真実が反撃するとき
「じゃあね、葵！」軽い夕食を終えて福空マート＆ダイナーから出てきた青い髪の少女に、綾音は手を振った。葵は肩を少しすぼめ、静かな苛立ちを表情に浮かべていた。今日は…本当に慌ただしい一日だった。少なくとも、涼についての誤解は解けた。
「彼はシャドウボーイの兄…最悪。全然似てないわね」と、薄暗い歩道を歩きながらポケットに手を突っ込んだ葵は呟いた。先ほどのライトの尋問が頭の中で何度も繰り返される。
「本当の自分を誰にも知られてはいけない。ここでは。まだ。」彼女はそっと息を吐き、周囲の街がオレンジ色の夕暮れから電光のような夜へと移り変わるのを見て、目を細めた。ネオンサインが点滅し始め、遠くで車のクラクションが鳴り響く。そして――またあの感覚。見えない視線の重み。
葵の視線はわずかに右へと移った。パーカーを着た数人の人影が彼女の後ろをついてきた。人混みに紛れ、目立たないように歩いていた。しかし、その足取りはあまりにも規則的で、存在感はあまりにも意図的だった。
まずい。彼女の足取りは速くなった。彼らの足取りも速くなった。彼女は二つの細い建物の間の路地を急に曲がった。空気が変わった。金属臭く、錆と煙の混じった淀んだ空気。壊れたゲームセンターの看板が弱々しくブーンと音を立て、ひび割れた舗装路と落書きだらけの壁に、ピンクと青の断片的な光を投げかけていた。
葵は路地の真ん中で立ち止まった。両手を握りしめ、表情は読み取れなかった。
影の中から、6人の少年と2人の少女が現れた。かすかな笑い声とスニーカーが地面を擦る音が静寂を破った。リーダー格の背の高い少年が、ニヤリと笑いながら指の関節を鳴らした。
「おやおや、誰かと思えば。」彼の声には嘲りがにじみ出ており、後ろで他の者たちが笑っていた。
「あんたたちは誰？」葵は冷静に尋ねた。「それで、私に何の用？」
「私たちが誰であろうと関係ないわ」と、一人の少女が嘲笑った。
「だって、私たちはもうあなたのことを知っているんだもの、桜庭葵」と、別の少女が口を挟んだ。
葵は目を細めた。心臓が激しく鼓動したが、表情は平静を保っていた。「時間の無駄よ」と彼女は冷たく言い放った。「私のことを知っても、何の得にもならないわ」
リーダーの笑みがさらに深まった。「本当にここで安全だと思ってるのか？誰もお前の正体を知らないからって…ブルーストーム」
その名前は、まるで胸を殴られたような衝撃だった。世界が静止したかのように感じられ、空気が張り詰め、音が遠ざかっていく。
そして、変化が訪れた。ラベンダー色の瞳に、かすかな光が宿った。平静さの奥底で、冷たい怒りの震えが湧き上がってきた。
少年は一歩前に踏み出した。「ちっ、お前なんか怖がらせられると思うな…」
彼は言葉を言い終えなかった。一瞬の閃光――鋭い一撃――が彼を地面に叩きつけ、息を荒くしながら数フィート後退した。
他の者たちは、信じられない思いで目を見開いて凍りついた。そして、混乱が巻き起こった。彼らは叫びながら突進してきた。葵は低い姿勢で、鋭く、構えを固めた。
彼女はゆっくりと息を吐き出し、周囲の空気が揺れるにつれて前髪がひらひらと揺れた。最初の少年が突進してきた。荒々しい振り回し、ぎこちない足運び。彼女は水のように滑らかに横にステップし、彼の腕を掴んだ。
一瞬の動きで、彼の世界はひっくり返った。背中が地面に叩きつけられ、肺から空気が噴き出し、体が舗装路を滑った。
別の少年が背後から襲いかかってきた。彼女は体をひねり、脚を弧を描くように振り上げ、かかとを彼の顎に叩きつけた。雷鳴のような音が響いた。
さらに３人が彼女を取り囲んだが、今はためらっている。彼女の落ち着いた佇まい――後ろ足に体重をかけ、両手を体の横にだらりと垂らし、壊れたネオンの光の中でラベンダー色の瞳がかすかに輝いている――を見て、彼らの自信は消え失せた。
「早く捕まえろ！」と一人が叫び、突進してきた。
彼らは一斉に攻撃を仕掛けた。葵は考えるよりも先に体が動いた――軸足で向きを変え、受け流し、低く身をかがめる。彼女の肘が一人の肋骨に突き刺さり、もう一人の襟首を掴んで味方のほうへ振り回し、二人とも鈍い音を立てて壁に激突した。
パンチが彼女の頬をかすめた。彼女は鋭く向きを変え、振り下ろされた腕を途中で止めた。彼女の目は相手の目を捉えた――穏やかで、ほとんど哀れみを帯びているようだった。
それは間違いだった。
彼女は少女を肩越しに投げ飛ばした。空中で彼女の袖をひねり、少女は地面に叩きつけられる前に、さらに速く回転した。
路地は敗北した者たちのうめき声以外、静まり返った。彼女が体を起こし、呼吸を整えると、頬についた埃の筋にネオンの光が反射した。
背後から苦痛のうめき声が響いた。彼女は少し振り返り、ひび割れた舗道に倒れ込み、頭を持ち上げようともがいている少年の姿を見つけた。
「お前…自分が強いと思ってるのか？」少年はかすれた声でそう呟き、再び意識を失って倒れ込んだ。
葵は拳を固く握りしめ、不安で胸が締め付けられるのを感じながら、路地の深い闇の中へと姿を消した。街の灯りの微かな音が再び辺りに響き渡る。
そして、再び開けた通りに足を踏み出すと、彼女はぼんやりと輝く星空を見上げた。くそっ…
..................
ライトは朝のあくびを漏らしながら、ポケットに手を突っ込み、朝の光に目を細めたまま、学校へと重い足取りで歩いていた。スマホをだるそうに取り出し、グループチャットをスクロールする。
「ミツル、バカだな…また待たせるなよ」と呟き、スマホをポケットにしまい、周囲の朝のざわめきをかき分けて進む。ちょうどその時、中学生らしき二人が通り過ぎ、ざわめきをかき消すように声が聞こえた。
「なあ、聞いた？昨夜、あるギャングがボコボコにされたらしいぞ」
ライトは少し足を止め、耳をぴくぴくさせた。
「え、マジで？」
「ああ。通りすがりの人が、女の子だって言ってたよ。青い髪で、まさに女の子って感じだった」
「うわ、すごい！」
「悪い知らせは？ボコボコにされたらしい」
「ひえー！」
ライトの足取りが重くなった。彼の目はわずかに細められ、その言葉が頭の中でこだました。青い髪の少女…彼は暗い気持ちで考えた。朝のそよ風が髪をなびかせた時、ある考えが頭をよぎった。彼は眉をひそめた。「まさか…」
「ライト～！」聞き覚えのある声がした。顔を上げると、いつもの待ち合わせ場所から陸也が手を振っていた。
「陸也」彼はぶっきらぼうに挨拶したが、その瞬間、腕が首に回された。
「おはよう、相棒！」美鶴はニヤリと笑い、彼をふざけて首絞めにした。
「触るな、美鶴」と、ライトは苛立ちを隠せない様子で美鶴を無理やり引き離した。三人は一緒に歩き始めた。
「今日は会えないって言ってたじゃないか」と、陸也は眼鏡を直しながら言った。
「言ったよ」と、美鶴はニヤリと笑いながら肩をすくめた。「でも、親友二人と歩くために家事を急いで終わらせたんだ。感謝しろよ！」と、いたずらっぽくウインクした。
陸也はため息をつき、ライトは呆れたように目を丸めた。「洗濯物を畳む速さを自慢し始める前に、さっさと行こうぜ」
「はい、ボス！」美鶴は芝居がかった敬礼をした。
「お前、本当に子供だな」と、陸也はニヤリと笑った。
「訂正！元気いっぱいのティーンエイジャーだよ！」美鶴は誇らしげに言い返した。
校門に着くと、ライトは皮肉っぽく付け加えた。「元気なティーンエイジャーが夜10時過ぎにグループチャットなんてしないよ」
「もう、まだ怒ってるの？」と、ミツルはため息をつき、隣にいたリクヤはくすくす笑った。二人は教室に入り、ドアを開けた。
「おはよう、ライト、ミツル、リクヤ！」と、ヒカルが明るく挨拶し、二人のところへ歩み寄った。
「おはよう」と、ミツルとリクヤも答えた。
「どうしたの？」と、ライトは低い声で丁寧に尋ねた。
「別に！ちょっと早めにみんなに挨拶しようと思って」と、ヒカルは腰に手を当てて言った。
「そうだろうね」とライトは呟いた。
「騙されるなよ」と近くからカズキが声をかけた。「あいつは昨日、トップの連中に何があったのか知りたいだけなんだ」
「カズキ！」ヒカルがうめき声を上げた。
「へえ、そうなんだ？」リクヤが眉を上げた。
「正直、大したことないよ」とミツルは意味ありげな笑みを浮かべて答えた。ライトはため息をつき、腕を組んで席に戻った。
「ほら、また考え込んでる」とリクヤが半笑いで言った。
「ああ」とミツルは頷いた。
ヒカルが突然カズキに飛びかかり、襟首を掴んで揺さぶった。「わっ！何したんだよ！」
「俺が？！怪しいのはお前の方だろ！」カズキはヘッドホンを激しく揺らしながら抗議した。「おい、気をつけろよ！」
ライトが少し面白そうにちらりと見ると、教室中に笑い声が広がった。 「今日は休みだよね？」陸也は席に着きながら尋ねた。
「つまり、訓練日ってことか」美鶴はニヤリと笑って言った。
「お前の考える楽しみってやつだな」陸也は呟いた。教室のドアが再び開き、葵、綾音、芽衣が一緒に入ってきた。
「おはよう、みんな！」光は満面の笑みを浮かべ、和樹を置いてすぐに彼女たちの元へ駆け寄った。
「あ、光」綾音は笑いながら手を振った。
「トップの人たちとの会議はどうだったか聞きたかっただけなんです！」と彼は興奮気味に言った。
「ああ、あれ？すごかったわ！」綾音は両手を合わせて言った。「すごくかっこよかったし、それに本当に親切だったのよ！」
「そりゃそう言うわね」と芽衣はかすかに微笑んだ。
葵は二人の後ろに静かに立ち、両手をポケットに突っ込み、落ち着いた目で部屋を見渡していた。
「あやね」と陸也は頬を手のひらに乗せながら言った。「彼女なら何気ない会議でもドラマのクライマックスみたいに盛り上げられるんだ」
「無理もない」と美鶴が付け加えた。「彼女の姉はサヨナキ最強の戦士の一人だ…ここにいる誰かと同じようにね」彼の視線はライトの方へ移った。
ライトは彼を無視した。彼の視線は葵に釘付けだった。彼女の穏やかで読み取れない表情は、今朝耳にした噂を思い出させた。
彼は立ち上がった。 「おい、桜庭。」
彼の声がざわめきを突き破り、皆が振り向いた。葵の視線が彼の方へと向けられたが、その表情は穏やかで、何を考えているのか読み取れなかった。教室はかすかに静まり返り、話し声は次第にささやき声へと変わっていった。
ライトは数歩離れたところで立ち止まり、両手をポケットに入れ、じっと視線を向けた。「ここに来る途中で面白い噂を聞いたんだ」と彼は落ち着いた口調で言った。「昨夜、青い髪の少女が一人でギャングを全滅させたらしい。」
教室はたちまち静まり返った。光は歩みを止めた。美鶴と陸也は顔を見合わせた。
綾音は無邪気に首を傾げた。「え？喧嘩？」
葵はひるまなかった。「どうして私が犯人だと思うの？」
ライトは腕を組んだ。「お前が言うんだ。この辺りでその特徴に当てはまるのはお前だけだ。」
「青い髪の人はたくさんいるわ」葵は淡々と答えた。声は軽やかだったが、視線はライトから離さなかった。「ただの偶然かもしれないわ。」
「偶然だって？」ライトは眉をひそめて言った。「お前がこの町の人間じゃないって分かったと思ったら、今度は不良たちが路地で殴られて意識不明になって目を覚ました。それがただの偶然だって言うのか？」
葵は息を呑み、凍りついた。ざわめきの中、さやかの声が響いた。 「あの、みんな…これ、見ておいた方がいいかも。」
彼女がタブレットをスクロールすると、皆が振り向いた。「このティーンモデル、一夜にしてネットで大ブレイクしたんだけど…名前にびっくりしたわ」
隣に座っていた静香はスケッチブックから顔を上げた。「名前？」
さやかは頷いた。「うん。『アーバン・トーキョーの新星…桜庭詩音』って書いてあるの」
葵の心臓はドキッと跳ね上がり、拳を握りしめ、血の気が引いた。部屋中の視線が彼女に注がれた。困惑、好奇心、そして囁き。
「桜庭？」誰かが呟いた。
「え、あの桜庭？」
教室は重苦しい沈黙に包まれた。そして、ドアが開いた。
「皆さん、おはようございます…」新太の声が挨拶の途中で途切れ、眉間にしわを寄せた。「…えっと、今何があったんだ？」
「何でもないわ…」葵は慌てて言った。
ライトは鼻で笑った。「何もない？冗談だろ。明らかに何か隠してるじゃないか。」
彼女は鋭い視線をライトの睨みに受け止め、目を輝かせた。「ねえ、余計なことに首を突っ込むのはやめた方がいいわよ。人を責めるんじゃなくて、自分の態度を改めたらどう？」
ざわめきが部屋中に広がった。美鶴は顔をしかめた。綾音は不安そうに袖を引っ張った。
ライトの笑みが鋭くなった。「へっ…そういうことか。秘密主義のくせに、ずいぶん大口を叩くな。」
「リードが欲しいって言うくせに、あんたこそ喋りすぎよ」葵は冷たく言い返した。
ライトのこめかみに血管が浮き出た。彼は指の関節を鳴らし、いつもの歪んだ笑みを浮かべた。「いいだろう。どうせ決着をつける機会を待っていたんだ。」
葵はライトから目を離さず、唸るように言った。「ずっと私に喧嘩を売ろうとしてきたわね。今が絶好のタイミングみたいだし、ええ、やってみましょう。」
…………
数分後、訓練場は不穏な空気に包まれた。葵とライトは中央で対峙し、クラスメイトたちが二人の周りにゆるやかな輪を作っていた。
綾音は唇を噛み締めた。「ああ、本当にこんなことが起こるなんて…」
「ああ」と美鶴は首の後ろをこすりながら呟いた。「あいつは最初からずっとこの時を待ち望んでいたんだ」
陸也は眼鏡をかけ直し、声のトーンを落とした。「驚きはしない。最初からずっと仲が悪かったからな」
芽衣は腕を組み、穏やかな微笑みの裏に不安を隠した。「これは良い結果にはならないかもしれないわね」
「あなたの表情はそうは言ってないわ」と綾音は冷や汗をかいた。
雷斗の表情が険しくなり、肩に力が入った。「桜庭、お前は分が悪い。それを忘れないようにしてやる」
葵の声は研ぎ澄まされていた。「悪いけど、それは全部空虚な脅しよ。もう喋るのをやめて、それを証明してみなさい」彼女は戦闘態勢を取り、視線を逸らさなかった。「ありったけの力でかかってこい」
