決意を燃え上がらせる声
「せつな！」綾音は声をかけ、黒髪の少女が駆け寄ってくると、顔を輝かせた。二人は手を握り合い、笑い合った。
「綾音！葵！また会えて嬉しい！」せつなは喜びのあまり目を閉じ、叫んだ。
「やあ」葵は静かに挨拶し、芽衣は温かい笑顔で一歩前に出て、再会を見守った。
「こんにちは」と芽衣は丁寧に言った。せつなは目を見開いて、相手に気づいた。
「あなただったのね！」せつなは息を呑み、軽く頭を下げた。「昨日は本当にありがとう！助けてくれて本当に感謝してる！」せつなの言葉に、芽衣は優しく笑った。
「大丈夫よ」芽衣は穏やかな笑顔で目を閉じ、優しく答えた。「あなたが無事でよかったわ」
「うん」せつなも微笑みながら、同じように答えた。
「ちゃんと自己紹介してなかったみたいね。メイ・シュエです」メイは軽くお辞儀をし、髪飾りに太陽の光が反射した。セツナは少し身をすくめた後、恥ずかしそうにお辞儀を返した。
「あ、あの、はじめまして！セツナ・タツヤです」彼女はどもりながら、温かい笑顔を交わしながら姿勢を正した。
「ねえ、セツナ、何組？」アヤネが明るく尋ねた。
「あぁ…1年4組ね。さっき名簿を見たんだけど、あなたたちの名前がなかったの。本当は同じクラスになれたらよかったのに」と、せつなは少し寂しそうな笑顔で答えた。
「私も」と、あやねも同じように言い、葵の方をちらりと見た。「あなたもせつなちゃんが同じクラスだったらよかったのにって思ってるでしょ？」
葵の頬は赤くなった。「私の代わりに言わないでよ！正直、クラス分けがどうなろうと関係ないじゃない。同じ学校にいれば会えるんだから、何も変わらないわ」
３人は目を丸くして葵を見つめた。驚きと面白さが入り混じった表情で、葵の顔はさらに赤くなった。
「え、えっ！？」と、葵はどもりながら言った。綾音は頬を膨らませてくすくす笑い出し、刹那もすぐにそれに続いた。
「何でもないわ。そう思ってくれて嬉しいだけ」と、芽衣は優しく微笑みながら目を閉じて言った。
葵は顎を食いしばり、歯を食いしばった。「好きにすればいいわ！」と、目を閉じたまま顔を横に向け、言い放った。
三人はただ、優しく微笑むだけだった。
突然、部屋中に拍手が響き渡り、皆の視線がそちらに集まった。全員の視線は上の階へと向けられ、そこでは明日香が手すりの後ろに立ち、隣には由良がいた。
反対側には、見慣れない少女と共に志乃が現れた。長く真っ直ぐな紫色の髪が顔を縁取り、前髪が眉毛にかかり、顎までの長さの髪が両側に垂れ下がっていた。赤褐色の瞳は無表情で、警戒したような表情をしていた。
「さあ、皆さん！開会式を始めます！クラスごとに整列してください」明日香の声が、部屋のざわめきを突き破った。一年生たちは慌てて指示に従い、整列した。
1年3組では、綾音は葵と芽衣の間に立ち、二人は集中してじっと見守っていた。全員が整列を終えると、二人はピタッと気をつけの姿勢になり、目の前の二年生に視線を向けた。
「皆さん、準備は整いましたね。では、始めましょう。ご紹介しましょう…」アスカの声がドラマチックに響き渡ると、背後の通路から足音が聞こえてきた。影から二人の人影が現れ、中央に姿を現した。美空と陣だ。
「副官、星月レイナです！」アスカが紹介すると、レイナは一歩前に進み出た。少し頭を下げ、一瞬目を閉じた後、自信に満ちた笑みを浮かべながら目を開けた。一年生たちはざわめき、彼女の登場に畏敬と興奮が広がった。
「彼女だ！」誰かが興奮を抑えきれない様子で囁いた。
「星月麗奈！」と、ある女の子が目を輝かせながら声を上げた。
「うわぁ…本当に可愛い」と、別の男の子が低い声で呟いた。
「実物はもっと綺麗だよ」と、クラスメイトが付け加えた。
「やっと会えるなんて信じられない」と、3人目の声が重なり合うように囁き合った。
綾音の目が輝き、驚きで口を少し開けた。「あそこにいる～！」と、彼女は息を呑んだ。葵は眉を上げて綾音をちらりと見た。
「綾音、前に会ったことないの？」と、葵は首を傾げながら尋ねた。
「うんうん！何回か会ったけど、何度会っても飽きないわ」と、綾音はニヤリと笑いながら答えた。後ろには、目を閉じて優しく微笑む芽衣が立っていた。
葵は眉を上げて視線を上の階に戻した。「やっと来たのね」と、三年生を目で追いながら呟いた。「彼女がここにいるなら…トップリーダーはどこにいるの？」
列の先頭で、美鶴は麗奈に視線を向けながら口笛を吹いた。「おやおや、ライト。君の未来の義理の妹がやっと来たみたいだね」
「うるさい」と、ライトは目を閉じて硬直したように立ち、小声で呟いた。すぐ後ろに立っていた陸也は、ライトの眼鏡を軽く押して直した。
「でも、彼の言う通りだよ。お兄ちゃん、この子にかなり本気みたいだし」と美鶴が付け加えると、ライトは苛立ちを隠せない様子で低い舌打ちをし、視線を麗奈に移した。
エメラルド色の瞳の少女は静かに鼻歌を歌いながら、燕尾服をもう一度見渡した。 「うーん…この燕尾服、本当に私のスタイルに合ってるか自信がないわ」と彼女は呟いた。
美空は悔しさのあまり歯を食いしばり、大きく額に手を当てた。ジンは照れくさそうに目を閉じ、アスカも同じようにした。シノは軽く首を傾げ、軽く横に振った。他の二人は無表情で、黙って様子を見守っていた。
「やっぱりこうなると思ったわ」と美空は呟き、顔を上げて副リーダーを睨みつけた。「レイナ、歓迎式の開会式で燕尾服を着るのが慣例なのよ。それに、リョウが今いないから、その役目はあなたに回ってくるわ」と彼女はきっぱりと言った。
「えーっ？でも、いつもこれ着てるのは涼くんでしょ！今回だけは着なくてもいいじゃない！」麗奈はふざけた口調で不満を漏らした。美空は肩を震わせ、拳を握りしめ、苛立ちを隠せない目で睨みつけた。
「昨日も言ったでしょ、麗奈！自分の立場を尊重するようにって言ったから、今日はちゃんとした格好をさせてあげたのに。なのに！こんな些細なことで文句を言うなんて。本当に子供みたいね」美空は言い放った。
「わー！美空、どうしてそんなこと言うの！？」麗奈は悲鳴を上げ、大げさな仕草で涙を流した。下の階から、一年生たちは困惑した表情で顔を見合わせた。
「あそこで何が起きてるの？」誰かが呟いた。
「さあね」別の誰かが答えた。
「お姉ちゃん…」あやねはため息をつき、汗を浮かべながら目を閉じて微笑んだ。後ろでメイは目を閉じ、くすくすと笑った。あおいは眉を上げ、額に汗が流れ落ちた。
「これが彼女たちのいつもの姿なのかしら？」と彼女は思った。
「美空」ジンの落ち着いた声が聞こえ、美空は少し身を硬くした。彼の方をちらりと見た。「麗奈にそんなに厳しくしなくてもいいんだよ。麗奈が泣いているのを見て、涼が悲しむのは嫌だろう？」
美空は頬をほんのり赤らめ、唇をきゅっと引き締めて、小さくため息をつき、鼻をすすっている麗奈に目をやった。「わかったわ…でも、涼はきっとあなたに着てほしいと思ってるわ。だから、涼のためにも、着てちょうだい」と、声のトーンを少し変えて言った。
「よし！」レイナはまるで何もなかったかのように満面の笑みを浮かべ、声を上げた。突然の明るさに驚いた生徒たちは、冷や汗をかきながら顔を見合わせた。
「さっさと終わらせよう」美空はそう呟き、レイナがポケットに手を入れて前に進み出て、マイクスタンドを前に一年生たちの前に立ったのを見て、苦笑いを浮かべた。レイナはマイクスタンドを二度軽く叩き、かすかな振動が部屋中に響き渡った。
「もしもし？もしもし？確認、確認…マイクは入ってる？」レイナが話し始めると、美空はまたもや額に手を当てた。茶髪のレイナは目を閉じ、満面の笑みを浮かべながら一年生たちに元気よく手を振った。「みんな聞こえてる？今日の調子はどう？！」
生徒たちの顔には、緊張した笑顔と汗が混じり合っていた。美空は手のひらで顔を覆い、大きなため息をついた。
「もう、殺してくれ」と彼女は小声で呟き、ジンはくすりと笑った。
「彼女、パートナーそっくりだな」とジンは小さく微笑みながら言った。
レイナの元気は衰えることなく、「昨日の入学試験合格、おめでとうございます！素晴らしい成績でした。ようこそ、さよなき高校へ！皆さんは正式にこの名門校の1年生です！ワクワクしていますよね？！」
「噂通りだな」と、誰かが口元に照れくさそうな笑みを浮かべ、頬を伝う汗を拭いながら呟いた。
「本当に元気いっぱいだね」と、別の女子生徒が彼の表情を真似て付け加えた。
ポケットに手を入れたレイナは、いたずらっぽい笑みを浮かべながら一歩前に出た。「もう私のことを知っている人もいるかもしれないし、知らない人もいるかもしれないけど、自己紹介をさせてください。星月レイナです。さよなき高校の副生徒会長です」
葵は眉を上げ、生徒たちを見回した。皆が三年生のレイナに視線を集中させていることに気づいた。真剣で決意に満ちた表情に、葵は少し目を見開いた。
「皆さんは、リーダーのリョウが式典の幕開けを飾ると思っていたでしょう？」と、レイナは後頭部を軽く掻きながらくすくす笑った。 「…でも、彼には急遽やらなきゃいけない用事があって。それに、まあ…私もアドバイスとか指示を出すのに慣れてないから…」
「もう、ちゃんと指示してあげなよ」と美空は小声で呟き、肩越しに麗奈の視線を引きつけた。
「指示ですか？」レイナは後頭部を掻きながら、鼻歌を歌い、一年生たちに視線を戻した。
「同僚が、あなたたちに指示を出すべきだって言うんです…」彼女は頬を掻きながら微笑んだ。「…でも、正直言って、私も指示を出すのは得意じゃないんです。」
美空は小さくため息をつき、軽く首を横に振った。ジンは安心させるように微笑んだ。
「じゃあ、こう言っておきましょう。あなたたちは高校生としての生活を始めたばかりだけど、だからといって楽しむことを諦めないでね？友達を作って、できるだけたくさんの人と出会って、楽しんで！」
その時、葵は視線を感じた。振り返ると、綾音は片方の口角を上げてニヤニヤし、芽衣は目を閉じて微笑んでいた。
「何ですって！？」彼女は頬を赤らめながら唸った。
「うわぁ…本当に何でも知ってるんだね、ライト。」美鶴は眉を上げてからかった。
「もう一言でも言ったら、ぶっ飛ばしてやるぞ」とライトが唸ると、二人の友人はくすくす笑った。
「人前で演説したり、大勢の前で話したりするのは慣れていないんです…」レイナの視線が鋭くなり、唇に決意に満ちた笑みが浮かんだ。「でも、一つだけ確かなことがあります。この町を守るのは…私たちなんです」
レイナが落ち着いた、力強い声で続けると、アオイは目を見開いた。「私たちはナイチンゲール、サヨナキ高校の誇り高き生徒です。それを忘れないで。皆さんには羽根のピンが渡されていますよね」――彼女は襟の左側のピンを軽く叩いた。「これは、皆さん一人ひとりに私たちが秘めている可能性を表しています。その可能性を最大限に発揮してください。そして、これだけは覚えておいてください。私たちは恐怖を撒き散らす戦士ではありません。私たちがソキョシの街を歩く時、私たちの存在そのものが、この町が孤独ではないことを思い出させるのです。私たちは栄光のために戦うのではありません。この町と、この町の人々と、そして互いを守るために戦うのです」
一年生たちの目は誇らしげに輝いていた。アドバイスをするのは苦手だと言っていたレイナが、明らかに威厳をもって話している。美空は腕を組み、小さく微笑んだ。他の生徒たちは、副リーダーの態度の急変に感心したように視線を交わした。
ポケットから手を出し、レイナは続けた。「そして、忘れないで。お互いを思いやるのよ。私たちの活動において、誰も一人ではない。自分の行動に誇りを持ちなさい。恐怖をまき散らす者、人々を傷つける者、人々の財産や価値観を侵害する者を、必ず裁きなさい。それがナイチンゲールであることの意味よ。」
彼女は素早く左手を腰に当て、葵を除く一年生全員が彼女の動きに倣った。右手は横から滑らかな弧を描き、胸の上に平らに置かれ、一年生たちは誇らしげな表情で彼女の真似をした。葵はグループを見回した。彼女だけが動いていなかった。久しぶりに、慣れない孤独感が彼女を襲った。
「わかったの？！」レイナの声が鋭く、威厳をもって響き渡った。
「はい、先生！」一年生たちは声を揃えて、力強く生き生きとした声で答えた。葵は不意を突かれ、思わず息を呑んだ。
レイナは手を下ろし、いつもの明るい笑顔に戻った。「では、今日はここまで！皆さん、楽しい時間を過ごしてくださいね。お元気で！」
一年生たちは手を下ろし、額に汗を浮かべながら、照れくさそうに微笑んだ。
「うまくできたかな？」レイナは隣にいる茶髪の少女に目を向け、キラキラと輝かせながら尋ねた。美空は小さくため息をつき、スレートブルーの瞳を少しだけ開いて微笑んだ。
「すごくうまくいったわ」と彼女は答えた。
「ありがとう！」レイナはくすくす笑い、再び目を閉じた。その喜びは周りの生徒にも伝染した。
葵は周りを見回し、他の生徒たちが小声で、しかし楽しそうにおしゃべりしているのを見ていた。先ほどの象徴的なジェスチャーの後、彼女は場違いな、まるで自分が場違いな存在であるかのような気がしていた。彼女の視線は床に落ちた後、上の階へと移り、そこでレイナの視線と交わった。
三年生のいたずらっぽい笑顔に、葵は頬を赤らめた。温かいものが頬に広がる。右肩にそっと手が置かれ、振り返ると、綾音が楽しそうに微笑んでいた。隣には、いつものように穏やかな微笑みを浮かべて目を閉じている芽衣がいた。葵の緊張していた肩の力が抜け、頬をほんのりピンク色に染めながら前を向いた。
「では」と、レイナはポケットに手を突っ込み、皆の視線を再び集めながら話し始めた。「…各自教室に戻っていいわ。ペアやグループは戻ってから各自で決めて、パトロールはすぐに始めていいわ。みんなの幸運を祈ってるわ！」彼女は軽くウインクしてから通路へと足を踏み入れ、他の生徒たちもそれに続いた。
「アドバイスは得意じゃないって言ってたじゃない」と、美空は眉を上げ、レイナの肩を軽くつつきながら言った。レイナはくすっと笑い、温かい笑顔は変わらなかった。
「まあ、ちょっとやる気があったってことね」と彼女は答え、美空はしばらく彼女を見つめた後、視線を前に向けた。
「よくやったわ。リョウにも必ず伝えておくからね」と美空が付け加えると、レイナは小さく笑った。
「信じて。リョウが私に任せられないと思ったら、私に頼まなかったわ」とエメラルドグリーンの瞳の少女が言うと、美空は小さく鼻で笑い、口元に微笑みを浮かべた。
「美空」とレイナが再び呼びかけると、茶髪の美空は振り向いた。レイナは毅然とした、しかし決意に満ちた視線を前方に向け、「彼らを見守って。あなたに任せているわ」と続けた。
美空はしばらく黙っていたが、やがて目を閉じ、静かにため息をついた。「わかった」と答えると、再びスレートブルーの瞳を開いた。
