敵同士の連携
「くそっ！ナイチンゲールだ！」ダガークロウの一人が悲鳴を上げ、恐怖でよろめきながら後ずさりした。
「あいつら、この辺りにいるはずない！」別の者が顔面蒼白になりながら叫んだ。ナイチンゲールの一団は、まるで何事もないかのように、容赦なく敵陣を突破していった。
「うわー、最高～！」アヤネは甲高い声を上げ、戦闘の最中にノートとペンを取り出し、猛烈な勢いで書き込み始めた。
「一体何やってんだ！？」ミツルは怒鳴り、攻撃者の腹に踵を突き刺した。
「みんなの戦闘スタイルをメモしてるの！」彼女は明るく答え、パンチをかわして素早く回転して反撃した。その時、肘が偶然にも背後のチンピラに当たってしまった。
「戦闘中にメモを取ってるのか！？」リクヤは驚愕し、敵の足を払い倒した。
「うんうん！」彼女は顔を上げずに書き込み続けながら、鼻歌を歌った。彼女の後ろにいた男はうめき声をあげて倒れた。「わざとやったんだよ！」
「違うわよ」美空はため息をつきながら呟き、もう一人をクリーンヒットで仕留めた。
綾音はふと顔を上げ、女チンピラが芽衣に猛然と突進してくるのを目にした。しかし芽衣は冷静に掌でそれを受け止め、優雅な動きで女を転ばせた。
綾音の目は輝いた。「これ、絶対ノートに書き留めなきゃ！」芽衣がくすくす笑う中、綾音は叫びながら必死にメモを取った。
「さっきみんなが言ってたセリフ、」葵はパンチをかわして鋭いキックで反撃しながら唸った。「あれって…モットーか何か？」
「知らなかったのか」ライトは鼻で笑い、別のチンピラを蹴り飛ばした。「ああ、そうだった。忘れてた。お前はここの人間じゃないんだな」
葵は呆れたように目を丸めた。 「わあ、思い出させてくれてありがとう。」
「そうよ！」綾音は明るく答えた。「それがナイチンゲールのモットーなのよ！」
通りの向こう側では、ダガークロウズのリーダーが、散り散りになって敗北した仲間たちの惨状を一目見て、顔色を失った。袋を握りしめ、踵を返して逃げ出した。「いやだ！もう逃げる！」
陸也は正確に攻撃をかわし、肘を相手の肋骨に突き刺すと、視線を上に向けた。「逃げるぞ！」と叫び、前方を指差した。
葵とライトはギャングのリーダーの方へ顔を向け、決意を瞳に宿しながら走り出した。
「私がやっつける！」葵が叫んだ。
「ダメだ！あいつは俺のものだ！」ライトが言い返し、二人は走りながら肩をぶつけ合った。
「冗談でしょ！？」綾音は両手を上げて叫んだ。
「どうするんだ、美空！？」美鶴がちらりと視線を向けながら尋ねた。
「あいつらに任せろ」美空は冷静に言い、別の敵を蹴り飛ばした。
「えっ！？」全員が声を揃えて叫んだ。
「なんでそんなこと言うんだよ！？あいつらは最悪のコンビだぞ！」陸也は頭を抱えながら叫んだ。前方で、葵とライトは肩をぶつけ合い、一歩も引かなかった。葵はダガークロウが突進してくるのを見つけ、左に身をかわし、女の顎にクリーンパンチを叩き込んだ。「私には力がある。自分で終わらせる！」彼女はそう思い、前進した。
「無理だ。俺が止める！」ライトは心の中で反論し、追いつくと別のチンピラを蹴り飛ばした。
二人は並んで走り、睨み合いは火花のように激しくぶつかり合った。「下がって、影野郎！私がやる！」葵は言い放った。
「まさか！下がれ！」彼は言い返し、彼女の肩を突き飛ばした。
「消えろ！」彼女は唸った。
「俺を甘く見るな、この頑固者め！」彼は低い声で言った。
二人は並んで近づき、叫びながら攻撃を仕掛けた。葵は飛び蹴り、ライトは強烈なパンチを繰り出した。ギャングのリーダーは振り向く間もなく、二人の攻撃が同時に命中し、地面に叩きつけられた。彼は数回転がってようやく静止した。
葵が軽々と着地すると、観衆から歓声が上がった。ライトは彼女の傍らで滑るように止まった。二人は背中合わせになり、緊張感はまだ残っていた。互いに目を合わせようとはしなかった。
「やったわ！」綾音は叫びながら二人の元へ駆け寄った。
「すごかった！」芽衣もすぐ後ろから声を上げた。
「何が起こったのか分からないけど、すごかった！」美鶴も付け加えた。
「あのコンボは計画外に見えたけど…」陸也は眼鏡をかけ直し、美空を見つめた。「…この結果を予想していたのか？」
美空は腕を組み、目を閉じた。「ライバル関係だって力になる。信じて。私はそういう場面を何度も見てきたから。」彼女が灰色の髪の男の横を通り過ぎると、彼は呆然と立ち尽くした。
「すごかったわ、二人とも！」綾音は歓声を上げ、葵とライトが近づいてくるのを見て立ち止まった。「やったわね！二人で彼を倒したのね！」
葵とライトは鋭い視線を交わし、互いに背を向けた。
「ふんっ！！」二人は同時に鼻で笑い、綾音は冷や汗をかいた。
「本当に偶然だったのよ」芽衣は緊張したように笑い、隣にいた美鶴も頷いた。
「少なくともこいつは始末できたわね」美空は冷静に言い、意識を失ったギャングのリーダーを木の板の上に放り投げた。彼女は周囲に散らばっている他のチンピラたちを指さした。「他の奴らもね。あとは警察に任せるわ」
陸也たちが合流したちょうどその時、住民たちが家からどっと出てきて、ナイチンゲールズに拍手と歓声を送った。子供たちはお菓子や手書きの手紙を持って駆け寄り、目を輝かせて感嘆の声をあげた。一行は笑顔で手を振りながら、ささやかな贈り物を受け取った。
「わあ、おいしい！レモンキャンディ！」美鶴はにっこり笑って、すぐに包みを開けた。
「この手紙、とってもかわいい～！」綾音は感嘆の声を上げ、手紙をめくった。
「うん。それに、意外とチョコレートもおいしい」芽衣は呟き、もう一口食べた。
「あ、おい！葵！ライト！これ見て！」陸也はにっこり笑ってメモを掲げた。 「聞いてくれよ。『総京志最強の二人――青髪の女と茶髪の男――は最強のコンビだ！二人がずっと一緒に戦ってくれることを願ってる！』」
葵とライトは凍りつき、目をピクピクさせながら彼を睨みつけた。
「俺たちを一緒くたにするな！」二人は声を揃えて叫んだ。
「きゃー！」陸也は悲鳴を上げて飛び退いた。
「二人とも息がぴったりね」メイは穏やかな笑みを浮かべながら言った。
「違うよ！」二人は再び言い返した。メイは落ち着いた笑みを保っていたが、頬に一筋の汗が流れ落ちた。隣にいた綾音は眉をひそめた。
葵とライトは、自分たちが何を言ってしまったのかに気づき、頬を真っ赤にした。
ライトは彼女を指で突いた。 「あんたみたいな奴と組むなんて絶対にありえない！あんたのその青い髪、マジでムカつく！」
「はっ！気持ちはこっちのせいよ！」葵は腰に手を当てて言い返した。「あんたみたいな負け犬に貴重な時間を費やすつもりはないわ！」
「何だって、青髪！？」
「聞こえたでしょ、影野郎！！」
二人は再び睨み合い、顔が数センチの距離まで近づいた。そして葵は顔を赤らめたまま背を向けた。「もう、どうでもいいわ！」と呟き、小走りで去っていった。
ライトは鼻で笑い、葵と同じように背を向けた。他のメンバーは卓球の試合を観戦する観客のように、二人の間を交互にちらちらと見ていた。
「あいつら、どうしようもないな」陸也は首の後ろを掻きながらうめいた。
「仲良くさせるなんて、本当に無理だよ」美鶴は照れ笑いを浮かべ、頬に汗を一筋流しながら付け加えた。
美空は腕を組み、肩をすくめた。「そのうち仲直りするわよ」そう言って彼女は振り返り、いつものように落ち着いた様子で歩き出した。
綾音、芽衣、陸也、そして美鶴は不安げな視線を交わした。
「…様子を見に行った方がいいかもしれない」陸也は眼鏡を押し上げながら言った。
「賛成」芽衣は頷いた。
美鶴はため息をついたが、かすかに微笑んだ。「よし。君たちは葵を探してくれ。俺たちはもう一人の厄介者を探し出す」
「了解」綾音は頷き、一行は二手に分かれ、それぞれが頑固な友人たちを追いかけていった。
...................
「あぁぁぁ！！」葵は腕を振り回しながら通りを駆け下りて唸った。「あの野郎！最低！影野郎だって？一体何様のつもりなの？！」
彼女は小石を強く蹴り飛ばし、それが歩道を滑るように転がって、ゴミ箱の上でくつろいでいた野良猫に直撃した。驚いた猫は鳴き声をあげて逃げ出し、路地裏へと姿を消した。
葵は凍りつき、顔に罪悪感がよぎった。「ちっ…マジで？」と呟き、大きく息を吐いた。私、どうしちゃったんだろう？どうしてこんなことでこんなに動揺するんだろう？
彼女の足取りはゆっくりになり、肩を落とした。怒りは静かな苛立ちへと変わっていった。もっとひどい目に遭ってきたのに。こんなことで動揺するはずがない。しかし、歩みを止めた瞬間、彼女の意識は今日の出来事へと遡った。さやかの声が頭の中でこだましていた。
……
「このティーンモデル、一夜にしてネットで爆発的に人気になったんだけど、名前にはびっくりしたわ。」
隣に座っていた静香がスケッチブックから顔を上げた。「名前？」
さやかは頷いた。「うん。『アーバン・トーキョーの新星…桜庭詩音』って書いてあるの。」
……
葵は拳を固く握りしめ、爪が手のひらに食い込んだ。「くそっ…」と呟き、顎がかすかに震えた。その時、視界の端に何かがちらりと見えた――影、動き、誰か。
彼女の視線が鋭くなった。ためらうことなく、走り出した。
......................
「おいおい、ライト、そんなに深刻じゃないだろ」と、怒り狂う茶髪の少女の後を追う陸也の横を歩きながら、美鶴は彼をなだめようとした。
「そんなに深刻じゃないだと？！」ライトは振り返らずに怒鳴った。「あのバカ、俺が何とかするって言ったのに！なのに、余計な口出しをしてくるなんて！本当にムカつく！」
美鶴は笑いをこらえた。「へえ…女の子にこんなにイライラさせられるなんて初めて見たよ」
「同感だ」陸也は眼鏡をかけ直しながら呟いた。「普段は何も動じないのに。特に女の子には。もしかして…葵に惹かれてるの？」
ライトは歩みを止め、肩を硬直させた。「惹かれるだと？！あのガリガリのガキに？！馬鹿な！ありえない！絶対にありえない！あんな女に惹かれるわけないだろ！」顔を真っ赤にして、彼は言い放った。
美鶴はニヤリと笑い、眉をひくひくと動かした。「じゃあ、なんで顔が真っ赤なんだよ～？」
バシッ！バシッ！
「痛っ！頭が！」美鶴はうめき声を上げ、頭にできたばかりのこぶを押さえた。ライトは睨みつけながら、煙を上げる拳を振り下ろした。
「あ、あのね」陸也が慎重に口を挟んだ。「つまり、葵が何をしようと気にしないでってこと。昨日レイナが言ってたでしょ？彼女はここに来たばかりなんだから、覚えてる？まだ色々分かってないんだよ。」
「ああ…」美鶴は頭をさすりながら呟いた。「まさに俺もそう言おうとしてたんだ…」
ライトはポケットに手を突っ込み、うめき声を上げた。「どうでもいいよ」耳はまだ赤かった。
陸也と美鶴は意味ありげに顔を見合わせた。
「よし」陸也はライトの隣に立ち、片腕を掴んだ。「さあ、他の奴らのところに戻ろう」
「え、えっ！？」ライトは目を丸くした。
「そうだよ！」美鶴もニヤリと笑いながらライトのもう片方の腕を掴んだ。「女の子たちを待たせるわけにはいかないだろ」
「離せ、バカども！戻らないぞ！」ライトは叫び、二人に引きずられながら道を歩き始めた。
「おい、まだパトロールも終わってないぞ」美鶴はため息をついた。
「それに、もがくのもやめろ」陸也は冷たく付け加えた。
……
「あおい！」綾音は人混みがまばらになった辺りを見回しながら叫んだ。 「あいつ、どこに行ったの？」
「わあ、あいつ、足が速いわね」メイは軽く笑いながら、銀色の髪を揺らして辺りを見回した。
「何かあったの？」
二人が振り返ると、美空が餃子をむしゃむしゃ食べながらこちらに向かって歩いてくるのが見えた。
「お姉ちゃん」綾音は腰に手を当ててため息をついた。「まだ食べてるの？」
美空は一口食べたところで肩をすくめた。「何？一日中何も食べてないのよ」
「学校に行く前に朝ごはんを食べなさいって言ったでしょ」綾音は汗をかきながらため息をついた。美空が満足そうにもう一口食べると、メイは小さく笑いをこらえた。
「やあ、みんな！」陸也の声が聞こえて三人は振り返った。陸也は手を振りながら近づいてきて、そのすぐ後ろには明らかに言うことを聞かないライトを腕を引っ張って連れてきた美鶴がいた。
「陸也」綾音はかすかに微笑みながら挨拶し、それからライトがもがいているのを見て目を瞬かせた。
「少し落ち着いたみたいね」芽衣が言った。
「ああ…少しは」陸也はぎこちない笑みを浮かべながら答えた。
ライトはやっとのことで拘束から逃れ、ジャケットの埃を払いながら息を切らした。「青髪はどこだ？」
「葵？」芽衣が落ち着いた声で答えた。「あなたたちが別れてから、彼女を見てないわ」
「おかしいな」美鶴は眉をひそめて呟いた。「電話してみたのか？」
「じゃあ、かけてみる」綾音は素早くスマホを取り出し、ダイヤルした。皆は彼女の表情の変化を待ちながら見守った。
しばらくして、綾音はスマホを置き、目に不安の色を浮かべた。「出ない」
皆は緊張した。美空さえも動きを止め、最後のお菓子を飲み込んだ。
「それなら、彼女を見つけなきゃね」と彼女はきっぱりと言った。いつもの気楽な口調は、静かな決意に変わっていた。
..................
古びたアパート2棟に挟まれた狭い路地で、近くの通りのざわめきをかき消すように、かすかなすすり泣きが聞こえた。
「渡せ！」怒鳴り声が響いた。
声の主――黒ずくめの少女――は、邪悪な笑みを浮かべながら、幼い少女の腹にブーツを突き刺した。少女は震える手で身を守り、もう一方の手で繊細な銀のネックレスを胸に抱きしめた。
「だ、だめ！これは…お母さんのものなの！」少女は声をつまらせながら叫んだ。「お母さんの最後の形見なの！」
「あら」フードを被った少女は、嘲るように言った。その声には、偽りの同情がにじみ出ていた。「なんて感動的な話。本当の価値が分からないなんて残念ね」少女が苦痛に喘ぐと、少女は再び蹴りつけ、残酷な笑みを浮かべた。
「お願い…やめて！」少女はすすり泣いた。ネックレスをぎゅっと握りしめると、頬についた汚れに涙が混じった。
「本当に諦める時を知らないのね！」襲撃者はそう吐き捨て、再び足を上げた。その瞬間、一瞬の動きで彼女の脇腹を襲った。
鋭い鈍い音が響き、足が肋骨に直撃。彼女は金属のフェンスに激突し、痛みを伴った。小さな少女は涙をこらえながら瞬きをした。目の前に立っていたのは、青い髪の少女だった。肩を張って、毅然とした姿勢――彼女と危険の間に、静かな壁がそびえ立っていた。
「立てる？」葵は振り返らずに静かに尋ねた。声は穏やかだったが、そのオーラは鋼鉄のように冷たかった。
「う、うん」少女はなんとか立ち上がりながら、ネックレスをさらに強く握りしめた。
「じゃあ、行け。」
「でも――」
「行け。」その言葉は再び、低く、そして決定的に響いた。反論の余地はなかった。少女は一瞬ためらった後、頷いて走り出した。
「死にたいのか？！」フードを被った少女は、よろめきながら立ち上がり、唸るように言った。唇から血が滲み、目は鋭く睨みつけた。
葵は何も言わなかった。紫色の瞳を少女に釘付けにし、両脇で拳を固く握りしめた。
「後悔するわよ！」襲撃者は勢いよく飛びかかり、無我夢中でパンチを振り回したが、葵は既に身をかわしていた。風のようにパンチをかわし、体をひねりながら脚を振り抜き、少女の肋骨に叩きつけた。
フードを被った少女はむせび、血を吐きながらよろめきながら後ずさった。葵は少女が体勢を立て直す間もなく、再び拳を振り上げ、顎にクリーンヒットさせた。少女は壁にぶつかり、地面に着く前に意識を失い、滑り落ちた。
葵はゆっくりと立ち上がり、息を吐いた。立ち去ろうとした時、一瞬だけ彼女の目が優しくなった――
「葵！」
彼女は立ち止まり、振り返った。美空、綾音、芽衣、そして他の仲間たちが彼女に向かって走ってきていた。数歩先で息を切らしながら立ち止まり、葵と足元に倒れている少女を交互に見つめていた。
空気が重くなった。
「何を…したの？」ライトは唸り声を上げ、拳を握りしめ、目つきを険しくした。
