絆と秘密の間で
「危ないよ。大丈夫？」
葵のまつげがゆっくりと上がった。目の前には、彼女より少し年上の少年が立っていた。彼は彼女の手をしっかりと握っている。もう片方の腕には箱を支え、青い帽子のつばが少し後ろに傾き、銀青色の髪が眉毛にかかるほど澄んだ青い瞳が覗いていた。
「あ、あ…ごめんなさい」と、葵はつぶやきながら、彼に支えられて立ち上がった。「ぼーっとしていました」
彼は軽く首を横に振った。「僕もだよ。これでチャラだね」彼の優しい笑顔には責める気配はなかったが、葵はただ黙って瞬きをするだけで、彼が箱を両手にしっかりと持ち替えるのを見守った。
彼の視線は彼女の服に向けられた。「その制服…さよなき高校の生徒だよね？」
葵は彼の視線を追って、静かに答えた。「ええ」
「いい学校だね」彼は簡潔に、しかし確かな口調で言った。彼女はちらりと彼を見上げた後、すぐに顔をそむけ、表情をほんの少し引き締めた。
「少し落ち着かない様子だね」彼は片方の眉を上げて言った。「何かあったの？」
「大丈夫」彼女は慌てて答え、横顔をそむけ、視線を地面に落とした。
「うーん。大丈夫そうには見えないけど」彼は優しく言い返し、その声には好奇心と心配が入り混じっていた。少し間を置いて、「誰かに尾行されているの？」と尋ねた。
「わ…わからない」彼女は低い声で認めた。彼は考え込むようにうなり声を上げ、唇に微かな笑みを浮かべた。
「じゃあ、途中まで送ってあげようか？」彼は突然提案した。
「え？」葵は提案に驚き、瞬きをした。
「ただの礼儀だよ」彼はあっさりと説明した。 「大丈夫、あの通りの突き当たりで止まるよ。僕の家はすぐそこだ。」彼は前方を指差し、彼女の視線は本能的に彼の方向を追った。
「私の家は反対方向です」彼女は不安そうに片足に体重をかけながら言った。
「それならいい。着いたら別れよう。」返事を待たずに、彼は一歩踏み出し、一定のペースで歩き始めた。
葵の眉がぴくりと動いた。一瞬、きっぱりと断ろうかと思ったが、足は言うことを聞かず、彼の後をゆっくりと、慎重に、そして一定のリズムでついて行った。やがて、夜の小さな人混みの中で、彼女は彼の歩調に合わせようとした。
路地の暗闇から、フードを被った人影が姿を現した。影が目を隠していたが、唇に浮かぶ笑みは紛れもないものだった。彼女のくすくす笑いは囁き声のように響き、葵が見知らぬ男の傍らを慎重に歩く様子をじっと見つめていた。
..................
「君、一年生だよね？」しばらく沈黙が続いた後、少年は笑みを緩め、胸にきちんと支えられた箱を握りしめながら尋ねた。「新しいナイチンゲールに会えてちょっと嬉しいよ。すごくワクワクするよね？」
葵は視線をまっすぐ前に向けたまま、毅然とした口調で言った。「どうしてこんなことをするの？」
彼は瞬きをした。「何を？」
「これよ。一緒に歩いて、話して。あなたは私のことを何も知らないのに。」彼女は彼の方に顔を向け、鋭い視線を向けた。「普通、見知らぬ人のためにわざわざ時間を割いてくれる人なんていないわ。」
彼の表情が和らぎ、静かに笑みがこぼれた。「そうだね、僕たちはお互い知らない。」彼はしばらく彼女を見つめた後、再び道路に視線を戻した。「…でも、君は誰かを必要としているように見えた。それだけで十分な理由だよ。」
葵は眉をひそめ、目を細めて呟いた。「そんな風に世の中は成り立たないわ。」
「そうでもないかもね」彼の口元がかすかに緩んだ。「でも、今夜君を一人で歩かせるのは気が引けたんだ」
彼女は小さく鼻歌を歌い、目を丸くしながらも、もう一度彼をちらりと見た。彼の落ち着いた、ほとんど完璧すぎるような態度が、彼女の胸に奇妙な感情を呼び起こした。誰かに似ている…視線を留めながら、そんな考えが頭をよぎった。
そして彼女は気づいた――彼もすでにこちらを見ていたのだ。
「なんでそんなにじっと見てるんだ？顔に何か付いてるのか？」彼は首を傾げながら呟いた。
葵はびくっと身をすくめ、視線をそらした。「い、いえ！何でもないんです。ごめんなさい、ただ…」彼女の声は弱々しく途切れた。
彼は小さく笑った。「大丈夫だよ。僕がイケメンなのは分かってるけど…もう彼女がいるんだ。しかも美人なんだよ。」
「聞かなかったし、知りたくもなかった」葵は眉をひそめ、表情を変えないようにしながら心の中で呟いた。
「彼女、本当にすごいんだよ～」彼はうっとりとした表情で言った。「すごく綺麗だし、それに本当に…」
「ここが私の降りる駅よ」葵は彼の言葉を遮り、右を向いた。彼の目はかすかに見開かれ、少し傷ついたようだった。
「あー、ひどい言い方だよ～」彼女が鼻で笑って歩き去ると、彼は不満そうに言ったが、彼の視線が彼女の背中に突き刺さった。苛立ちがこみ上げ、彼女はくるりと振り返り、彼に向かって指を突きつけた。
「そこに立ってじっと見つめるのはやめてよ！早く帰って！」彼女が言い放つと、彼はくすりと笑い、彼女の目を見つめた。
「わかった、わかった。君は気が強いって聞いてたけど、こんなに神経質だとは思わなかったよ、葵。」
彼女は目を見開き、拳を固く握りしめ、戦闘態勢に入った。「どうして…どうして私の名前を知ってるの？」彼女は低い、緊張した声で問い詰めたが、彼は穏やかに微笑んだ。
「心配しないで。僕は脅威じゃない。早く家に帰った方がいいよ。」彼女がさらに問い詰める前に、彼は踵を返し、歩き出した。
彼女は小さく鼻で笑い、彼の後ろ姿に呼びかけた。「あ、あなたは誰なの！？」
彼は半身を振り返ったが、表情は変わらなかった。
「すぐにわかるよ、葵。おやすみ。」彼はそう言って、歩き続けた。
葵は立ち止まり、地面に視線を落としながら姿勢を正した。見知らぬ男がなぜ家まで半分送ってくれると言い、話しかけてきて、そして突然自分の名前を明かしたのか、理解できなかった。
「一体誰なの？」と彼女は思った。彼の穏やかで、まるで守ってくれるような口調が脳裏に蘇る。危険な人物には見えなかったけれど……それでも、用心しなければ。もう誰も信用できない……。彼女は静かに鼻で笑い、拳を握りしめた。バッグの持ち手を強く握りしめると、セロファンが指先でカサカサと音を立てた。
………………
街灯が静かに並ぶ家々にブーンと音を立ててちらつき、簡素ながらも温かみのある二階建ての建物に淡い光を投げかけていた。銀青色の髪をした少年は、門をくぐり抜け、慣れた手つきでドアを開けた。
「ただいま」と彼は声をかけ、玄関で靴を脱いだ。彼が中に入ると、手に持った箱が腰に軽く当たった。
「あら、おかえりなさい、リョウ。」キッチンカウンターの後ろから、同じ銀青色の髪をした女性が現れ、安堵の表情を浮かべていた。
「やあ、ママ。」彼は微笑みながら、肩を軽く叩きに近づいてきた母親に抱きかかえた箱を少しずらした。
「全部揃った？」母親はそう尋ね、視線を箱に落とした。
「うん。幸い、お店はまだ閉まってなかった。」彼は箱を掲げながら、苦笑いを浮かべた。
「よかった。じゃあ、あそこに置いてくれる？」母親はリビングの壁際の場所を指差した。
「わかった。」彼は部屋を横切り、箱をそっと置いた。
「こんな遅い時間に頼んでごめんね。」母親は少し申し訳なさそうな笑顔で言った。「もう十分忙しいのに。」
「気にしないで。大したことないよ。」彼は箱を軽く置きながら言った。「…パパはもう帰ってきた？」
母親は腕を組み、首を横に振った。「ううん、まだ。また残業なの。明日の午後まで帰ってこないかもしれないわ。」
「やっぱりな」リョウはため息をつき、帽子を脱いで髪をかき上げた。「ライトは？」
「二階よ。シャワーを浴びたばかりで、ついさっき帰ってきたところ」と母は答えた。
「ああ、そうか」リョウは小さく微笑み、階段の方へ向き直った。さっきのことで怒ってないといいんだけど…と、照れくさそうに口元を歪めながら階段を上り始めた。
「もうすぐ夕食ができるわよ。先に身支度して」母が後ろから声をかけた。
「わかった」リョウは頷き、歩き続けた。帽子を軽く空中に放り投げ、廊下を歩きながら鼻歌を口ずさんだ。
静寂を破る声が突然響いた。「やっと来たか。」
涼は顔を向けた。ライトはドア枠にもたれかかり、腕を組んでいた。額には濡れた髪が張り付いている。首にはタオルがかけられ、カジュアルなシャツとパンツ姿は、険しい表情とは裏腹に、どこか洗練された印象を与えていた。
涼はニヤリと笑い、片手を腰に当てた。「やあ、弟よ。初日はどうだった？」
ライトは目を細め、鋭い視線を向けた。「ふざけるなよ、バカ。」
涼は両手を合わせて心からの謝罪の意を示し、罪悪感に満ちた笑みを浮かべながら目を閉じた。「まだ今朝のことで怒ってるの？本当にごめんよ。色々やらなきゃいけないことがあって、式に出席できなかったんだ。でも…君は僕が来ると思ってたよね。」
ライトは舌打ちをし、顔をそむけた。 「ちっ。そんなくだらないことでエネルギーを無駄にするわけないだろ。」
涼は手を下ろし、無表情で彼を見つめた。「ああ、そうかい。全然怒ってないよ。」彼の口元に小さな笑みが浮かんだ。
「怒ってないって言っただろ！」ライトは苛立ちを露わに目を大きく見開いて怒鳴った。鋭くため息をつき、背を向けた。涼はライトの反応を見てくすくす笑った。
「落ち着けよ。君の彼女が式典を代行してくれたから、大したことない。その後、俺たちはチームに分かれてパトロールに出たんだ。」ライトはタオルで顎のラインを軽く拭きながら、何気なく付け加えた。
「もうパトロールか？ よかったな。きっと美鶴と陸也と組んだんだろうな？」涼は壁にもたれかかり、片方の眉を上げた。「それで？ 麗奈はどうだった？ ちゃんと名前で呼んでいいんだよ。」彼はからかうように眉をひくひくさせた。
「ただタダで褒められたいだけだろ」ライトは冷ややかな視線を向けた。「無理だ」
リョウはわざとらしく胸を押さえて床に崩れ落ちた。「氷みたいに冷たい！ 俺の弟が、一番痛いところを突いてくるなんて。付き合い始めてからずっと、いや、付き合う前から、お前は彼女のことを褒めるのを嫌がってたじゃないか」
「彼女を嫌ってなんかいない。ただ、どうでもいいだけだ」ライトは冷たく言い放ち、既に廊下へと歩き去っていた。
リョウはため息をつき、膝の上に腕を組んでふくれっ面をした。「ダメだな。お前とさっきのあの女、そっくりだ。」
ライトは動きを止め、片方の眉を上げた。「…どの女だ？」
リョウは体を硬直させ、ぎこちない笑いを浮かべながら首の後ろを掻いた。「えっと…誰もいない。忘れてくれ。」
「そうか」ライトは呆れたように言った。「じゃあ、今度はレイナの後ろをこそこそ見てるのか？」
リョウは慌てて立ち上がった。「えっ！？まさか！家まで半分送っただけだ！それだけだ！レイナを裏切るなんてありえない！」
「ふーん。そうかい。」ライトは鼻で笑い、背を向けた。
「本気だよ」リョウは言い張り、顔に笑みが浮かんだ。「ただ、あの女がお前に似てたんだ。お前ら二人とも褒め言葉が大嫌いだな。」
ライトは凍りつき、肩をぴくぴくさせた。彼はゆっくりと振り返り、苛立ちで目を大きく見開いた。
「リョウ、この野郎！」彼は飛びかかり、力いっぱい拳を振り下ろしたが、リョウは難なく彼の拳を受け止め、落とした。
「落ち着けよ、坊主」リョウは面白そうに言った。
「いつかお前を倒してやる。覚えておけよ」ライトは顎を食いしばり、拳を握りしめた。
「そうだろうな。楽しみにしてるよ」リョウはニヤリと笑いながら、弟の髪をくしゃくしゃにした。
「おい！やめろ！」茶髪の少年は叱られた子供のように頬を赤らめ、足早に立ち去った。リョウは愛おしそうに首を振りながら彼を見送り、それから踵を返して自分の部屋に向かった。
彼はドアを押し開け、部屋に入ると、帽子と携帯電話を机の上に放り投げ、ベッドに倒れ込んだ。両腕をシーツの上に広げた。「なんて日だ…」彼はため息をつき、天井を見上げた。
しばらくして、流れる水の音が部屋に響き渡った。バスルームから出てきた彼は、ゆったりとしたシャツと短パン姿で、濡れた顔をタオルで軽く拭いた。ちょうどその時、机の上の携帯電話が振動した。彼はちらりと視線を向け、手に取ろうと歩み寄った。指がデバイスに触れた瞬間、心臓がドキッと跳ね上がり、画面に表示された名前に目が輝いた。
レイナ。
手の中で携帯電話が振動し、彼は一瞬の躊躇もなくスワイプして応答し、耳に当てた。
「レイナ？」彼の声は一瞬にして柔らかくなり、先ほどの疲労感は消え去った。
「リョウ」電話の向こうから、彼女の甘く温かく優しい声が聞こえた。「ちょうどあなたのことを考えていたところ。無事に家に帰れた？」
彼は机に寄りかかり、かすかに微笑んだ。「ああ、今帰ってきたところだ。長い一日だったけど…君の声が聞けたら、それだけの価値があったよ。」
電話越しに、かすかな笑い声が聞こえた。 「いつもそんなこと言うんだから。私とイチャイチャするのに飽きないの？」
「この人生では飽きないよ」と彼は目を閉じながらからかった。「それに、本気で言ってるなら、それはイチャイチャとは言えないだろ？」
彼女はしばらく沈黙した後、小声で言った。「あなたって、口がうまいから、かえって損してるわよ、分かってる？」
「そうかもね」と彼は言い、ベッドに横になり、再び横になって、電話を耳に当てた。「でも、君のためだけに、口がうまいんだ。」
電話の向こうで、彼女はくすくすと笑い、その声は優しく包み込むようだった。「あなたって本当にどうしようもない…でも、そういうところが大好きよ。」
彼女の言葉に、彼の胸は温かくなった。「愛してるよ、レイナ。どんなに最悪な日でも、君だけは飽きない。」
電話は一瞬静まり返ったが、彼女の穏やかな呼吸が聞こえ、恥ずかしそうに微笑む姿が目に浮かぶようだった。やがて、彼女は囁き返した。「私も愛してるわ、リョウ…ずっと。」
彼は目を閉じ、彼女の言葉を心に染み込ませた。静かな安らぎが彼の心を包み込み、ベッドの上で体を動かし、片腕で頭を支えながら横になった。「それで、本当は何で電話してきたんだ？僕に会いたかったんだろう？」
レイナは小さく笑った。「自信満々ね。」
「まあね」彼はニヤリと笑った。「間違ってないだろ？」
「ふーん…ちょっとね」と彼女は少しふざけた口調で認めた。「でも、今朝の開会式をサボったからよ。みんな気づいてたわ」
涼は顔をしかめ、銀青色の髪に手を通した。「痛っ。いきなり罪悪感を煽るの？」
「当然よ」と彼女はからかった。「燕尾服についてちょっと文句を言っただけで、美空に怒られそうになったのよ。正直、あれはあなたのスタイルであって、私のスタイルじゃないわ」彼女は抗議するように頬を膨らませた。
彼は小さく笑い、仰向けになった。「ごめん。埋め合わせをするよ」
「あら？」麗奈の口調が変わり、興味津々といった様子だった。「具体的にどうするつもりなの？」
リョウは天井を見上げてニヤリと笑った。声は低いが、どこか遊び心に満ちていた。「夕食だ。君と僕だけ。パトロールも邪魔もなし。僕が料理するよ。」
電話越しに彼女の笑い声が響いた。「あなたが？料理？感動するべきか、それとも怖がるべきか分からないわ。」
「おい！そんなに下手じゃないぞ」と、リョウはわざとらしく不満そうな声で反論した。「インスタントラーメンならプロ並みに作れる。」
「それは料理じゃないわ、リョウ」と彼女はくすくす笑い、声のトーンを柔らかくした。「でも…あなたと一緒なら、何でも食べるわ。」
リョウの心臓はドキッと跳ね上がり、枕に顔をうずめて、馬鹿みたいにニヤニヤ笑った。「気をつけろよ、レイナ。そんなことを言われたら、また君に惚れ直しちゃうぞ。」
少し間があって、それから彼女の声が低くなり、優しく、そして真摯に言った。「じゃあ、また惚れ直して。だって、私はいつもあなたのそばにいるから。」
涼の笑顔は、より柔らかく、より傷つきやすいものへと変わった。「君って本当にフェアじゃないよね、わかってる？」
「どうして？」
「だって、君がそういうことを言うたびに…電話を切りたくなくなるんだもん。」
麗奈の笑い声は優しく、少し恥ずかしそうだった。「じゃあ、切らないで。もう少しこうして一緒にいて。」
「…ずっと。」涼はそう呟き、目を閉じた。電話越しに聞こえる麗奈の呼吸音が、彼を穏やかな気持ちに誘った。
「それはさておき、今朝のことなんだけど…正直、新人たちと話すのは緊張したんだけど、なんとか少しは話せたかな。」麗奈は少しいたずらっぽい声でそう言った。
「うん、聞いたよ。ライトが言ってたよ。全部話せたって。すごく良かったって。」
「えっ！？ライトが僕のことをそう言ってたの？まさか！あぁ、よかった～！」彼女がくすくす笑うと、その声に涼の唇は自然と微笑んだ。
「…実は今日、帰り道で彼女に会ったんだ」と、涼は少し間を置いて付け加えた。二人の間に、しばしの沈黙が流れた。
「なるほど」レイナは呟いた。「それで、印象はどう？」
リョウは背もたれにもたれかかり、小さく微笑みながら目を閉じた。「まあまあかな…ちょっと角が立つところもあるけど」
「アオイってそういう子よね」レイナは意味ありげにくすくす笑った。
「リョウ！夕食できたわよ！」階下から母親の声が聞こえた。
「すぐ行くよ！電話中なんだ！」リョウは足を床に下ろしながら答えた。
「もう行かなきゃ。お母さんがご飯に呼んでるわ」
「うん。明日また会えるよね？」
「もちろん。おやすみ。愛してる」リョウの声は優しくなった。
「私も愛してるわ。あ、それから風早さんによろしく伝えてね」レイナは優しくからかった。
「わかった」そう言ってリョウは電話を切り、微笑みを浮かべながらドアに向かった。階段を駆け下りると、兄がすでにテーブルについているのが見えた。母親は湯気の立つシチュー鍋をテーブルに置いたところだった。
「レイナだったの？」母親は興奮気味に尋ねた。
「うん！よろしくって言ってたよ」リョウはニヤリと笑い、席に着いた。
「あら、あの可愛い子に会えて嬉しいわ！次はいつ遊びに来るの？」母親はくすくす笑いながら、リョウの隣に座った。
テーブルの向こう側からライトがうめき声を上げた。「もう、早く食べようよ」
「ライト、レイナの名前が出ると、そんなに冷たい口調にならないで」母親は優しくたしなめながら、お皿を手渡した。ライトは両手を素早く合わせ、ためらうことなく食べ始めた。
「放っておいてよ、お母さん。彼女ができたら、そんなこと言わなくなるさ」リョウはニヤリと笑った。
「ああ、そんなことありえないよ」ライトは口いっぱいに食べ物を頬張りながら、ぶつぶつと呟いた。涼はくすくす笑いながら首を振った。「相変わらずダメだな」
兄は呆れたように目を丸くし、食事に集中していた。涼の視線は窓の外へと移り、柔らかな温かさが彼の表情を包み込んだ後、ようやく食事に戻った。
