は消え失せ、目は大きく見開かれ、驚きと…傷つきが入り混じっていた。ライトの怒りは瞬時に消え去った。
アオイはうつむき、柔らかな声で言った。「わかった。私のせいね。」彼女は背筋を伸ばし、遠くを見つめた。「すみません…あの…少し時間をください。」
皆が見守る中、アオイは奥の部屋へと姿を消し、ドアは静かに閉まった。
「おい、それはひどすぎたぞ。」ミツルはため息をついた。
「そこまで言う必要はなかったのに。」メイは眉をひそめて付け加えた。
ライトはうめき声を上げ、顔を手で覆った。「わかってるよ、わかったよ！もう気分は最悪なんだ。」彼は座り込み、アオイの表情が脳裏に蘇った。彼女の目に宿る傷つきが、彼の胸を締め付けた。涼は落ち着いた口調だったが、その声には重みがあった。「このことはもう話しただろう、ライト。君の短気な性格について。」
ライトは顔を背け、顎を固く引き締めた。涼はそっと息を吐き、テーブルの上で指を組んだ。「これは……黒氷と関係があるのか？ 前回の出来事と？」
ライトはびくっとしたが、何も言わなかった。
....................
洗面所で、蛇口から水がちょろちょろと流れ落ちる中、葵は鏡に映る自分の姿を見つめていた。ライトの言葉が頭の中でこだまし、そのたびに深く突き刺さる。「お前は歩く災厄だ！どこに行ってもろくなことにならない！考えてもいないのか…」彼の声がかすかに震えた。「お前には気が狂いそうだ！まるで呪われているみたいだ！」
「くそっ…」彼女はそう呟き、洗面台の縁を握りしめた。
水滴が鏡の中の自分の姿をぼやけさせ、憎むようになったラベンダー色の瞳がこちらを見つめ返していた。
あの目…あの忌々しい目。
記憶がちらつく。
「そんな呪われた目で私たちを見ないで！」
「変人！」
彼女の手は震えていた。涙はこぼれ落ちなかった。「くそっ…」彼女は再び呟いた。
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テーブルに戻ると、綾音は眉をひそめた。「『前回何があったか』ってどういう意味？」
麗奈は背もたれに寄りかかり、穏やかだが真剣な口調で言った。「みんな、黒氷のこと知ってるでしょ？ 彼らの掟とか、理念とか？」
一年生たちは頷き、麗奈は話を続けた。「ええと、噂では彼らは私たちの最大のライバルだって…でも、それだけじゃないの。リーダーの金子美也子…彼女は…私たちの友達だったの。中学時代のね。」
ライトを除く全員が息を呑んだ。
「本当？！」綾音は思わず口にした。
麗奈は頷いた。「彼女と涼と私で、かつてサヨナキを再建しようと計画していたの…でも、いつの間にか彼女は変わってしまった。黒氷とナイトクローを作ったのよ。」
「それから、去年の暮れに…」涼は麗奈の手を優しく握った。「…私たちのグループが衝突したの。麗奈は…ひどく傷ついたのよ。」記憶が蘇り、彼は物憂げな笑みを浮かべた。「あの後、何ヶ月も自分を見失ってしまったんだ」彼はライトに軽く視線を向けた。「だからあいつは今あんなに神経質になっているんだと思う。二度とあんな目に遭いたくないんだろう」
ライトの顔が赤くなった。「えっ！？ ふざけるな！ そんなこと言ってないぞ！」
陸也はニヤリと笑った。「兄貴のことを心配してるだけだろ。認めろよ」
「認めない！」
「そうだろうね」と美鶴はくすくす笑った。
「私に言わせれば、美也子は復讐したいんだろう」綾音はノートにペンをトントンと叩きながら言った。「理由はともかく、あいつはまだお前たち二人の復讐を終わらせてないわよ」
彼女の言葉に、年上の少年たちは警戒しながら視線を交わし、好奇心が瞳に宿った。その時、陸也が身を硬くした。鋭い聴覚が外の物音を捉えたのだ。
「あぁ…みんな…」陸也は言いかけた。
「私が見つけた」美空が口を挟み、既に立ち上がっていた。彼女は何も言わずにドアへと歩み寄り、部屋中の視線を一身に集めた。
「待て…なんであんなに速く動いたんだ？」美鶴は眉をひそめながら呟いた。
「えっと…それは…」
「見つけたぞ！」陸也の言葉を遮るように、外から荒々しい男の声が響き渡った。重い足音が近づいてくるにつれ、全員が凍りついた。次に聞こえたのは、驚いた女性の叫び声だった。
「ちょ、ちょっと！何してるの…！」鈍い音と苦痛のうめき声が続いた。
綾音は立ち上がったばかりだったが、部屋の空気が変わり、圧力が満ちるのを感じた。彼女が振り返ると、リョウとミソラは既にドアに向かっていて、二人からは怒りがにじみ出ていた。
「一体どうしたの？」と彼女は思いながら瞬きをした。リョウはレイナのためにドアを開け、そのまま外に出た。我に返ったアヤネは二人の後を追った。
「ま、待って！」ライトが叫び、彼女の後を追うように他の者たちも急いで後を追った。
...............
「うっ！！」美空の蹴りが血と唾液を飛び散らせ、二人の襲撃者は吹き飛ばされ、舗道を滑走して一行の足元に倒れ込んだ。
レストランの入り口から数メートル離れたところで、美空は足を下ろし、鋭く息を吐いた。影からさらに人影が近づいてくるのを見て、美空の目は鋭くなった。
「美空」麗奈の落ち着いた声が響いた。美空は振り返ると、麗奈と涼が外に出てきて、そのすぐ後ろにライトたちが続いていた。一年生たちはショックで凍りついた。新顔たちが着ている黒いフード付きジャケットを見て、すぐにピンときたのだ。
「ちぇっ…ずいぶん早いな」美鶴は額に汗を浮かべながら呟いた。
敵グループが立ち止まると、涼の表情は冷たくなった。人だかりが開き、その真ん中から一人の若い女性が現れた。彼女のニヤリとした笑みが、張り詰めた空気を切り裂いた。
「あら、これはかなりまずいことになったわね」美空は小声で呟いた。
「まったくだわ」麗奈はくすくす笑いながら答えた。
「ふむふむ…」新顔の声には楽しげな響きがにじみ出ていた。「結局、さよなき高校に行く必要はなさそうね。大物たちがこっちに来たんだもの」
「やあ、美也子」麗奈は淡々と挨拶し、かすかに笑みを浮かべながら一歩前に出た。
涼も彼女の隣に立った。「久しぶりだな」
金子の笑みがさらに深まった。「涼。麗奈。美空」栗色のポニーテールが風に揺れる中、琥珀色の瞳が危険な光を放った。
陸也はごくりと唾を飲み込んだ。「そ、あれが彼女か…金子美也子。黒氷のリーダー、そしてナイトクローのリーダー。間近で見ると恐ろしい。」
「麗奈を戦いから引きずり下ろした張本人だ」と美鶴は不安げに呟いた。
「それに、彼女にはたくさんの仲間がいる」と芽衣は冷静に言い、金子の後ろにいる者たちをじっと見つめた。
「私たち、何か悪いことしたの？」綾音は顔色を青ざめさせながらどもった。「まさか…」
金子の笑みが消え、冷徹な表情になった。「再会は嬉しいけど、世間話をしに来たんじゃないわ」彼女の声は滑らかだったが、毒気を帯びていた。「あなたの学年の誰かが、私のクローの一人を襲ったと聞いたわ」
金子の言葉に呼応するように、一人の人物が前に進み出た――ユリだった。彼女の左腕は吊り包帯で吊られ、頬にはギプスが巻かれていた。
その光景に、涼と麗奈は思わず目を丸くした。葵が本当にあんなことをしたのか？
「ちっ。嘘つきめ」と美鶴は小声で呟いた。「さっきは猫みたいに壁を駆け上がってたじゃないか。包帯なんてただの飾りだろう」
麗奈は美鶴を一瞥してから金子の方を向き直った。「誤解だったことは認めます。もしかしたら…」
金子の声のトーンが下がり、目が険しくなった。「あなたと私は約束したでしょ？ どちらの側も、理由もなく一線を越えることはないって。なのに、こうなってしまった。」
綾音と陸也は、空気が重くなったのを感じて、身を硬くした。涼と麗奈は背筋を伸ばし、背筋に走る冷たさを無視していた。
「理由もなく？」 ライトは鼻で笑いながら呟いた。「何？ 被害者が本当のことを話さなかったってこと？」
金子は首を傾げ、冷たい笑みを浮かべた。「もう話はいいわ。青髪の犯人はどこ？」 声のトーンが鋭くなった。「桜庭葵はどこ？」
一行は不安げな視線を交わし、沈黙した。綾音と陸也の心臓は、同時に激しく鼓動した。
まずい…これはまずい。本当にまずい、と陸也は胸が締め付けられる思いで思った。
大丈夫、と綾音は自分に言い聞かせた。葵が中にいてくれれば、この騒ぎは収まるはず…
「何騒いでるんだ？」全員が振り向いた。葵はショートパンツのポケットに手を突っ込み、表情を読み取れないまま、何気なく出てきた。
「なんだって！？ なんでここにいるんだ！？」陸也は目を丸くした。
「だめよ、葵！ そこにいろって言ってたでしょ！」綾音も陸也と同じように驚いて叫んだ。
葵が彼らのそばに立ち止まると、他の者たちも同じように呆然としていた。彼らは黙って抗議していたが、ライトの緊張した視線も無視した。
金子の笑みが広がり、悪意に満ちた喜びがにじみ出た。「あらあら…噂のこの子ね！」琥珀色の瞳がキラキラと輝いた。「正直言って、実物は写真よりずっと綺麗ね。」
葵は眉をひそめ、呆れた様子だった。「うわ、チェシャ猫みたいな目つき、何よ？一体誰のつもり？」
綾音と陸也は葵の言葉に顔色を青ざめた。美空、美鶴、雷斗はほぼ同時にため息をつき、涼は額に手を当てた。麗奈は小さく、ぎこちなく笑った。
「あれは…」葵はニヤニヤ笑う目の前の女に目をやりながら言った。「…金子美也子。黒芭とナイトクローのリーダーよ。」
葵は彼女の視線を追って鼻歌を歌った。「黒芭、か。」葵は再び眉をひそめて言った。
美也子は一歩前に出て、鋭い笑みを浮かべた。「あんたがユリを痛めつけたのね。」琥珀色の瞳がギラリと光った。「ずいぶん卑怯な真似ね、ガキ。」
「いや。」葵はポケットに手を入れたまま、冷たく答えた。 「さっきの彼女の行動は自業自得よ。だから仕返ししてやっただけ」彼女は少し首を傾げた。「でも面白いわね。クロヒョウってすごい組織だと思ってたし、ナイトクロー？あなたのエリート女性部隊？ゲームで一番強いんでしょ？」彼女の口元にニヤリとした笑みが浮かんだ。「どうやらあなたの部下にはそのことが伝わってないみたいね」
ミヤコのこめかみに血管が浮き上がり、笑みがぴくりと動いた。彼女の部下たちは、静かな怒りに震えていた。
「あらまあ…」メイはくすくす笑い、面白そうに目を閉じた。
「わ、わかった」陸也は震えながらどもった。「あの…サイコ野郎の巣を突くのはやめようか？」
葵は彼を横目でちらりと見た。「何？事実を言ってるだけよ」
涼はため息をついた。「葵…」彼の口調に、彼女は小さく「ちっ」と舌打ちをして黙り込んだが、表情は依然として反抗的だった。
宮子の笑みが再び浮かんだ――今度は冷酷な笑みだ。「一年生にしては、なかなか口が達者ね。それは認めるわ」
彼女の声に綾音は凍りついた。麗奈は慌てて前に出た。
「金子、もういい加減にして――」
「麗奈に言ってるんじゃないわ」宮子は鋭く遮った。「これは私と桜庭の問題よ。口出ししないで」
「私の問題よ」レイナは鋭く言い返し、鋭い視線を交わした。「私はサヨナキの副リーダー。私のメンバーに関わることなら、私が介入するわ」
二人の視線が交錯し、空気が重くなった。二人の間に熱い火花が散った。リョウはレイナの肩に手を置いた。
「落ち着け」と彼は呟いた。「彼女の挑発に乗るなよ」
レイナはゆっくりと息を吐き、半歩後ろに下がった。
宮子の背後から、嘲るような声が聞こえた。「マジで、ボス。あんな負け犬どもに構ってる暇はないわよ。それに、正直言って、あの情けない学校を辞めてよかったわ。」
葵は近づいてくる人影に視線を向けた。ニヤニヤ笑う少女と、その横を歩く男。
陸也は眼鏡を直し、「待て、またこいつか？」と呟いた。
美鶴はうめき声を上げた。「ああ、最悪だ。まさに俺たちが求めていたものだ。」
「中野村瀬」綾音は低い声で呟いた。「やっぱりな。」
中野は宮子の隣に立ち止まり、ニヤリと笑った。「やあ、ナイチンゲールズ」と彼女は嘲るように言った。「寂しかった？」
