冥界のささやき
「一体何をやらかしたんだ！？」ライトは怒りに顔を歪ませ、拳を震わせながら叫んだ。葵はライトの睨みを無表情で見つめ、姿勢を正した。
「だめ…」綾音は声が震え、一歩後ずさり、目を大きく見開いた。「だめ、だめ、だめ！あいつらじゃない！あいつらだけは勘違い！」
「黒いフード付きジャケット…」陸也は呟き、事態を理解したように顔色を青ざめさせた。「…袖に真っ赤な爪痕が…」
メイは落ち着いた口調で続けたが、その表情には珍しく影が差していた。「黒豹。」
美鶴はたちまち体を硬直させ、顎を食いしばった。
「最悪」美空はため息をつき、こめかみに手を当てた。「たった5分席を外しただけで、こんなことになるなんて。」
「この馬鹿！」ライトは激昂し、葵の襟首を掴もうと飛びかかった。「自分が何をしたか分かってるのか！？」
葵は低い声で彼の手を払い除けた。「触らないで。」
「あんた…！」
「もういいわ。」美空の毅然とした声が二人の間に響き、彼女はライトをしっかりと肩に押し付けた。「頭を割っても何も解決しないわ。」
「葵。」メイの落ち着いた声が緊張した空気を切り裂き、彼女は一歩前に踏み出した。「…ここで何があったの？」
葵が答えようと唇を開いた時、かすかなうめき声が静寂を破った。皆が振り向いた。フードを被った少女は、どういうわけか立っていた。唇の裂け目から血が滴り落ちていた。
「なぜ驚かないのかしら？ ナイチンゲールズ…」彼女は脇腹を押さえ、荒い息を吐きながらも、燃えるような灰色の瞳で葵を睨みつけた。
「何よ！？」彼女は咆哮し、怒りで白くなった瞳に睨みつけられた。綾音と陸也は恐怖で身を硬くし、芽衣と美鶴が二人を庇うように身を挺した。葵は警戒を怠らず、ライトと美空も同じように小さな戦闘態勢を取った。
そして、低い唸り声を上げ、彼女は飛び上がり、路地の壁を異常な速さで跳ね返り、屋根の上に着地した。
「まさか…」陸也は息を呑んだ。「まだ動いてるのか？」
少女は一瞬立ち止まり、純粋な憎悪を込めた目で彼らを睨みつけた。そして、夜の闇に消えた。
「待って！」葵は後を追おうとしたが――
「葵、止まれ。」美空の声が鋭く、しかし毅然としていた。「もう行ってしまった。放っておいて。」 「もうダメだ…」綾音は震える声で呟いた。「もう本当にダメ…」
「落ち着いて、綾音」芽衣は優しく背中をさすりながら慰めた。
「でも、綾音の言う通りだ！」陸也は震える手で言い放った。「今、俺たちが目撃した光景は、落ち着いている場合じゃないって、お前らみんな分かってるはずだ！」
「黒魁…」皆の視線が彼に集まる中、美鶴は険しい表情で話し始めた。「奴らはただのギャングじゃない。影のような存在だ。隠密行動、階級制度、そして暴力。黒魁は小夜木高校の最大のライバル…特にナイチンゲールだ。」
「そうね」芽衣は頷いた。「奴らの台頭は、涼と麗奈が小夜木高校を再建した年と同じ年に始まったのよ。」
「それに、ただの一般メンバーじゃない」陸也はごくりと唾を飲み込みながら付け加えた。「彼女はナイトクローの一員だ。黒魁の精鋭女性部隊。中でも最も危険な存在だ。」
「もういいわ」美空が冷静な口調で、周囲のパニックを遮った。「パニックになっても仕方ない。起きてしまったことは仕方がない。」彼女は腕を組み、毅然とした表情で言った。「涼と麗奈に報告する。今すぐ。」
「えっ、本当に報告するの？！」綾音は叫んだ。
「もちろんよ」美空は肩越しに振り返りながら、簡潔に言った。「彼女たち、そして彼女自身に関わることだから」彼女は葵に視線を向けた。「着いたら全部説明してね」
葵は肩をすくめ、両手をポケットに突っ込んだ。「いいわ」美空の後を追って歩き出した。
ライトは美空が立ち去るのを見送りながら、再び拳を握りしめ、歯を食いしばった。
「やめろ」美鶴は軽くたしなめた。
「何をだめなんだ？」ライトは鋭く言い放ち、美鶴に詰め寄った。「もう一度落ち着けなんて言ったら、誓って言うぞ！」
....................
街の地下、ソキョシの工業地帯に佇む廃駅。メイントンネルには銀色の豹の頭がスプレーで描かれたまま残っていた。
空洞のトンネルには水滴の音が響き渡り、一滴一滴が淀んだ空気に時計の針のように落ちる。半壊したネオンサインから弱々しく光るネオンが、落書きだらけの壁に赤と青の揺らめきを映し出す。
足音――不規則で、急ぎ足で、足を引きずっている。狭い通路を人影がよろめきながら進む。ナイトクローの一員、勝谷ユリが、片腕を肋骨に抱えながらコンクリートの壁に沿って這っていた。彼女の黒いフード付きジャケットには、埃と血痕が点々と付着している。
彼女は錆びついた門をくぐり抜けた。そこは「ザ・デン」――街の地下に潜む黒兵の拠点――への入り口だった。油と煙の匂いが湿った空気と混じり合っていた。奥深くから低い音楽の響きがこだましていた。そこではギャングたちが吊り下げられた照明とひび割れた衝立の下でくつろいでいた。
ユリが現れると、数人が振り向いた。フードを被った二人の人影が路地の薄暗い空間に佇んでいた。一人は壁にもたれかかり、指の間でペンをくるくると回している。もう一人は彼女の隣に立ち、腕を組み、片足を壁にだらりと押し付けていた。
「一体どうしたんだ？！」テーブルに座っていた男の一人が呟き、立ち上がりながらユリの方へ歩み寄った。
「誰かに襲われたのか？」別の男が半笑いを浮かべながらも警戒しながら尋ねた。ユリを支えている友人は彼を睨みつけた。
ユリは最初は答えなかった。息を切らしながらよろめき、鉄骨に拳を叩きつけて体勢を立て直した。
「女だった…」彼女は息切れしながら呟いた。「青い髪のガキ…サヨナキの子よ。」
「ナイチンゲール？」誰かが低い声で言った。
「何だって？ナイチンゲールがいきなり襲ってくるなんてあり得るか？」彼女を助けていた少年は唸るように言った。
「一年生みたいだったわ」ユリは少女のジャケットについていた小さな白い羽根の形をしたピンを思い出しながら呟いた。「ちっ。運が良かっただけよ」彼女は唇から血を拭いながら、唾を吐いた。「油断したのよ」
「青髪のガキ？」女性の声が響き、皆の視線は隅に無造作に寄りかかり、片手を腰に当てているフードを被った人物に向けられた。彼女の隣には男が立ち、肩に腕を軽く回していた。
「もしかして、瞳の色はラベンダー色だったりする？」少女はニヤリと笑って尋ねた。
「それがどうした？」ユリは眉をひそめて答えた。
フードを被った少女はくすくす笑い、茶色の瞳にいたずらっぽい光を宿らせた。「やっぱり彼女だったのね…桜庭葵。」
壁際にいた二人はその名前に凍りついた。ペンをくるくる回していた一人は、途中で動きを止め、再び回し始めた。もう一人の男は、冷たく意味ありげな笑みを浮かべた。
「彼女を知ってるのか、ベイビー？」男が尋ねると、茶色の瞳の少女は不気味な笑みを浮かべた。
部屋のざわめきが静まり返った。数人が顔を見合わせた。黒豹とナイトクローは負けるはずがない――サヨナキの連中に負けるはずがない。
その時、ヒールの音がコンクリートの床に響いた。ゆっくりと、そして慎重な足取り。メインルームの奥の影から、一人の若い女性が現れた。背中に銀色の豹の頭のシンボルがあしらわれた黒いコートが、まるで墨のカーテンのようにたなびいている。長く濃い栗色の髪はポニーテールに結ばれ、サイドに流した前髪が腰まで垂れ下がっている。琥珀色の瞳は澄み渡り、鋭く、薄暗い光を切り裂く。両手は体にフィットしたタクティカルジーンズにさりげなく差し込まれている。彼女の存在だけで、アジト全体が静まり返った。
金子美也子、黒豹とナイトクローのリーダー。
「それで」彼女は静かに言った。その声は、どんな叫び声よりも威圧感を帯びていた。「私の爪の一人が…血まみれになって…生徒に…戻ってきたのね？」
ユリはたちまち視線を落とし、頭を下げた。「申し訳ございません、金子様…彼女が邪魔をして…」
「邪魔をした？」金子の声は鋭くなった。「それとも、あなたの弱点を露呈させたの？」
彼女はゆっくりとユリの周りを回り、コンクリートにブーツの音が響いた。そしてしゃがみ込み、手袋をはめた手でユリの顎を少し持ち上げた。彼女の唇にはかすかな笑みが浮かんでいた。優しさでもなく、残酷でもなく、計算高い笑みだった。
「桜庭葵…」金子はその名を繰り返し、煙のように長く響かせた。「面白い。反撃できると思っているナイチンゲールか。」
壁際にしゃがみ込んでいた少女は、回転の途中で動きを止め、指の間でペンを真っ二つに折った。彼女のパートナーは壁から体を離し、片手をだらりと上げた。
「ボス、すみません、お話の邪魔をして申し訳ないのですが…」彼女はいたずらっぽい目で言った。「…私たちにも教えていただけませんか？」
金子は目を細めた。「なぜだ？」
しゃがんでいた少女は立ち上がった。顔はフードの下に隠れたままだった。
「まあ、犯人とはまだ決着がついていないことがあるだけです」隣にいた少女は冷ややかに答え、軽く肩をすくめた。
「私もよ」と、茶色の瞳の少女は意味ありげな笑みを浮かべながら腕を組み、付け加えた。「あなたなら、その理由がわかるはずよ」
金子の口元に笑みが浮かんだ。「あら？」彼女は片方の眉を上げ、面白そうに言った。「…わかったわ」
彼女は立ち上がり、他の者たちの方を向いた。「他の者たちにも伝えて。黒氷とナイトクローが近いうちにサヨナキを訪ねてくるわ」そして視線をユリに戻した。その目は冷たくも、光を宿していた。
「休んで、ユリ。あなたには、この状況を正すチャンスがあるわ」
ユリは再び頭を下げ、金子がトンネルの薄暗い光に消えていくのを見送りながら、胸に拳を握りしめた。
巣窟は再び動き出したが、以前よりも静かだった。桜庭葵という名前が、嵐を巻き起こす火花のように、空中に漂っていた。
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綾音はぼそぼそと呟き、頭上にはかすかな青い絶望の線が浮かんでいた。葵は動じることなく先を歩き、ライトは後ろからついてきて、綾音を鋭く睨みつけた。
「綾音、完全に頭がおかしくなったわね」と、メイはいつもの穏やかな笑顔で軽くからかった。
「そう？」と、美鶴は額に汗を浮かべながら微笑んだ。「陸也も大して変わらないわ」
一行は振り返ると、灰色の髪の少年がうつむき加減で独り言を呟いているのが見えた。
「似た者同士ね」と、メイと美鶴は同時に思った。
「着いたわ」と、美空は小さな店の前で立ち止まり、そう告げた。綾音と陸也もふてくされた表情から我に返り、蛍光灯に照らされた看板を見上げた。
「ソラキッチン？」と、美空は声に出して読んだ。
「ええ。共同キッチン…地元の人たちが集まって料理をしたり、食事を分け合ったりする場所よ」美空はそう言ってスマホを取り出した。「涼と麗奈もきっとそこにいるわ」と、端末を操作しながら付け加えた。
「でも、どうしてここで？」葵は眉をひそめた。
「さあね」美空は肩をすくめ、肩越しに二人をちらりと見た。「まあ、とにかく手短に済ませましょう」
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「もうすぐ…」涼は舌を少し出しながら、ジュージューと音を立てるフライパンに集中して呟いた。箸を巧みに操り、卵を渦巻き状にひっくり返して黄金色のカーテンを作る。
麗奈と店の老婦人、空夫人は、涼が慎重にオムレツを二つの山盛りのチャーハンの上に滑らせる様子を固唾を飲んで見守っていた。卵は厨房の明かりの下で、完璧な艶を放っていた。
「あと一つ…」涼は息を吐き、最後の仕上げを終えると、得意げな笑みを浮かべながら一歩下がった。「やっとできた～」
空夫人は両手を合わせて言った。「よくできました、涼。」
「本当にできたんですね。」麗奈は目を輝かせながら涼に微笑んだ。「誇りに思います。」
涼は頬を赤らめながら首の後ろをこすった。「ありがとう、麗奈さん。」
空夫人はくすっと笑い、皿をテーブルに置いた。 「どうぞ、お二人とも、お食事をお楽しみください。」
「ありがとうございます、ソラさん！」二人は声を揃えてそう言い、席に着いた。
「さあ、いよいよ本番ね」レイナはくすくす笑った。
「ふふ、美味しいに決まってるだろ。俺が作ったんだから」リョウはからかった。
「さあ、どうかしら」彼女はスマホを取り出した。「でもその前に、写真タイム！」シャッターを切ると、スマホをポケットにしまった。「さあ、そろそろ食べましょう」
リョウはニヤリと笑い、彼女の皿から一口すくった。「じゃあ、俺にもやらせてくれ」そう言って、スプーンを差し出した。
レイナは眉を上げたが、身を乗り出し、頬にほんのり赤みが広がった。「わかった、あぁ～」
その時、ドアがスライドして開いた。二人は振り向いた――入り口に美空が立っていて、その後ろには他の6人が続いていた。その光景に、全員が凍りついた。リョウはスプーンを持ち、レイナはまだそれを口にくわえていた。
「デートの邪魔をしてすみません」美空は淡々と告げた。リョウとレイナは真っ赤になった。ミツル、アヤネ、リクヤは慌てて目を逸らし、ライトは額に手を当てた。アオイは片方の眉を上げただけで、特に動揺した様子はなかった。メイは当然のように、穏やかな笑みを浮かべた。
「ち、ち、邪魔なんかしてないよ！」リョウはどもりながら、ぎこちない笑いを浮かべて飛び上がった。
レイナは両手で顔を覆った。「恥ずかしい…」
「ごめんなさい」美空は繰り返した。
レイナは慌てて首を横に振った。「ううん、本当に大丈夫！」
リョウはため息をつきながら椅子にどさりと座り込んだ。「最悪だ。デートが台無しだ」。「どうして俺たちがここにいるって分かったんだ？」と彼はぶつぶつ言った。
ミソラは肩をすくめた。「昨日、特別な日にどんな料理を作ってほしいか聞いてきたでしょ？ 分かることじゃなかったわ」
リョウは腕を組み、うめき声を上げた。「ちくしょう、ミソラ。相変わらずずる賢いな」
レイナはくすっと笑った。「あら、拗ねないで。大丈夫よ、リョウ」。彼女はリョウの頬を優しく撫でた。その感触で彼の不機嫌は和らいだ。「さあ」と彼女は皆に優しく言った。「座って！ みんなに何か注文しましょう」。
「あ、ありがとうございます」綾音は美空の後について入る前に、慎重に呟いた。
「ありがとう」陸也もそれに続き、皆も後に続いた。
「二人だけのはずだったのに…」涼は肩を落として拗ねたように言い、麗奈は軽く笑った。
「まあまあ、涼。大丈夫よ」麗奈は優しく涼の肩を叩いた。皆が席に着くと、葵のチームはライトのチームの向かいに座り、湯気の立つ湯呑みが二人の間に浮かんでいた。麗奈は不思議そうな顔で美空の方を向いた。
「それで、美空…一体どうしたの？」
綾音、美鶴、芽衣、陸也は不安げな視線を交わし、向かい合って座る葵とライトは無表情を保っていた。二人の向かい側のテーブルに座っていた美空は身を乗り出し、表情を険しくした。
「涼。麗奈。」彼女の声は低くなり、「…困ったことになったの。」和やかな雰囲気は一瞬にして消え去った。涼の笑顔も消え、隣にいた麗奈が姿勢を正した。
「全部話してくれ」涼は落ち着いた口調で、命令めいた口調で言った。
