姉妹の誇り
「立ちなさい、そこは私の席よ。」
「え？」葵は彼を見上げ、抑揚のない声で言った。「私が先に座ったのよ。拾った人のもの。他の席を探しなさい。」
その言葉に彼は一瞬黙り込み、部屋中にざわめきが広がった。「今なんて言った？」彼は唸るように言った。
「聞こえたでしょ。」葵はポケットに手を入れたまま椅子から立ち上がった。「他の席を探してきなさい。」
「葵…」綾音の声が震え、葵の声が大きくなるにつれて、彼女も声を荒げた。
「でも、この席は僕が使いたいんだ。」彼は言い放った。
「それで？」葵は首を傾げた。「あなたの名前は書いてないわよ」彼女の唇にほんのわずかな笑みが浮かんだ。「私じゃなくて、他の人を困らせてみたらどう？」
彼の眉間に皺が寄った。「何だって？」
「昨日見逃してやったからって、いつでも私を好き勝手に扱えると思ってるの？」彼女の冷たい視線が彼の目に突き刺さった。「情けない」
「えっ…昨日？」綾音は困惑した表情で聞き返した。ライトの表情が険しくなったが、彼が口を開く前に、肩に手がしっかりと置かれた。
「落ち着けよ、ライト。お前はそんなにすぐに冷静さを失うタイプじゃないだろ」黒髪の少年はニヤリと笑って言った。
「みつる…」ライトはそう呟き、ライトを横目でちらりと見た。すると、反対側にもう一人、誰かの気配を感じた。
「それに、君だっていきなり女の子に声をかけるタイプじゃないだろうし」陸也はそう言いながら、小さくため息をついて眼鏡を直し、二人の少女に話しかけた。
「彼を許してくれ。普段はこんなことしないんだ。俺は岡部陸也、こっちは早川みつるだ」彼の丁寧な笑顔は、友人のからかうような口調とは対照的だった。
「やあ」みつるはそう挨拶し、軽く指を二本立てて敬礼した。
少なくともあそこにいるいわゆる「天才少年」よりは落ち着いているわね、と葵は思った。隣で綾音が満面の笑みを浮かべているのを見て、葵の表情は読み取れなかった。
「大丈夫よ！本当に、何も心配することないわ。私は白川綾音、こちらは雪芽衣よ」と綾音は芽衣を指さし、芽衣は軽く丁寧に頭を下げた。「そしてこちらが葵、桜庭葵よ」
「はじめまして」と陸也は頷いた。
「なぜ謝っているのか、いまだに分からないな」とライトは歯を食いしばりながらぶつぶつ言った。
「ライト、クラスのみんなといい関係を保たないといけないよ」陸也は彼を説得しようと、そう言った。
「それに、先に彼女に話しかけたのは君の方だろ」美鶴は静かに目を閉じ、面白そうに付け加えた。
「昨日と同じね。試験が終わってもまだ気が抜けないみたい」葵はそう言い、入学試験前の二人の衝突を思い出し、周りのみんなの注目を集めた。
「どういうこと？昨日何があったの？」芽衣は興味津々で尋ねた。
「どうぞ、話して」葵はそう言って、頬を赤らめているライトの方をちらりと見た。
「心配する必要はない」ライトはそう呟いた。この一件は完全に自分のせいだと分かっていたからだ。
「本当に？軽く受け流せるようなことじゃないみたいだけど」美鶴は眉を上げて言った。
「心配する必要はないって言っただろ！」ライトは怒りを抑えきれずに言い放った。
「わかった、わかった！」美鶴はぎこちなく笑い、両手を上げて降参のポーズをとった。
「葵、彼とは以前会ったことがあるの？」綾音は青い髪の少女の方を向いて尋ねた。
「あまり良い状況ではなかったけど」葵はそう答えて、一瞬目を閉じた。
「昨日の試験で勇敢なふりをしたからって、今もそんな大胆な真似ができると思うなよ。お前はそんなに特別な存在じゃないんだから、桜庭」ライトは拳を握りしめ、嘲るように言った。
「お互い様よ」葵は自信満々の笑みを浮かべ、肩をすくめて答えた。「それに、あなたの立場も知ってるわ…正直言って、大したことないわね、風早」
ライトは低い唸り声を上げ、拳を握りしめた。「お前…！」
「おい！葵だろ？」茶髪の少年が明るい笑顔で突然グループに加わり、ライトの言葉を遮った。「昨日はすごかったよ！」
「あ…えっと…」葵は突然の注目に目を丸くしてどもった。
「プロジェクト・ゼロを楽々と倒せるなんて、とんでもなく強いんでしょ！」ツインテールの茶髪の少女が目を輝かせながら叫んだ。
「えっ！？」葵は驚いて瞬きをした。
「本当にすごい！」別の少女が声を上げた。
「あの技、すごかった！」3人目の少女が興奮気味に付け加えた。
「それに、すごく体が柔らかい！」赤毛の少年が褒めた。
葵は思わず後ずさり、頬が熱くなった。
「あ、あの…えっと…」彼女はまたどもりながら話し始めたが、綾音が彼女の隣に滑り込んできた。
「えっと、どうしてみんな知ってるの？」葵は驚いて尋ねた。
「ロビーのスクリーンで待ってた時に見たんだ」と、黒髪の少年が小さく微笑みながら説明した。
「うん、びっくりしたよ」と、腕を組んだ少女がニヤリと笑いながら付け加えた。「ほとんどの子は第一ステージすらクリアできなかったし」
「あ～！やっと正式に生徒になれた！」と、誰かが頭の後ろで両腕を伸ばしながらため息をついた。ざわめきが重なり合う中、ライトは拳を握りしめ、顔を赤らめていた。
「アオイが主役をかっさらってるみたいだね」と、ミツルがニヤリと笑ってからかった。
「うん、ライト、嫉妬しすぎないようにね」と、リクヤが意味ありげに頷きながら付け加えた。
「うるさい！」とライトが言い放ったちょうどその時、教室のドアが勢いよく開き、皆の視線がそちらに集まった。
「みんな仲良くやっているみたいね」と、落ち着いた声が聞こえ、葵はすぐに視線を向けた。
「ゆらだ！」誰かが小声で呟くと、黒髪の少女は腕を組んで立ち、表情は読み取れなかった。
「全員、すぐに訓練場に集合しなさい。そこから活動を開始する」と彼女は告げ、一年生たちは驚きの視線を向けた後、踵を返して歩き出した。
「待ってください…」真ん中の列に座っていた男子生徒がためらいがちに手を挙げた。「着いたら具体的に何をすればいいんですか？」
「そうだよ、まだ10時前だよ。何かするには早すぎるんじゃない？」と別の生徒が口を挟んだ。ゆらは立ち止まり、ゆっくりと肩越しに視線を向けた。その視線は氷のように冷たかった。
「私に質問しているの？」彼女は低く鋭い口調で言い放ち、議論の余地を与えなかった。
「い、いえ、先生！」生徒たちは慌てて声を揃えた。
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「わあ！すごい！」綾音は目を輝かせながら、小さな白い羽根の形をしたピンをまるでトロフィーのように掲げ、感嘆の表情で指先でくるくると回した。葵と芽衣は彼女の傍らに立ち、他の1年生たちは訓練場の1階でざわめいていた。
葵はピンに視線を向け、それからゆっくりと周囲を見回し、眉を少し上げた。
「彼女は何も説明しなかった…ただ理由もなく興奮していただけだった」と、先ほどの由良の冷たい口調を思い出しながら、葵は呟いた。小さなピンに視線を戻すと、彼女はそっとため息をついた。
「ところで…これって何？」と、親指と人差し指でそっと挟み、好奇心に満ちた目でピンを見つめながら尋ねた。
綾音はその質問に大げさに息を呑んだ。「まさか知らないの？」と、自分のピンを指差しながら叫んだ。 「これらは、サヨナキ校の全1年生に配布される羽根の形をしたピンバッジです。ナイチンゲールというテーマ、つまり私たちのアイデンティティを表しています。」
「2年生の中にはピンをつけている子もいるでしょ？」メイが女の子たちの方を向いて言った。「銀色の羽根飾りのついたピンは2年生用で、3年生は黒と金の縞模様のピンなの。学年を区別して、混乱を防ぐためよ。」
なるほど、そういうことか。葵は床を見つめながら、色とりどりのピンの記憶が脳裏をよぎった。2年生には明日香と由良、3年生には美空がいた。そして、あの初日の夜の麗奈のことも思い出した。あの時、麗奈はなぜピンをつけていなかったんだろう…。
「それに、私たちナイチンゲール、つまりサヨナキ高校の生徒であることを示すエンブレムでもあるのよ」綾音は誇らしげに付け加えた。
「なるほど」葵は呟き、綾音が胸の右側にピンを丁寧に留める様子を見守った。メイもそれに倣い、優しく微笑みながら目を閉じ、ピンを襟の縁に編み込んだ。アオイも二人の真似をして、同じ場所にピンを留めた。
「わあ！アオイ、そのピンすごく似合ってるよ！」アヤネが声を上げた。
「私たち３人とも同じ場所を狙ったみたいね？」メイは優しく微笑みながら、からかうように言った。葵は耳を真っ赤にし、目を丸くして笑った。
「えっ？！じゃあ、別の場所に置いた方がいいかも！」葵は言い放ち、綾音は思わず息を呑んだ。
「いや、待って！このままでいいよ」綾音は安心させるように言った。
「もう、本当にびっくりするんだから」メイはくすくす笑い、葵は小さくため息をついた。
「二人とも同じね」葵は呟いた。
「あそこ見て！美空だよ！」誰かが声をかけ、３人は振り返ると、茶髪の美空が、両脇に明日香と由良を従え、一年生の間を自信満々に歩いているのが見えた。
「お姉ちゃん」綾音は目を輝かせ、笑顔で言った。
「え？どこ？」葵は群衆を見渡しながら尋ねた。
「ほら、あそこにいるわ」綾音は美空の姿を指さした。葵は一瞬立ち止まり、徐々に目を見開いた。
「えっ…あいつ、あなたの姉さんなの？！」驚きを隠せない声で叫んだ。
「びっくりしてるみたいね」芽衣は口元に微笑みを浮かべながら言った。
「知らなかったの？」綾音は彼女をちらりと見て尋ねた。
「ごめん、紹介を聞き逃したみたい」葵は皮肉っぽく言い、美空に視線を戻しながら小さくため息をついた。まさか？白川さんの長女なの？昨日のコウタの言葉を思い出しながら、葵は考え込んだ。
「娘二人ともあそこに通ってるんだ。上の子は三年生で、下の子は今日から入学するんだ――君と同じだよ」
彼には3年生の娘がいると聞いてはいたけれど、まさか彼女だとは想像もしていなかった、と葵は考えながら、美空の濃い青色の目がこちらにちらりと向けられ、少し見開かれてから歩み寄ってきたのを見て、片方の眉を上げた。
「白川美空」メイがそう切り出すと、皆の視線は近づいてくる少女に注がれた。「彼女はナイチンゲールの第二翼、通称『鋼鉄の翼』のリーダーよ」
「なるほど、彼女も重要な人物なのね。あなたと『天才少年』は気が合うみたいね」アオイはアヤネに目をやりながら言った。「まさかあなたの姉さんだなんて思わなかったわ。あの夜はそんな風には見えなかったもの」
「えっ…もう会ったの？」アヤネは驚いて瞬きをした。
「ええ」アオイは頷いた。「二晩前の乱闘の時に現れたの。私があなたのお父さんと、副リーダーのレイナを手伝っていた時にね」
「えっ！レイナ？！あの星月レイナ？！」アヤネは驚きで目を丸くして息を呑んだ。美空の存在はたちまち周囲を暗くし、その表情は影に覆われ、読み取れなかった。
「お姉ちゃん！」綾音はぎこちない笑顔で呼びかけたが、美空は突然葵の腕を掴んだ。
「えっ！？」突然の掴みに驚いて、葵は悲鳴を上げた。
「すみません」美空は低い声で呟き、葵を引っ張り始めた。
「ちょっと！離して！」葵は抗議したが、美空は無視し、他の生徒たちの視界から外れるように葵を連れ出した。十分な距離まで離れると、美空は葵をくるりと向き直らせ、鋭く容赦のない視線を向けた。
「いいかい」美空は危険なほど冷静な口調で、口元に歪んだ笑みを浮かべながら言った。「あの喧嘩の夜のことはもう一言も口にしないで。それから、麗奈のことなんて絶対に口にしないでね」
葵は思わず後ずさり、美空から放たれる圧倒的な威圧感に目を見開いた。
「私が言ったこと、覚えてるよね？ レイナが危うく怪我しそうになったってリーダーに知られたら、大変なことになる。まだ彼は知らないし、私も彼に教えるつもりはない。だから、黙っていれば大丈夫。分かった？」美空は葵の肩をしっかりと掴み、青い髪の少女はゆっくりと、ためらいがちに頷いた。
「よかった」と彼女は無理に笑顔を作り、葵の肩を安心させるように軽く叩いてから、踵を返して歩き去った。
葵はしばらくその場に立ち尽くし、かすかに紫がかった瞳は、まだ残る恐怖で大きく見開かれていた。やがて、彼女は恐怖から我に返り、綾音と芽衣の間をすり抜けて、他の二人のところへ戻った。
「どうしたの？」綾音は明るく尋ねた。
「もう二度とあなたの姉さんを怒らせないように気をつけなきゃ」葵は、まるで幽霊でも見たかのように顔色を真っ青にして呟いた。
「え？」綾音は眉を上げ、芽衣は小さく、楽しそうに笑った。
「心配することないわ。ただの…ちょっとした雑談よ」美空は滑らかに答え、両脇には明日香と由良が立っていた。
「ええ、雑談…」葵は眉をひそめ、疑わしげに呟いた。
「ねえ、昨日のあなたでしょ！」明日香はニヤリと笑い、青い髪の少女を見て目を輝かせた。「葵ちゃんだよね？プロジェクト・ゼロを倒した時、すごかったわ！」
「あ…えっと…」葵は明らかに不意を突かれ、どもった。
「本当に、第二段階と最終段階での動きはすごかったわ。すっかり有名になったわね」由良は目を閉じながら付け加えた。
「そういえば…」明日香は首を傾げ、顎に指を当てながら葵の方へ身を乗り出した。青い髪の少女は思わず後ずさりした。「…あの夜、乱闘していた子と同じ人よね？」
「明日香」美空は鋭く口を挟み、赤毛の少女に警告の視線を向けた。
「ふふ、落ち着いてよ、美空」明日香は照れくさそうに後頭部を掻きながら、くすっと笑った。
「おしゃべりしに来たんじゃないわ」美空は鼻から息を吐き出し、きっぱりと言った。「集中して。周りに気を配るべきよ」
「ほら、妹に会いに来たんでしょ？そんなに謙遜しないで」明日香がからかうと、美空は小さくうめき声を上げた。
「うるさい」美空は目をぎゅっと閉じ、頬をほんのり赤らめて、低い声で言った。綾音は少し目を大きく見開いて、美空を見つめた。
「…私に会いに来たの？」綾音は優しく尋ねた。美空は目を開け、唇をすぼめてから、ポケットに手を入れたまま一歩近づいた。
「しばらく、あなたにもおばあちゃんにも、あまり時間が取れてなかったのは分かってる」美空は静かにそう言った。「忙しかったの…ほとんど毎晩、麗奈の家に泊まってたから」彼女は再び目を閉じ、こめかみに一筋の汗が流れた。「でも、あのバカのせいで、何回も泊まりに来ちゃったの」彼女は呟き、麗奈がベッドの上で飛び跳ね、目をぎゅっと閉じて「お泊まり！お泊まり！お泊まり！」と嬉しそうに叫んでいた光景が脳裏に蘇った。
美空は、リーダーを無表情でじっと見つめていたことを思い出した。
「あの子、私より年上なのかな…」記憶が薄れていく中、彼女はそう呟き、静かにため息をついて綾音の視線を受け止めた。「昨日はちゃんと会えなかったから…」彼女は言葉を濁し、少し緊張した様子で横目で綾音を見た。
綾音はそっと息を吸い込み、彼女が話を続けるのをじっと待った。
美空は綾音を振り返り、ポケットから片手を抜き、綾音の頭に優しくそっと置き、優しく丁寧に撫でた。
「ただ…よくやったって言いたかっただけ」と美空は言った。
綾音の瞳は、その言葉にキラキラと輝いた。
葵の目も少し見開かれ、胸に小さな痛みが走り、儚い記憶が蘇った。彼女は静かに首を横に振り、手をポケットに戻した。
「昨日、試験合格したのね。最初から最後までずっと見ていたわ」美空はそう言って、口元に微笑みを浮かべた。「よく頑張ったわね」
綾音の目は輝き、感情が溢れそうになりながらも、なんとか平静を保とうとしていた。美空は綾音の頭を軽く撫でると、手をポケットにしまい込んだ。
「あ～！優しい子ね～！」明日香は目を閉じ、にっこり笑って甘えた声を出した。
「うる、うるさい！」美空は耳を赤らめ、こめかみの血管がピクピクと動くのを感じながら、ぴしゃりと言い放った。長い溜息をつき、再び二人のほうを見た。
「じゃあね」美空はそう言って、ポケットに手を突っ込んだまま背を向け、由良も黙って後をついて行った。明日香はこめかみに指を二本立てて軽く敬礼し、二人にウインクしてから、美空の後を追って小走りで駆け寄った。
メイはアヤネのそばに歩み寄り、そっと肩に手を置いた。「大丈夫？」と尋ねながら、アヤネが手の甲で目をこするのを見守った。
「うん！」綾音は満面の笑みを浮かべ、答えた。芽衣も目を閉じてニヤリと笑い、二人は地面をじっと見つめている葵に視線を向けた。
「葵、どうしたの？」綾音は優しく尋ねた。
「えっと…」葵はためらい、横目でちらりと見た。「何でもない」と呟き、頬をほんのり赤らめた。二人は意味ありげな笑みを交わし、笑い出した。
「ねえ！みんな！」聞き覚えのある声が聞こえ、三人が振り返ると、黒髪の少女が満面の笑みを浮かべながら元気よく手を振りながら走ってきていた。綾音の目も輝き、彼女も満面の笑みを浮かべた。
「せつな！」と彼女は嬉しそうに叫んだ。
