交差点
「皆さん、初日の授業に向けて準備万端ですよね！」男はにやりと笑いながら、教卓の前に立ち、両手を腰に当てた。「あ、そうだ！まずは自己紹介から！」
彼は明るい笑顔を見せ、窓から差し込む陽光に琥珀色の瞳が輝いた。「滝川新太です」と彼は誇らしげに宣言した。「そして今日から…皆さんの担任になります。」
少し間が空いた。
「担任？」葵は眉をひそめ、小声で繰り返した。
綾音は椅子に深く腰掛け、片手を背もたれに置いた。「そうよ。覚えておいて。さよなきは、私たちが総吉の護衛役を務めていても、ちゃんと勉強しているのよ。」
「その通り」メイは窓際の席から葵の方を振り返り、付け加えた。
「わかったわ」葵はため息をついた。 「まさか、こんなに普通の学校生活を送ることになるとは思ってもみなかったわ。」
「あ、そういえば、これ！」綾音はそう言って、葵の手にノートを滑らせた。「これが私たちの時間割よ！授業が2日、パトロールとその他の活動が3日。バランスがいいでしょ？それに、3年生と会うこともあるわよ！」
「そりゃあ、興奮するわよね」葵はそう呟きながら、時間割をめくった。視線を再び先生に向け、少し目を細めた。「でも…先生にしては若すぎるわ。」
綾音は目を輝かせ、劇的に背筋を伸ばした。「年齢は知恵を決めるものじゃないわ！覚えておいて――『教育は世界を変えるための最も強力な武器である！』ネルソン・マンデラの言葉よ！」
5人は綾音の方を向いた。
葵は無表情で綾音を見つめた。「うわあ。彼女の知識レベルが急上昇したわね。」 「彼女、海外にも行ったのよ」とメイは小さく笑いながら付け加えた。
「すごいね、あやね」とミツルはにやりと笑って言った。
「私も賛成です」と陸也が付け加えた。
一方、ライトはため息をつき、冷や汗をかきながら「…しかも、今度は世界の指導者の言葉を引用してる」と呟いた。
「皆さん、お会いできて本当に嬉しいです！正直、僕も同じくらいワクワクしています。だって、皆さんの新しい担任になれるんですから！」新は明るく笑い、少し照れくさそうに後頭部を掻いた。
「新先生、ようこそ！」と光がにっこり笑った。
「ああ、ようこそ」と和樹が頷きながら付け加えた。
新の琥珀色の瞳が彼らの言葉に輝いた。「ありがとうございます！頑張りますので、お手柔らかにお願いしますね！」彼は親指を立てて見せ、クラスからくすくす笑いが漏れた。
「ちょっと待って…」と綾音は疑わしげに眉を上げた。 「先生、実は教えたことないんですよね？」
アラタは瞬きをしてから、ぎこちなく笑った。「その通り。いえ、教えるのは初めてなんです。実は今もパートタイムの大学生なんです。でも、サヨナキがボランティアの募集をしてくれたので、試しにやってみようかなと思って。」
「つまりね」メイはかすかに微笑みながら言った。「私たちが先生の最初のクラスってことね。」
「その通り！」アラタは得意げにニヤリと笑った。「そして、君たちは僕の実験台…じゃなくて、生徒なんだ！」
クラスは爆笑に包まれたが、アオイは静かにため息をつき、小声で呟いた。「やれやれ。新米教師。一体何が起こるんだろう？」
「僕がここで教えることにした理由を不思議に思っている人もいるだろうね」アラタは穏やかな笑顔で話し始めた。 「この学校の上層部の方々には、本当に感謝の念を抱いています。私が本当に困っていた時に、彼らは私を支えてくれたんです。これは、その恩返しをするための私のやり方です。」
「それってすごく素敵ね」と、さやかは腕を組みながらニヤリと笑った。「友達をスタイリッシュに助けるなんて」
「さて、今日は初日だから、まずは軽い感じで始めよう」と、新は黒板に歩み寄り、チョークを手に取った。「本格的な授業に入る前に、まずは簡単なことから始めよう――目標だ」
彼は黒板に「目標」と太字で書き込んだ。
「さよなきは普通の学校じゃないことは分かっている」と、彼は生徒たちの方を向きながら続けた。「でも、たとえ戦える生徒でも、戦略や規律はまず頭脳から生まれるものだ。だから、教えてくれ…」彼はチョークで生徒たちを指さしながら言った。「…君たちはここで何を得たい？」
数人が手を挙げた。
「総吉で一番強いファイターになりたい！」と、光は胸を叩きながら誇らしげに言った。
「もちろんさ」と、和樹はニヤリと笑いながら呟いた。
アラタはくすっと笑った。「大胆な答えだね。自信がある。いいぞ。他に誰かいる？」
メイが軽く手を挙げた。「力と知恵のバランスを取る方法を学びたい。」
「素晴らしい」アラタは頷いて賛同した。「君は行動する前に考えるタイプみたいだ。大人でもなかなか身につけられないスキルだよ。」
続いてアヤネが手を挙げた。「学ぶことは楽しいってことをみんなに知ってもらいたいんです！」
アラタは満面の笑みを浮かべた。「これぞまさに、教室にふさわしいエネルギーだ！」
それから、手を挙げていないアオイに視線を移した。「君は？何か目標はある？」
アオイは不意を突かれて瞬きをした。「えっと…今学期を乗り切ること？」と、ぶっきらぼうに答えた。
クラス全体が再び笑いに包まれ、アラタも思わず笑みをこぼした。「なるほど！それも立派な目標だね。」
アラタは黒板に向き直り、「目標」の部分に下線を引いた。「まあ、みんながどんな目標を掲げようとも、覚えておいてほしい。サヨナキはただ戦うだけじゃない。自分自身を理解することなんだ。制御なき力は混沌だが、精神なき制御は？それはただの空虚な技に過ぎない。」
アラタの口調は和らぎ、先ほどのふざけた様子は真剣さに変わった。「だから、一緒に学んでいく中で、忘れないでほしい。君の強さはここから始まるんだ。」アラタはこめかみを軽く叩いた。
教室は静まり返り、彼の言葉がじわじわと心に染み渡った。
「…ふーん」葵は再び顎に手を当てながら呟いた。「もしかしたら、彼はそんなに悪い人じゃないのかも」
新太は手を叩き、いつもの明るい口調に戻った。「よし、私の芝居がかった教訓話はこれくらいにして！うっかりアニメの先生みたいになっちゃう前に、最初の授業を始めよう」
生徒たちは身を乗り出し、風変わりで真面目な先生にすっかり親しみを感じ始めていた。教室には再び笑い声が響き渡った。
....................
アラタの声が響き渡ると、皆が真剣に耳を傾けた。黒板にチョークが当たる一定のリズムと、ペンがかすかに擦れる音が混じり合う。1～3組の教室は静寂に包まれ、生徒たちはノートに書き込みながら、アラタが線形方程式、代数、連立方程式を熟練した手つきで説明するのを聞いていた。
生徒たちのほとんど、特にヒカルは、まだパートタイムの大学生であるこんなに若い人が、どうしてこれほど自信と明快さをもって教えられるのか、不思議に思わずにはいられなかった。
アオイは優雅に座り、片足をもう一方の足の上に組み、ぶら下げた足を時折揺らしていた。ペンを軽く噛んでから指の間でくるくると回し、淡いラベンダー色の瞳をノートにしっかりと向け、アラタの説明を一つ一つ注意深く聞いていた。
「よし、じゃあ…」アラタは新しい問題を解き終えると、黒板から顔を上げた。「アオイ、この問題を解いてくれるかい？」彼は先ほど生徒たちに自己紹介をさせており、数分もしないうちに全員の名前を覚えていた。
彼女は顔を上げ、視線を黒板に向けた。教室は静まり返ったように感じられた。少し間を置いて、彼女は落ち着いた声で答えた。「X＝2、Y＝1です。」
アラタは眉を上げ、温かい笑みを浮かべた。「完璧だ。正解だ。」
クラス中が感嘆の声を上げ、数人の生徒が軽く拍手をした。思いがけない拍手に、葵は一瞬目を丸くした。
「わあ！すごいよ、葵！」アヤネが優しく声をかけた。
「信じられないわ」メイも優しい笑顔で付け加えた。
葵は頬をほんのり赤らめ、少し顔をそむけた。「正直、すごく簡単だったんです」と呟き、再びペンをくるくると回した。
新は小声でくすくす笑った。「このクラスに自信が出てきたのは嬉しいね」。彼は腕時計を確認すると、午後12時30分だった。生徒たちは再び彼の注意を引いた。「よし、今日はここまでだ。次回までに2回目のレッスンを復習しておけ。それから、数学は練習すればするほど簡単になるってことを覚えておけよ」
「じゃあね、滝川先生！」新が手を振って教室を出ていくと、和樹が声をかけた。
ドアが閉まった途端、教室はざわめきに包まれた。
「あぁ～、やっと終わった！」光は大げさにうめき声を上げ、机に倒れ込んだ。「マジで、先生の言ってること半分も分からなかったよ！」
和樹は椅子に深く腰掛け、笑った。「光、君は昔からこうだよ。よく中学を乗り切れたもんだな」
「おい！俺の天才ぶりを侮るなよ！」ヒカルは抗議するように、カズキの首に腕を回してふざけてチョークホールドを仕掛けた。クラスのみんなは笑っていた。
メイは思わず静かに笑い出し、いつもの穏やかな微笑みが和らいだ。「クラスが活気を帯びてきたわね。いいことよ。」
「ええ、全部数学の女王様のおかげよ」アヤネは頷き、腕を組んで鼻で笑うアオイの方を見た。
「そうだね」ミツルとリクヤも同意した。
「別に特別なことしたわけじゃないわ。簡単な方程式を解いただけよ」アオイは答えた。
「数学の女王様は簡単に言うけどな」ヒカルはため息をつき、再び肩を落とした。「あんたはまるで呼吸でもするみたいに問題を解いてたじゃないか」
アオイは首を傾げ、ペンで机を軽く叩いた。「ちゃんと聞いていればそんなに難しくないわよ」
「痛っ」和樹はからかうような笑みを浮かべながら呟いた。「やられたな、相棒」
「でもね」芽衣は葵をちらりと見て優しく言った。「よくやったわ。葵、頭がいいわね」
葵は瞬きをして、再び顔を背けた。
しばらくして、ライトの声が隅っこからざわめきをかき消した。「授業後、君たち本当にそんなに元気なの？」
「もちろんよ！」綾音は明るく答えた。「初日なんだから、楽しむべきでしょ！」
「静かに楽しめ」ライトは腕を組みながら呟いた。
「もう、いいじゃない」さやかは口を尖らせた。「ライト、そんなに水を差さないでよ。別に誰にも迷惑かけてないんだから」
「俺の平穏を乱してる」ライトは冷たく言い返した。
葵は顎に手を当て、ライトを横目で見た。「平穏、か。ライトがそんな言葉を知ってるとは思わなかったわ」
ライトは顎の筋肉がぴくりと動くのを感じながら、少し首を傾げた。「何か喧嘩売ってんのか、桜庭？」
「別に」葵は半開きの目で冷たく答えた。「ただの感想よ」
綾音は冷や汗をかきながら、二人の間に滑り込んだ。「わかったわかった、二人とも落ち着いて！最初の授業が終わったばかりなのに、もう2ラウンド目を始めないでよ。」
二人が返事をする前に、ドアを鋭くノックする音がした。教室は静まり返った。
ドアが開き、美空が入ってきた。いつもの落ち着いた態度に、威厳が漂っている。彼女の濃い青色の瞳は、葵とライトに一瞬視線を向けた後、教室全体を見渡した。
「お邪魔してすみません」と彼女は落ち着いた、しかし毅然とした口調で切り出した。「葵、ライト、メイ、アヤネ、ミツル、リクヤ、あなたたち全員、すぐに来てほしいんです。」
「えっ、6人も？」リクヤは眼鏡を鼻の奥に押し上げた。
ミソラは頷いた。「ええ。」
葵は静かにため息をつき、席から立ち上がってバッグを肩にかけた。「休憩時間は終わりみたいね。」
ライトも立ち上がり、椅子を軽く擦る音を立てて後ろに引いた。「やっとか」と彼は呟き、ミツルとリクヤが後に続く中、葵の横を通り過ぎた。
メイはいつもの優しい笑顔で後を追い、アヤネは興奮気味にドアに向かって飛び跳ねた。
「ねえ、私たちがいない間に教室を燃やさないでね」と彼女は手を振りながらヒカルに冗談を言った。
「約束はできないよ！」ヒカルはニヤリと笑って答えた。
6人が部屋を出ると、残りの生徒たちは好奇心に満ちた視線を交わし、かすかな期待感が漂った。
外に出ると、美空は落ち着いた足取りで一行を先導し、タイル張りの床にヒールの音が軽く響いた。角を曲がると、窓から差し込む柔らかな陽光が差し込む狭い階段を上り始めた。ライトとその仲間たちは美空に寄り添い、葵はショートパンツのポケットに手を突っ込み、バッグを肩に無造作に下げて後をついてきた。
「別の任務で外に出るんじゃなかったっけ？」次の踊り場に着くと、美鶴が眉をひそめて言った。
美空は振り返らずに答えた。「いいえ。屋上に行くのよ。」
綾音はたちまち目を輝かせた。「えっ、屋上？」
年上の少女は上階へと続く扉の前で立ち止まり、落ち着いた真剣な表情で肩越しに振り返った。「そうよ。あなたたち全員、最高幹部から呼び出されたの。」
その言葉は、一行に波紋のように広がった。メイのいつもの柔らかな微笑みは好奇心に変わり、リクヤは背筋を伸ばし、アヤネの目は祭りの話を聞いた子供のように輝いていた。
アオイの心臓は小さく、しかし一定のリズムで鼓動した。ついに…レイナにまた会えるんだ、と彼女は心の中で思った。美空がドアノブを握るのを見ながら。そして…トップリーダーにも。
美空が軋む音を立ててドアを開けると、光が差し込んだ。一行が外に出ると、屋上はアオイの想像とは全く違っていた。
そよ風が吹き抜け、ラベンダーと太陽に温められた土のほのかな香りを運んできた。目の前には鮮やかな庭園が広がっていた。色とりどりの花々が風に揺れ、マリーゴールド、ユリ、そして繊細なアサガオがフェンスを這っていた。小さな藤のアーチの下には木製のベンチがあり、床には小さな星のように花びらが散りばめられていた。近くには、筆やパレット、使いかけの絵の具チューブが散乱した低いテーブルが置かれていた。
「うわぁ～！」美鶴と陸也は同時に声を上げ、目を輝かせて感嘆した。
「こんなにたくさんの花が一箇所に咲いているのを見たのは初めてだわ」メイは息を呑み、静かな驚きに目を細めた。
「本当にそうよね！」アヤネは両手を合わせてくすくす笑った。「すごく綺麗！屋上がこんな風に咲いているなんて知らなかった！」
アオイはただ瞬きをし、信じられないといった様子で周囲を見渡した。「一体何なの…」と呟き、ライトの方を見た。ライトは微動だにせず、無表情で、両手をポケットに突っ込んだままだった。「まるでここで花の探検でもしてるみたい」と、アオイは冷ややかに思った。
ミソラが、イーゼルのそばに立っている見覚えのある茶髪の女性に近づいた時、アオイの視線はそちらに移った。彼女は背を向け、作品に没頭していた。
「ねえ、レイナ、やっと持ってきたのよ…」
「シーッ！」茶髪の女性は顔を上げもせず、小声で囁いた。「ちょっと待って！」
一行は凍りついた。レイナの声は軽やかでありながらも力強く、集中力は揺るぎない。彼女は少し身を乗り出し、筆をキャンバスの上を優雅に滑らせた。片目を閉じて集中する彼女の舌先が少し覗き、もう一方の手には豊かな色彩の渦が散りばめられたパレットが握られていた。茶色の髪の毛が頬をかすめ、彼女は筆遣いを乱すことなくそれを払いのけた。
ミソラは彼女の後ろに立っていた。「でも…持ってきてくれって言ったじゃない」と、彼女は淡々と告げた。
「ええ、でも今は集中するために絶対的な静寂が必要なの」と、レイナは筆を繊細な弧を描きながら、穏やかだが毅然とした口調で呟いた。
皆、ぎこちなくその場に立ち尽くしていた。ライトのいつもの無表情さえも、わずかに動揺していた。
「もうすぐ…」レイナは独り言のように呟いた。手首を優雅な曲線で緑色の絵の具で仕上げると、一歩後ろに下がり、そっと息を吐いた。満足そうな笑みが彼女の唇に浮かんだ。「完成～！」
筆を置くと、彼女は誇らしげに絵を眺めた。皆が身を乗り出して見上げると、感嘆の声が漏れた。
キャンバスには、花壇のそばに低くしゃがみ込み、背を向けた銀髪の人物が、美しく精緻に描かれていた。筆致は、彼の姿勢だけでなく、その立ち姿に宿る静かな力強さをも捉えていた。
「これ…すごい…」アオイは小声で呟いた。
「うわあ！！すごい！」ミツルは叫び、思わず前に押し寄せた。
「レイナ、本当に才能あるね！」アヤネとリクヤも同時に声を揃えた。
「本当に綺麗ですね」と、メイは感嘆の声を込めた優しい口調で付け加えた。
レイナは控えめに笑い、髪を耳の後ろにかけた。「そう思ってくれて嬉しいわ」。彼女は制服の上にきちんと結んだ、小さな色とりどりの斑点が散りばめられた白いエプロンを身につけ、二人に顔を向けた。
ミソラは腕を組み、ようやく口を開いた。「ええ。頼まれた通り、他の人たちも連れてきました」。
レイナは微笑み、筆を水差しに置いた。「ちょうどいいタイミングね。ちょうど仕上げるところだったの」。彼女は再び視線を上げ、アオイの淡いラベンダー色の瞳と視線を合わせ、優しく、何かを悟ったような笑みを浮かべた。
「また会えて嬉しいわ、アオイ～」と、レイナは軽く笑い、嬉しそうに目を閉じた。
葵は、その声の温かさに驚き、瞬きをした。「えっ…」と鼻で笑い、顔を背けた。綾音はがっかりした様子だった。
「葵！もう少し敬意を払いなさい！」綾音は優しくたしなめた。
「待って、ちょっと待って…あなたたち、前に会ったことあるの？」美鶴は困惑したように二人の間を見ながら尋ねた。麗奈が答える前に、別の声が割り込んできた。穏やかで低く、どこかで聞いたことがあるような声だった。
「おや？新入生がやっと来たか」近くの花壇の陰から声が聞こえた。一行は振り返り、花の中にしゃがみ込み、背を向けて丁寧に花びらを整えている男の姿に驚いた。到着した時、誰も彼に気づかなかった。ただ一人、ライトだけは最初から彼にじっと視線を向けていた。
葵は息を呑んだ。記憶が蘇った。まさか…あの髪…
麗奈は優しく微笑み、男の方に顔を向けた。 「リョウ。奴らが来た。ああ、アオイもいる。」
そう言われると、男はゆっくりと立ち上がり、手を払いながら二人の方を向いた。午後の光が彼の髪の淡い銀青色を照らし、アオイと目が合った瞬間、彼の穏やかな表情はからかうような笑みに変わった。
アオイは凍りつき、信じられない思いで目を見開いた。「まさか…」と息を呑み、驚いて指をさした。肩からバッグが滑り落ちた。「あなたなの！？」
リョウの笑みはさらに深まり、声にはかすかな面白みが滲んでいた。「へっ…久しぶりだな、アオイ。」
