風の中の会話
屋上は一瞬静まり返り、風が花びらを揺らす音だけが響いていた。葵はどもりながら、指を空中で動かさず、大きく見開いたラベンダー色の瞳で彼を見つめていた。
「あ、あなた…あなた…！」
涼は思わず笑い出し、軽くからかうような声で言った。「おいおい、まるで幽霊でも見たみたいだな。」
他の者たちは困惑したように瞬きをし、二人の間を交互に見つめた。
「君…彼女を知ってるのか？」ライトがようやく眉を上げて尋ねた。
「ああ」涼はニヤリと笑って答えた。「昨夜話した女の子だよ。家まで送っていった子だ。レイナを裏切ったって俺を疑ったのは君だっただろ？だから後で彼女に全部説明しなきゃならなかったんだ。」
ライトは腕を組み、顔を少し引きつらせながら呟いた。「疑ってなんかいない。ただ質問しただけだ。」
リョウは再びくすくす笑い、アオイの方を向き直ると、楽しげな口調で言った。「また会うって言っただろ？ 今度はちゃんと自己紹介しよう。俺は風早リョウ、サヨナキ高校のトップだ。」
その言葉はアオイに衝撃を与えた。彼女は顔を真っ赤にして拳を握りしめた。
「最初から自分の正体を教えてくれればよかったのに！ まるでストーカーみたいに思わせるなんて！」
リョウは腹を抱えて大笑いした。「ストーカー？へえ、初めて聞いた。そんな雰囲気、出てたかと思ってたよ。」
「だって出てたじゃない」とアオイが鋭く言い返すと、メイとアヤネはくすくす笑った。
レイナはリョウの隣に立ち、優しく首を振った。「彼はそういう人なのよ。本当に必要な時以外は真面目にならないの。」エメラルド色の瞳がアオイの方を向くと、優しくなった。「でも、私があげたジャケット、大切に着てくれてるみたいね。すごく似合ってるわ。」
アオイは頬が熱くなり、息を呑んだ。
アヤネはアオイの方を向き、驚いて目を丸くした。「ちょっと待って！まさか…これってレイナの制服のクロップドジャケットなの？！」
「うん」とアヤネは小声で呟いた。
「まさか。どうやって手に入れたの？」陸也は眼鏡をかけ直し、好奇心に満ちた表情を浮かべた。
葵は一瞬言葉を詰まらせ、遠くを見つめた。「入学試験の前夜だったの」と呟き、その時のことを思い出して目を少し細めた。「あなたのお父さんの店で彼女と会って、家に帰る途中だったんだけど、あの『殺戮殺戮』っていうグループが現れて襲われたの」。そして綾音の方を向き、「しばらくは抵抗したんだけど、美空と明日香と由良が現れたの」と続けた。
「あおい！そんなに詳しく話さなくてもいいのよ！」レイナは顔を両手で覆いながら、小声で言った。
「あの夜の乱闘のことはもう知ってるよ、レイナ。隠す必要なんてないだろ」リョウは落ち着いた口調で、突然毅然とした口調で口を挟んだ。隣にいた美空は腕を組んで体を硬直させたが、何も言わなかった。
レイナは後頭部を掻きながら、ぎこちなく笑った。「リョウ、時々ちょっと過保護すぎるわね」と弱々しく冗談を言ってから、他の皆の方を向いた。「とにかく…あおいは総京志高校の生徒じゃないけど、強いの。私のジャケットを貸して、さよなき高校のことを教えてあげたのよ」
メイは頷き、穏やかな笑みを浮かべた。「レイナの推薦でここに来たのね。それは大変光栄なことね」
ミツルはニヤリと笑い、リクヤを肘でつついた。 「すごいね。初日から葵はトップランクの人たちとコネがあるなんて。」
葵は小さくうめき声を上げた。「そんな言い方しないでよ…」
「だって、そうじゃないのよ」綾音はニヤリと笑い、葵の腕を軽くつついた。
ライトの視線が綾音に向けられ、鋭い口調で言った。「それで、君はこの辺の出身じゃないんだな？」
葵は不意を突かれて瞬きをしたが、綾音が先に答えた。「ええ！彼女はアーバン・トーキョー出身よ」と、綾音は誇らしげに言った。
「おい！」葵は睨みつけながら低い声で言った。
「都会の東京？」陸也は眼鏡をかけ直し、目に好奇心の光を宿らせた。
「うわ、すごいな」と美鶴が付け加えた。「そんな大都会から来た人が、こんな埃っぽい小さな町で何をしているんだ？」
葵は小さく息を吐き、ショートパンツのポケットに手を突っ込んだ。「別に」と彼女は答え、視線をそらした。
ライトは目を細め、疑わしげな口調で言った。「別に『別に』とは聞こえないな。何か理由がない限り、何の脈絡もなく総京志に現れるはずがないだろう。」
彼女のラベンダー色の瞳が彼の方を向き直り、唇に小さな笑みが浮かんだ。「あら？あなたが詮索好きなタイプだとは思わなかったわ。」
「君みたいな人が関わっているなら」と彼は顎をきつく引き締めて言い返した。「詮索する理由は十分にある。」
二人の視線が絡み合い、張り詰めた沈黙が訪れた。目に見えない火花が二人の間に散った。綾音は緊張した笑みを浮かべ、少し後ずさりした。「あ、あの、またこうなっちゃった…」
光は気まずそうに頭を掻き、陸也はため息をついた。麗奈は困惑したように瞬きをし、二人の間を交互に見つめた。「えっと…二人っていつもこんな感じなの？」
「二人は出会った日からずっと仲が良いわけじゃないわ」と、メイは穏やかな笑顔で答えた。
「おかしいな。ライトが誰かと喧嘩したなんて話したことないのに…ましてや女の子となんて」リョウは心底驚いた様子で、大げさに鼻をすすった。「弟が…ついに女の子と喧嘩した！誇らしい～！」
アヤネたちは冷や汗をかいた。「なんでそんなことを誇りに思うの？」と彼女は呟いた。
「何を隠してるのか、青髪！」ライトはアオイを指差して怒鳴った。「しかも、信じられるような言い訳をしてみろ！」
「信じさせてみろよ、影野郎！」アオイは即座に言い返した。
二人がわずかに飛びかかった瞬間、空気が張り詰めた。アヤネとリクヤは素早くアオイを掴み、ミツルはライトの襟首を掴んで引き止めた。「お前ら、まるで油と火みたいだな！」リクヤはうめいた。
メイは傍らで静かに笑っていた。 「見てると結構面白いよ。」
一方、リョウは芝居がかった仕草で両手を組んだ。「あいつら、もうあだ名までつけてるんだぜ～！ママ、この話、絶対喜ぶよ！」
レイナはくすっと笑い、リョウの肩を軽く叩いた。ミソラは疲れたようにため息をついた。
「毎回こうなのよ」と彼女は小声で呟いた。
レイナは騒然とした様子を見ながら、優しい眼差しを向けた。「ねえ…」と彼女は呟いた。「こういうグループって、何か特別なものになるかもしれないわね。」
リョウは彼女の隣でかすかに微笑んだ。「ああ。確かに、根性はあるな。」
ミソラはアオイの頑固な視線、アヤネの笑い声、ライトの苛立ちを隠せない表情をじっと見つめた後、視線をそらした。唇にはかすかな笑みが浮かんでいた。
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午後の陽光が、果てしなく広がる東京の街並みを照らしていた。ネオンが輝く通りを車が疾走し、歩道には人々のざわめきが響き渡り、笑い声や話し声が街中に満ちていた。遠くから学校の鐘が鳴り響き、パリッとした制服を着た生徒たちが二人組で家路につく。途中、ゲームセンターやラーメン屋に立ち寄る者もいれば、カラオケバーへと消えていく者もいた。街は活気と喧騒に満ち溢れ、静かで予測不可能なソキヨシの街とは全く異なる様相を呈していた。
色白の女性が、高級カフェの窓際のテーブルに優雅に腰掛けていた。彼女の動きはどれも洗練され、計算し尽くされている。長く銀灰色の髪は上品なシニヨンにまとめられ、数本のカールした毛束が彼女の落ち着いた顔立ちを縁取っていた。かすかに輝くアイシャドウが、氷のような青灰色の瞳を際立たせ、唇には完璧な深紅のリップが艶やかに浮かび上がっていた。繊細な真珠のネックレスが鎖骨に寄り添い、イヤリングと調和していた。淡いティールブルーのドレスと白いショールをまとった彼女は、足を組んでゆったりと優雅にカプチーノをすすっていた。その姿は、静かな気品を漂わせていた。
しかし、その落ち着きは声のトーンには表れていなかった。「白昼堂々、私をここに呼び出すなんて無謀ね」と、彼女は冷ややかに言い、カップをカチンと軽く置いた。
「でも、だからこそ今が絶好のタイミングなのよ」と、向かいに座る少女が答えた。
その若い女性は、彼女とは対照的だった。長く濃いバーガンディ色の髪には黒いメッシュが入り、背中にゆるやかに流れ落ちている。片方の深紅の瞳には、金色の縁取りが施され、前髪が少しだけかかっている。グレーのパーカーに、黒いブーツにタックインしたタイトなタクティカルパンツを履き、椅子に無造作に腰掛け、口元にはニヤリとした笑みが浮かんでいた。
桜庭貴音は、感銘を受けた様子もなく、ため息をついた。 「相変わらずトラブルメーカーだな。それで、今回は何用だ？」
クモリは首を傾げ、ニヤリと笑みを深めた。「もう～。昔の相棒にそんな挨拶の仕方しないでよ。もう、何年か…1年半くらい経ってるでしょ？」
「まだ足りないわ」タカネは呟き、再びカップを持ち上げた。「それで？急に現れたのはなぜ？」
「ああ、別に何でもないわ」クモリは背もたれにもたれかかり、何気ない口調ながらも瞳には光が宿っていた。「ちょっと…近況を話そうと思って」
タカネは乾いた笑いを漏らした。「あなたが？世間話をするなんて？私の知性を侮辱しないで。1年間も姿を消しておいて、突然現れるなんて？何か企んでるんでしょ？」
クモリの笑みは冷たく、まるで蛇のようにうねったものへと変わった。「あら、桜庭さん、私のことをよく分かってるわね。実は…ちょっと面白いものがあるの」
タカネはカップの上で指を固く止めた。「要点を言って」
「あの小さなネズミちゃんは」クモリは低い、慎重な口調で話し始めた。「まだ生きているのよ」
その言葉はガラスが砕けるような衝撃だった。タカネの目は大きく見開かれ、それまで保っていた平静の仮面が初めて崩れ落ちた。陶器のカップが震え、勢いよくテーブルに置いた拍子にコーヒーが一滴こぼれた。
「ありえないわ」と彼女は低い声で言った。「ハッタリよ。私の時間を無駄にしないで――」
「ハッタリだって？」クモリは遮るようにパーカーのポケットから小さな写真を取り出し、テーブルの上に滑らせた。「自分で見てみなさいよ」
タカネはためらいながらも写真を手に取った。写真に目を走らせた瞬間、彼女は息を呑んだ。写真には、見覚えのある青い髪の少女と、銀青色の髪の青年が、会話をしながら歩いている姿が写っていた。夕暮れの光が、二人の後ろに長く影を落としている。背筋に寒気が走った。
クモリは得意げに腕を組んだ。「これで信じる？」
タカネは顎を食いしばり、怒りの光を瞳に宿した。「あのガキ、本当に生きてたのね」と歯を食いしばりながら呟いた。「もう二度と会えないと思っていたのに」
「あら、勘弁してよ」クモリは不気味に笑った。「あなたなら、桜庭葵がそう簡単に姿を消すわけがないって知ってるはずでしょ？」
タカネは写真に爪を立て、くしゃくしゃに丸めて放り投げた。「逃げたって？でも、まだ生きてる。まったく、ありえないわね」
「彼女はソキョシという静かな町に住んでいたのよ」クモリはグラスの縁を指でなぞりながら、軽く言った。「それに、面白いことに、今はある学校に通っているの――サヨナキ高校よ」
タカネはこめかみに指を当ててうめき声を上げた。「次から次へと厄介なことばかり…」
「知っておきたかったんでしょ？だって、あなたの義理の娘なんだから」クモリの笑みがさらに深まり、声にはわざとらしい同情がにじみ出ていた。
「口の利き方に気をつけなさい、クモリ」タカネは鋭い視線を向け、言い放った。
少女は降参のポーズで両手を上げた。「落ち着いて。私はただ市民としての義務を果たしているだけよ。お気に入りのクライアントに状況を報告しているだけ。それに、自分の脅迫者を傷つけるわけにはいかないでしょ？」
タカネの唇がかすかに歪み、不機嫌そうな表情になった。「あなたは自分の重要性を過大評価しているわね。」
「そして、あなたは私の重要性を過小評価しているのよ」とクモリは冷静に言い返した。
女性は冷たい視線を向けた。「あなたは私に情報を与え続けているけれど、何か企んでいるのは分かっているわ。本当の目的は何なの、クモリ？」
「企みなんてないわ」と彼女はラテをかき混ぜながら言った。「ただ、駒が動くのを見るのが好きなだけよ。」
高嶺は背もたれにもたれかかり、腕を組んだ。「彼女のこと、みんな知ってるの？」
「誰も知らないわ。彼女はこの1年間、秘密をうまく守ってきたのよ」久森はニヤリと笑って首を傾げた。「でも、私は忍耐強いの。じっくりと時間をかけていくのが好きなの」一瞬の沈黙が流れ、周囲のカフェのざわめきだけがかすかに聞こえるだけだった。
高嶺はついに口を開いた。声は小さかったが、鋭さを帯びていた。「彼女をずっと尾行していたんでしょう？」
久森は再び笑みを浮かべた。「ええ、丸一年よ。観察して、聞いて、待っていたの」
「だったら、なぜ仕事を終わらせないの？」高嶺の口調には毒がにじんでいた。「チャンスはあったのに」
「一歩ずつね」久森はいたずらっぽく肩をすくめた。「私は急ぐのが好きじゃないの。それに、あなたの大切な葵について、あなたさえ知らないことをいくつか発見したのよ」
高嶺は片方の眉を上げた。「例えば？」
雲森はニヤリと笑い、ゆっくりと飲み物を一口飲んだ。「まあまあ、桜庭さん…せっかくのサスペンスを台無しにしたら面白くないでしょう？」
高嶺は息を荒く吐き出し、腕を組んで椅子に深く腰掛けた。「私の忍耐力を試しているのね。」
「あなたの好奇心を試しているのよ」と雲森は訂正し、瞳を深紅のガラスのように輝かせた。「今のところ、うまくいっているわね。」
女性は目を丸くした。「あなたが自慢げに注文したその飲み物は、あなたが突然電話をかけてくる前に注文したものだって、分かってる？」
雲森は静かに笑った。「それが面白いのよ。どうせ私が来るって分かってたでしょ？ あ、それから…」と、からかうような笑みを浮かべながら付け加えた。「私の交通費はあなたが払ってくれるわよ。」
高嶺の氷のような視線は炎さえも凍らせかねないほどだったが、久森はラテを一口すすり、小さく鼻歌を歌いながら、携帯電話を取り出して数件の電話をかけた。
