勝利と消失の出来事
機械仕掛けの人形たちが15人の生徒たちを見下ろし、その金属の塊がアリーナを覆い尽くすほどの影を落としていた。数人が身をすくめ、機械の圧倒的な存在感に息を呑んだ。腕を組み、アスカはニヤリと笑い、張り詰めた空気を切り裂くような声を出した。
「こいつらが、最終ステージの練習相手よ。目的は覚えてるわよね？」
リクヤは隣にいる二人に小声で呟いた。「耐えて、適応しろ。10秒以上動けなくなったり、気絶したりしたら、脱落だ。」二人の視線は決意に満ちて鋭くなった。
アオイは機械たちをじっと見つめた。小さく、巨大で、速く、そびえ立つ。2体、3体…7体…全部で10体。突然の突進で床が揺れ、彼女は拳を握りしめた。
「逃げろ！」誰かが叫び、混乱が巻き起こった。巨大な足が地面に叩きつけられ、アリーナの強化床が粉々に砕け散ると、生徒たちは一斉に散り散りになった。
「あ、それともう一つ！」騒然とした空気の中、アスカの声が響き渡った。「試験時間は10分。もう時計は動き始めてるわよ。残り7分！」彼女はニヤリと笑みを深めた。「あの人形にはポイントがあるの。小さいのは3ポイント、大きいのは5ポイント。相手にやられる前に、人形を無力化してちょうだい。」
「まさか、あんな人形と戦えって言うの！？」第一チームの男子生徒が、迫りくる攻撃をかわしながら叫んだ。
「安全を確保しながらね！」アスカは片手で口元を覆いながら言い返した。「それから、忘れないで。残り6分よ！」
葵は宙返りし、巨大な人形の腕の薙ぎ払いを間一髪でかわした。綾音は横に転がり、しゃがみ込んで着地。刹那は二人の横に滑り込んで止まった。
「ちくしょう、こいつら、近づくのが難しい！」綾音は低い声で言った。
「何とかしないと…」刹那が言いかけたところで、第一チームの少年が機械の一つに無謀にも突進してきた。彼の咆哮は、人形が足を振り上げて彼を踏み潰そうとした瞬間に途切れた。息を呑んだ金髪の少年は横に飛び退いた。機械の弧は彼を外れ、別の人形に激突した。火花が散り、両方とも電源が切れた。
「やった！6点だ！」彼は叫び、遠くにいるチームメイトに向かって拳を突き上げた。
「ナイス！」チームメイトも声を揃えて応えた。
刹那はこめかみから汗を滴らせながら、緊張した面持ちでくすくす笑った。 「私たちも得点しなきゃ…」
綾音は頬を膨らませ、ふくれっ面をした。「ふん」。轟音とともに、3人の少女はアリーナを見渡した。中野は倒れたマシンの残骸の上に立ち、手に付いた埃を払っていた。
「楽勝よ」と彼女は得意げに笑った。
「少なくとも5点増えたな」とチームメイトのケンが言った。
中野は彼に冷たい視線を向けた。「勘違いしないで。足手まといにされるのはごめんだわ」鼻で笑い、立ち去った。ケンは怒りに震え、3人目のチームメイトは黙って見つめていた。
「見せびらかし」葵は呆れたように呟いた。
綾音は突然前に飛び出した。「ここに座っているわけにはいかないわ！」刹那もすぐ後に続いた。
葵は立ち止まり、機械から突進してくる他のチームへと視線を移した。視線は床に落ち、それから上から見下ろしている明日香に向けられた。彼女の拳はさらに強く握りしめられた。そういうことか…。
傍観者の美空の鉛色の瞳が細められ、腕を胸の前でさらに強く組んだ。
「彼女、少しずつ分かってきたみたい」美空は静かにそう言い、ジンの注意を引いた。
「ん？」ジンは呟き、美空の方を向いた。
「この試験の目的はね…」彼女はアリーナに視線を向けたまま、そう説明した。下では、ライトが機械を飛び越え、バランスを崩した。リクヤは素早く金属棒を機械の頭部に叩きつけ、大きな音を立てて倒した。
「もう倒れかけてたんだよ」とミツルは苦笑いを浮かべながら言った。
「ああ、ああ、細かいことね」リクヤは笑いながら首の後ろを掻いた。「それでも5点入るんだろ？」
「ああ、そうだな」ライトはそう答えたが、視線は既に混乱の渦中へと戻っていた。
「右側よ、セツナ！」アヤメが叫んだ。セツナは、人形の腕が彼女の立っていた空間を突き破った瞬間に、くるりと身を翻した。
「ありがとう！待って、どこ…？！」セツナは凍りついた。彼女とアヤメは、二体の巨大な機械の間を駆け抜けるアオイの姿を見つけた。巨大な腕が同時にアオイに伸びたが、彼女は一瞬のうちにすり抜けた。人形の勢いはそのままに、二人は衝突した。耳をつんざくような金属音が響き渡り、頭がぶつかり合うと同時に、火花を散らしながら崩れ落ちた。アオイは軽やかに着地し、髪が衝撃の風に揺れた。彼女は振り返りもせず、まるで背後の破壊など何でもないかのように、前へと進み続けた。
「うわぁ…すごかった」アヤネは目を丸くして息を呑んだ。
「大きいのが2つ…それだけで10点だわ」と、刹那も同じように驚きながら言った。
葵は軽く肩をすくめた。「合格しなきゃいけないでしょ？運が良かっただけかも」彼女のあっけらかんとした様子に、他の二人は冷や汗をかきながら顔を見合わせた。
「運なんかじゃない」と、綾音と刹那は同時に思い、額に汗を流しながら、ぎこちない笑みを交わした。
その時――ドスン。重い足音がアリーナに響き渡った。次から次へと、音は大きくなり、距離も縮まり、地面が揺れる。試験官たちでさえ、驚いて周囲を見回した。
「一体何の音？」アスカは呟き、笑みが消えた。振動で足元のプラットフォームがガタガタと揺れる。
「あ…アスカ！大変だ！」モニターの前にいた試験官が叫んだ。彼女は歩み寄り、画面をじっと見つめた。そして、信じられないといった表情で目を見開いた。
「…まさか。そんなはずはない。」彼女の声はかすれた囁き声になった。耳をつんざくような轟音が部屋を突き破った。足元の鉄筋コンクリートの壁が割れ、コンクリートと鉄骨が飛び散った。粉塵と破片が舞い上がり、生徒たちは顔を覆い、もやの中で咳き込んだ。煙の中から、巨大な人影が現れた――五点式試験機よりもさらに高くそびえ立っていた。
シノは息を呑んだ。 「まさか…」
試験官の一人が青ざめてよろめいた。「あれは…」
「ゼロ計画よ」アスカは険しい表情で言い終えた。巨大な機械が腕を上げ、その影だけで生徒たちを包み込んだ。金属の轟音とともに、機械は振り下ろされ、一年生たちは散り散りになった。アスカは唇を固く引き締め、低い唸り声を漏らしながら試験官たちの方を鋭く振り向いた。傍らには緊張した様子のシノがいた。
「ゼロ計画はまだ完成していないはずよ！」アスカは怒鳴った。
「完成してないわ！」シノが言い返した。
「じゃあ、一体誰が発進を許可したのよ！？」アスカは試験官たちを睨みつけた。
二人は困惑した表情で顔を見合わせた。「えっ…君じゃなかったの？」シノは声が震えながら尋ねた。
「私？！」アスカは目を見開いた。「起動スイッチがどこにあるのかさえ知らないのに！」彼女は両手を振り上げ、視線をアリーナへと落とした。生徒たちは恐怖に顔を歪め、散り散りになっていた。しまった――これはもうテストじゃない。あの子たちは本当に危険な目に遭っている！
「まずい」ジンは呟き、剣の柄を握りしめ、飛び込む準備をした。
「待って」ミソラは腕を組んだまま、静かで落ち着いた声で言った。
ジンは鋭い視線を彼女に向け、「何？そんな簡単に――」
「もう少し待って」彼女は石のように冷静な口調で、きっぱりと言った。
下では、パニックが瞬く間に広がっていた。「これって試験の一部なの？！」第一チームの少年が叫び声を上げ、小さな人形の攻撃を間一髪でかわした。
陸也はアリーナを見渡した。試験官たちが散り散りになり、警報が鳴り響いている。「嫌な予感がする…」と陸也が呟くと、美鶴が彼の隣に滑り込んできた。
「そう思う？」美鶴は眉を上げて言い返した。
「みんな、こっちよ！」女性の試験官が叫び、一年生たちを脇道へと手招きした。生徒たちは彼女の後を追って駆け出したが、プロジェクト・ゼロの視線が彼らに向けられていた。轟音とともに、ゼロは拳を群衆に向かって振り下ろした。
「危ない！」誰かが叫んだ。衝撃で地面が割れた――しかし間一髪、鋭い蹴りがゼロの腕を逸らし、攻撃は床に突き刺さった。砂埃が舞い上がる。その煙の中から、葵が現れた。小さな人形の攻撃をかわし、金属棒をその進路に突き刺したのだ。
「逃げて！」彼女は叫び、生徒たちが慌てて通り過ぎるのを見守った。
中野は仲間を押し退け、嘲笑った。「邪魔よ！」彼女は飛び出し、他の生徒たちも我に返って後に続いた。
「そうよ！さあ、行きなさい！」試験官は促し、生徒たちを先に通した。
綾音は息を呑み、動きを緩めた。くるりと振り返る。「待って――刹那はどこ？」視線をアリーナの向こう側に向けると、葵はまだ戦っていたが、数メートル先に刹那がいた。瓦礫の下敷きになり、右足が挟まれて身動きが取れなくなっていた。刹那は必死に足を掻きむしり、顔を苦痛に歪ませていた。
「刹那！」綾音は叫び、飛びかかろうとしたが、背後から腕に掴まれた。
「止まれ！そこへは戻るな！」男性の監督官が怒鳴り、綾音を強く押さえつけた。
「彼女は私のチームメイトよ！放っておけない！」綾音は彼の腕から逃れようともがき、目に涙が滲んだ。「刹那！！」
綾音の叫び声が混沌の中を響き渡り、葵の元へ届いた。葵は刹那の方を振り向いた。刹那はまだ瓦礫に挟まれ、足の周りの瓦礫を必死に掻きむしっていた。
「刹那！」葵は叫んだが、目の前に巨大な機械がそびえ立っているのが見えた。その巨大な手は岩を掴み、傷ついた少女に向かってまっすぐ投げつけた。
「くそっ！助からない！」葵は目を見開き、時間が止まったように感じた。刹那は衝撃に備え、目をぎゅっと閉じた。しかし、岩は当たらなかった。代わりに、鋭い音が空気を切り裂き、岩は空中で砕け散った。砂埃がアリーナに舞い上がり、刹那を守るように銀髪の少女が立っているのが見えた。彼女の構えは完璧だった。両足をしっかりと地面につけ、左の掌を突き出し、右の拳を脇に固く握りしめている。優雅でありながらも、決して屈しないカンフーの構えだった。
刹那は息を呑み、目を見開いた。少女は小さく安心させるような微笑みを浮かべ、それから軽やかに動き出した。流れるような動作で、彼女は刹那の腕を自分の肩に回し、静かな力で彼女を持ち上げた。
「さあ、行こう」彼女は軽やかに飛び出し、刹那を抱えたまま、試験官が駆け寄って彼女の体重を支えるまで歩き続けた。
「あ、ありがとう…」刹那は息を切らしながら囁いた。銀髪の少女は再び微笑むと、自分のチームの方へ駆け戻っていった。
「せつな！大丈夫！？」試験官がせつなをそっと下ろすと、あやねが駆け寄った。あやねは震える手でジャケットから包帯を剥がした。
「あ、ああ…」せつなは顔をしかめ、かすかな笑みを浮かべた。あおいは安堵のため息をついた。棒を握りしめ、鋭い視線で機械たちを見つめた。一番近くにいた人形に棒を突き刺すと、火花が散り、人形は崩れ落ちた。そして、あおいは巨大な機械に目を向けた。プロジェクト・ゼロの視線があおいに釘付けになり、その目に認識――あるいは標的――の光が宿った。プロジェクト・ゼロはもう一つの岩を持ち上げ、容赦なく投げつけた。
あおいは猛スピードで前進し、降り注ぐ岩の間を縫うように進んだ。投げられた岩は次々と小さな機械を押し潰し、火花と破片が飛び散る中、最後に残ったのは巨大な機械だけだった。彼女が間合いを詰めた瞬間、機械の拳が床に叩きつけられ、床は粉々に砕け散り、コンクリートに深い傷跡が刻まれた。
「あおい！」埃が収まり、壁際に機械から離れたところに立っている友人の姿が見えると、綾音の心配そうな声が響いた。
「あんなものに勝てないって分かってるの？」誰かが呟いた。
「一体何を考えてるんだ？ 絶対死ぬぞ」別の誰かが、まだ彼女の姿に視線を向けたまま言った。
あおいの表情は読み取れず、視線は瓦礫の中をさまよっていた。彼女はかがみ込み、折れた金属パイプを拾い上げ、近くに落ちていた折れた杖も拾った。倒れた機械の残骸であるトレーニングベルト2本と装甲板の破片を見つけると、「これでいい」と呟き、素早く正確に作業に取りかかった。
「まさか…」女性の試験官が呟いた。
「な、何をしているんだ？」別の試験官が尋ねた。
「金属パイプを芯にして、ベルトを中央に巻き付け、壊れた槍の穂先と鎧の破片を、あのガラクタだけで両端に取り付けているのか？」男性の試験官は驚きながら、彼女が右手に道具を持って直立する様子をそっくり真似て言った。
「ほんの数秒で棒を作ったのか！？」全員が叫んだ。
葵は即席の槍を指先でくるくると回し、機械の押し潰す拳の下を熟練した動きで滑り抜け、前方に飛び出した。彼女は宙返りし、正確な突きで機械の関節を突き、機械をよろめかせた。機械は激しく振り回したが、彼女は機械の攻撃範囲を巧みにすり抜け、角度を変えながら、隠れた隙間に攻撃を叩き込んだ。
彼女は攻撃をかわしながら弱点を狙い、全速力で前後に走り回って動きを遅くしているの？！皆は驚きのあまり目と口を大きく開けてそう思った。彼女はあの機械とモグラ叩きでもしているのか？！
葵は間一髪で後方宙返りし、次の攻撃をかわすと、装甲刃の先端に持ち替え、即席のシャベルのようにダミーのハンマーを弾き返し、力をそらした。機械は何度も振り回したが、空振り。葵は正確な一撃を放った。ダミーの動きは鈍く、システムがガタガタと音を立てていた。
葵は杖をしっかりと握りしめ、高速回転しながら前方に走り出し、正確無比な一撃でダミーの胸部コアに叩きつけた。衝撃でダミーは後方に大きく揺れた。
好機を逃さず、葵はダッシュし、ダミーの拳を振り下ろす途中で掴み、体を回転させ、その力で巨大な機械を地面に叩きつけた。空中で前方に回転し、杖を持った左手を後ろに振り下ろすと、うめき声を上げながら部屋の向こう側へ投げ飛ばした。スタッフがドア近くの赤いボタンスイッチにぶつかり、吹き飛ばされた。アスカたちが立っていた上の階のすぐ下だった。機械の電源が切れ、あたりは静まり返った。
生徒たちは凍りつき、呆然と立ち尽くした。アオイはよろめくことなく着地した。数人が困惑した表情で顔を見合わせ、今見た光景が本当に現実だったのか確信が持てなかった。
「スイッチで電源が入ったなら、スイッチで電源を切れるはずだ」アオイはそう言い放ち、上から見守る二年生たちに視線を向けた。
「冗談だろ…」一人が信じられないといった表情で呟いた。
「彼女はガラクタから武器を作り、戦闘機械を訓練用ダミーに変えた…一体どんなストリート育ちの怪物なんだ？」
「そんなことあり得るの？」誰かがささやいた。
ケンは驚きのあまり息を吐いた。「信じられない…」
「すごいな」別の1年生が小声で付け加えた。
「へえ、そうかい？」ジンは腕を組み、口元に笑みを浮かべながらくすくす笑った。「あいつ、相当な実力者だな」
隣にいた美空は、葵から目を離さずにただ鼻歌を歌っていた。「本当に強い…そうね、レイナ？」
「みんな、よくやったわ。特に葵ちゃん」アスカが安堵の笑みを浮かべ、ようやく沈黙を破った。彼女はシノに合図を送り、シノがボタンを押すと、機械的な音を立てて扉が開いた。
アヤネたちがちらりと目をやると、先ほどの試練に失敗した生徒たちが困惑した表情で入ってきた。
「えっと…何が起きてるの？」ミツルは眉をひそめた。
「わからない」陸也は眼鏡を押し上げながら呟いた。近くでは、ライトが両手を固く握りしめ、目を細めていた。
「では」明日香の澄んだ声が響き、皆の視線が彼女に集まった。彼女は穏やかな微笑みを浮かべ、落ち着いた、しかし威厳のある佇まいで彼らの前に立っていた。
「改めて、試験にご参加いただきありがとうございました」明日香は告げた。「それでは、結果を発表します。合格者の名前が画面に表示されます。」
「合格者…？」少年の一人が信じられないといった様子で呟いた。
「どういうこと？ 私たち、最初のラウンドすら終わってないのに」不安げな囁き声がホール中に広がる中、誰かが呟いた。彼女の合図で、試験監督が大型スクリーンを点灯させた。名前が次々と表示され、生徒たちから一斉に息を呑む声が上がった。
「まさか…」ショックで固まった少女が呟いた。
「そんなはずない…」目を見開いて、別の少女が息を呑んだ。しかし、スクリーンには真実がはっきりと映し出されていた――80人の名前が並んでいたのだ。
「僕たちの名前がある！」誰かが歓喜の声を上げた。
「ライト！ 2位だよ！」ミツルは叫び、呆然としている友人を力強く抱きしめた。
「ちょ、ちょっと、やめてくれよ！」ライトは抗議し、彼を突き放そうとした。
「僕たちも合格したみたいだね」リクヤは冷静に呟き、眼鏡をかけ直しながら、自分とミツルの名前を見つけた。 「でも…応募者は全部で81人。つまり、落選したのはたった1人だけってことね。」
「私たち…やったわ…」刹那は震える声で呟き、自分のチームの名前がリストに載っているのを見て、かすかな笑みを浮かべた。
「あおい…」綾音は息を呑み、画面に映る自分の名前に目を奪われた。そこにあったのは――桜庭あおい：1位。視線を青い髪の少女に移すと、彼女は疲労で胸を上下させ、額から汗が滴り落ちていた。あおいは疲れた目で光るボードを見上げ、一番上に自分の名前を見つけた。
「…やったわ。」彼女の声は震え、かろうじて囁くような声だった。視線を再び落とすと、綾音と刹那の名前が4位と5位に載っているのが見えた。安堵のため息をつき、かすかな笑みが彼女の唇に浮かんだ。
「ちょっと待って！！」甲高い叫び声に、部屋中が揺れた。皆が怒りに震えながら拳を固く握りしめ、顎を食いしばり、中野の方へ一斉に視線を向けた。
「なんで私の名前がリストにないのよ？！一体どんな悪ふざけをしてるのよ？！」彼女はプラットフォームを見上げながら、吐き捨てるように言った。
アスカは手すりにだらりと寄りかかり、口元に歪んだ笑みを浮かべた。「私には簡単そうに見えるわ。合格しなかっただけよ。」
中野の声は怒りで震えた。「ふざけるな！私は3段階全部クリアしたんだぞ！5点マシンに勝ったんだぞ！情けないチームメイトは何も貢献していないのに、名前は載っている！1段階目で失敗した奴らまで載っているのに、どうして私だけが外されているんだ？！」
アスカの笑みは変わらず、両手をポケットに突っ込んだ。「ねえ、中野…自分のやったことで、本当に証明できたと思ってるの？」
中野は身を硬くし、目をギラつかせた。「何を言ってるのよ？！」
「この試験の目的は、ただ各段階をギリギリ通過することじゃなかった。最初から言ってたでしょ？どの段階でも不合格なら失格だって。でも、あのルールは？」アスカの笑みがさらに深まった。「あれは餌だったのよ…あなたたちの本当の実力を見極めるための。」
「私たちの本当の実力？」アヤネは小声で呟いた。
アスカは腕を組み、ニヤリと笑った。「この試練は、ただ試合に勝つことだけじゃなかった。戦場をどれだけ早く読み取れるか、様々な状況にどれだけ柔軟に対応できるか、プレッシャーの中でどれだけ冷静さを保てるか、そしてどれだけ戦闘で強いか、そういうことを試すものだった。でも、一番大切なのは、あなたたちの精神力――諦めずに戦い続ける力、そしてチームワークだった。」
「えっ…？」一年生たちは戸惑いながら声を揃えた。
「そうよ」アスカは続けた。「その根性と決意こそが、あなたたちがサヨナキ高校の生徒にふさわしいことを証明するのよ。」
陸也は感心した様子もなく、眼鏡を直した。 「あの…私たちを押しつぶしかけた巨大な殺人兵器？あれも計画の一部だったの？」
アスカはたじろいだ。「えっと…実は…違います。あれは…私たちにとっても驚きでした。ゼロ計画はそもそも起動する予定ではなかったんです。」
「え、マジで生死に関わる危機だったの！？」金髪の少年は声をつまらせながら叫んだ。
明日香は慌てて両手を振った。「あ、あの、気にしないで！誰も死んでないでしょ？みんな大丈夫！全然大丈夫…えへへ…」彼女は緊張したように笑い、一年生たちの冷ややかな視線に汗が滴り落ちた。
美空は額に手を当て、首を横に振った。「明日香…」彼女は小さくため息をつき、隣にいたジンは小さく笑った。
安心させるような笑顔で、赤毛の少女は両手をポケットに突っ込み、続けた。「君たちが自分の班を超えて互いを気遣う姿は、君たちの真の強さを示していた。私は最初のステージから最後のステージまで、それを見てきた。そのチームワークの精神こそが、私たちが――」
「もう、いい加減にしろよ！！」中野は声を荒げ、空気を切り裂くような叫び声を上げた。皆が驚きの表情で彼女に視線を向けた。「チームワークなんて言葉が、実際の戦いで何の意味があると思ってるの？ 力！力！ それが全てよ。強い者が頂点に立ち、弱い者は？ 足手まとい。ただの荷物。なのに、あなたたちはそれに気づかないのね。」
「おいおい…」群衆の中から誰かがたしなめた。
「そんな馬鹿げた考え方で、あなたたち全員が生き残れると思ってるの？！ 何を言っても、私も合格者の一人なのよ！」彼女は叫んだ。
中野がまくし立てる中、ジンは美空から煮えたぎるような怒りを感じ取った。ちらりと彼女を見ると、目は暗い影に覆われ、表情は落ち着いているものの、危険なオーラを放っていた――ジンがよく知っている表情だった。
「あぁ…美空…」彼は手を差し出しながら言いかけたが、美空は待たずに手すりを飛び越えて1階へ降りていった。ジンはこめかみを揉みながらため息をついた。「いつも急いでるな…」
「やっと分かったわ」中野は低く歪んだ声で笑い、狂気に満ちた目で睨みつけた。「あんたたちはみんな馬鹿よ！本当の力に気づかない！私は限界を超えてもなお…」彼女の長広舌は、目の前に何かが落ちてきたことで途切れた。鋭い音が空気を切り裂き、容赦なく頬に手が叩きつけられた。彼女は横に吹き飛ばされ、床に叩きつけられて転がった。部屋中に息を呑む音が響き、皆の視線は突然の衝撃に釘付けになった。
「何よ！？何するのよ！？」中野は頬の焼けるような痛みに手を当てながら、ゆっくりと体を起こした。視線を上げると、少女が彼女の上に立っていた。スレートブルーの瞳は冷たく光っていた。その視線の重みに、中野は息を呑み、背筋にぞっとするような寒気が走った。
「もうあなたのくだらない話は聞き飽きたわ。あなたが学校の品格を汚すのを、私が黙って見ているとでも思っているの？」美空は、落ち着いた、しかし鋼のような声で言った。
葵は目を少し見開き、年上の少女を見つめた。昨日のあの少女…と彼女は思った。
「何？」中野は小声で呟いたが、美空の揺るぎない視線は依然として彼女に向けられていた。
「まだ分かってないのね？明日香があなたに説明したことは、あなたがどれだけ子供っぽいかを示しているだけよ。試験が始まってから、あなたは文句ばかり言って、自慢ばかりして、見栄を張っている。力だけでは乗り越えられないわ。第2段階と第3段階でのあなたの身勝手さは、あなたがこの試験に不向きであることを証明しただけよ。」
美空が鋭い声で話し始めると、全員の視線が彼女に注がれた。「あなたのチームメイトへの接し方が全てを物語っているわ。あなたはチームワークを軽視している。第二段階では、仲間のアイデアをことごとく否定し、最後の瞬間まで自分のグループを破滅寸前に追い込んだ。そして最終段階では？仲間を守るどころか、自分の生存のために仲間を見捨てた。そんな振る舞いをするなら…あなたがプロジェクト・ゼロを始動させた張本人だというのも当然でしょう？」
その言葉に、中野を含め、全員が息を呑み、驚きで目を見開いた。
「な、何ですって！？私は起動なんてしてない！存在すら知らなかった！」中野は必死に反論した。
「もちろん否定するわよね」美空はそう言い放ち、片手をポケットに突っ込みながら中野を見下ろした。 「でも、第二段階では、あなたは無理やりチーム3のリーダー役を担い、指示ばかり出して、仲間のことなど全く考えていなかった。そして、敵から逃げようと必死になっているうちに、壁のロックスイッチを叩いてしまった。それが起動の引き金だったのよ。」
「そうだったのね」と、アスカは腕を組み、ため息をついた。
美空の言葉がさらに深く突き刺さると、中野は目を見開き、体が震えた。「もしあなたが一人で目立とうとするのではなく、チームと協力していたら、プロジェクト・ゼロは起動しなかった。あの混乱も起こらなかった。」
中野は床に視線を落とし、呼吸が荒く乱れた。美空はしゃがみ込み、彼女の目線に合わせ、低い、容赦のない声で言った。「あの段階であなたが気にしていたのは、他人の前で格好良く見せることだけだった。仲間の安全も、任務も、自分のことだけ。教えて。本当に、チームの助けなしに一人で危険を生き延びられると思っているの？」
美空は背筋を伸ばし、一年生たちを見渡した。その口調は毅然としていながらも落ち着いていた。「この試験を設計した時、目的はただ生き残ることではなかった。真のリーダーとは何かを見極めるためだった。忍耐力。強さ。そして何よりも、チームワーク。それを理解していた君たち…だからこそ、生き残ったんだ。」
葵は美空を見つめ、息を呑んだ。この温かさ…不思議だが、どこか懐かしい。葵の視線は美空の姿に留まった。美空は一瞬だけ葵の視線を受け止め、すぐに地面に倒れたままの中野へと視線を戻した。
美空は素早く引っ張り、中野からサヨナキのジャケットを軽々と剥ぎ取った。ジャケットを脇に軽く抱えながら一歩下がると、中野は黒いアンダーシャツとズボンだけを身につけた姿になった。「あなたはここの生徒にはふさわしくない…ナイチンゲールにも。」美空は顎を高く上げ、鋭い視線で中野を見下ろした。「出て行け。」
中野の顔は真っ赤になり、震える瞳を怒りに細めながら、勢いよく立ち上がった。
「わかったわよ！こんなクソみたいな学校で時間を無駄にする人なんているわけないでしょ！必ず報いを受けさせてやるから！」そう吐き捨てるように言い放つと、屈辱に満ちた足取りで立ち去った。
「もう二度と会わないわよ。あんな奴に構ってる暇はないの」美空はそう呟き、ジャケットを手に持って歩き去った。
「お姉ちゃん…」綾音はそう呟きながら、姉の後ろ姿を目で追った。
明日香は咳払いをしてから再び口を開いた。「今日はここまで。よく頑張ったわね。明日は開校式だから、しっかり休んで時間通りに来るように。クラス分けは明日発表されるわ。じゃあ、また明日ね。」
一年生たちは歓声を上げ、中には涙を流しながら抱き合う者もいた。
「やったー！僕たち、正式にさよなき高校の生徒だ！」黒髪の男子生徒が叫び、友人を抱き寄せると、もう一人も嬉しそうに加わった。明日香は満足げな微笑みを浮かべ、振り返って歩き出した。他の生徒たちも彼女の後を追った。
葵は深く息を吐き、地面に座り込んだ。目を閉じ、ゆっくりと呼吸を整える。振り返ると、綾音と刹那が温かい笑顔で待っていた。綾音は抑えきれない喜びで手を振っていた。
葵は静かにため息をつき、天井を見上げた。やっと…終わった。彼女はそう思った。
