不確かな彼女は暴力で平穏を求めた

047

「やめろ！おい！」

「……う、うぅ……！」

タバコに火をつけ、一息つく。

二人はちゃんと抑えているが、警棒役が尻込みしてる。

「どうした？早くやれよ」

「で、でも――」

「はぁ……」

そいつに近づき、腹を軽く殴る。

「うぐっ……」

軽く――のつもりだった。だが、男が腹を抱えて屈み、警棒が手から落ちた。

俺はそれを拾い上げ、おっさんに向ける。

「やっぱ俺がやるしかねえか」

俺には魔導具としては使えないが、鈍器としてなら十分だ。

「……てめえ。俺たちに手を出したら、どうなるかわかってんだろうな……」

「どうなるんだよ？」

「うっ！」

警棒を一振り、頬を薙ぐ。

「俺らの後ろには梟がいる！この国で生きれると思うなよ！」

「フクロウ？」

ケツ持ちの組織名か？

こういう手合いと揉め事を起こすと、どこからともなく沸いてくる。

メンツを潰されて、黙っていることなんてない。

だからこそ、やるなら徹底的に。

「そうだ。今更、後悔しても遅――ぶっ！」

一撃。頬が跳ねた。

「うるせえ」

返しでもう一つ。

「てめえらが勝手に絡んできて」

左。

「勝手に情けなく転がって」

右。

「今度は報復だ？ふざけんなよ」

脳天。

力なく垂れた、おっさんの髪を掴んで頭を上げる。

「うっ……」

「まだ寝んなよ。てめえに聞きてえことがある」

返事はない。

おっさんの目が、怯えて細くなる。

痛みより先に、恐怖が顔を作ってる。

髪を引いたまま、無理やり目を合わせる。

「返事」

ただ、瞳がもう負けを認めている。

逃げる気も、噛みつく気も消えた目だ。

「はい……」

手を離すと、おっさんは再び俯いた。

「まず、その梟ってのは何だ？」

「……梟は、この国で一番有名な裏の連中で……」

思った通りだった。

虎の威を借るなんとやら。

そんな一番有名な組織が、こんな小悪党に肩入れするかって話だ。

「お、俺は……梟の幹部を名乗るやつから声をかけられたんだ。この仕事も――」

「あーその話はもういい。ウソかホントかも、わかんねえし」

「……」

別にこいつを疑ったわけじゃない。

こいつに声をかけたやつがウソをついてるかもしれないってだけ。

もし、本当に繋がってたとしたら面倒臭いことにはなりそうだが……。

「次。俺の財布。盗ったのお前らだろ」

そう言うと今度は驚いた表情を見せた。

周りのやつらも同じ顔。

「何でわかったんだ……？もしかして、あんたも裏の人間……」

「一緒にするな。バカ野郎」

軽く頬を叩く。

こんな屑と、一緒にされてたまるか。

「盗んだのは、あんたの隣にいる男だ」

隣？

あぁ、警棒持たせたやつか。

「いや！ちゃんと返そうと思ってたんだ！ほら、これ！」

出した財布を乱暴に受け取った後、腹にもう一発。

「うぐっ……」

返すつもりなら、さっさと出せよ。

言うタイミング何かいくらでもあっただろ。

「次。店先に出してた、あの商品。どこで手に入れた」

「あの商品……？ガラス細工のことか？」

「違えよ。俺が見てたやつだ。一つだけ黒ずんでたやつがあっただろ」

「……すまん、どの商品かわからん」

思い返せば、《アレ》を見つけたと同時に絡まれたんだっけか。

この世界で《アレ》を、どう言葉表せばいいかわからんし、直接見に行くしかないか。

「だったら、露店まで行くぞ。立て」

無理やり襟元を掴んで引き起こす。

「ちょ、待ってくれ！膝がまだ――」

「知るか。さっさと歩け」

手を離した瞬間、支えを失って前につんのめった。

――べちゃ。

おっさんの顔が、湿った土に突っ込んで倒れる。

「ッチ。おい、誰か肩貸してやれ」

さっさと説明させよう。

そろそろ戻らねえと、エルが心配する。

淀んだ空気を抜けて元の通りへ戻る。

路地が開け、露店の場所に出た。

俺は並べられたガラクタの中から、あの四角い箱を掴む。

おっさんの前に突き出した。

「こいつだ」

おっさんはそれを見るなり、顔をしかめた。

「そこに並べてるのは大体、俺らがゴミ捨て場で拾ってきたか……先生が持ってきた物だ」

「先生？」

「あ、あぁ……梟の幹部だ。俺たちは先生って呼んでる」

「へえ」

「先生が持ってきた物は、指定の値段で売らなきゃならねえ」

頭の悪い連中は、自分より賢いやつをすぐ先生と呼びたがる。

その少ない頭で、もう少し考えればマシな仕事もあるだろうに。

大方、表で捌けねえ物を押し付けて、売れた分だけ吸い上げる――そんな仕組みだろう。

こいつらが、捕まったところで痛くもかゆくもないしな。

「そいつは値段の指定がねえ。だから多分……俺らが拾ってきたやつだと思う」

「何だ。歯切れが悪いな」

「いや……拾ってきたもんなら、大体は覚えてるはずなんだ。

　使えそうなやつを選んで拾ってくるしよ。

　だけど、そいつは何なのかもわからん。拾ってきた覚えもねえ」

「……」

こいつらからは、もう出ねえか。

なら先生に当たるしかない――が、面倒事は御免だ。

気になる。けど放っておいてもいい。

重要なのは、これがエルの役に立つかもしれねえってことだけだ。

俺は箱を指で弾いた。

「じゃあ、これは先生含めてお前らの物じゃねえ。そうだな」

「え？」

「いらねえよな？」

「あ、いや……さすがに、先生のだったらまずいんで――」

――ドス。

腹が沈んで、おっさんの背中がくの字に折れる。

「ふぐっ……！」

「これで勘弁してやるって言ってんだよバカ野郎。

　金も要求しねえ優しい俺に感謝しろよ」

「そ、そんな……」

平和的に話もつけた。あとはこれを土産に持って帰るだけだ。

ヴァレスはともかく、エルにはどう説明する？

――元の世界の話は、まだしてない。

あいつは今の発明も、全部ヴァレスのアイディアだと思ってる。

なら、俺が余計なこと言う必要はねえ。

こいつはヴァレスに渡しておけばいい。

「じゃあ俺は帰る。二度とそのツラ見せんなよ」

「わ、わかった……」

あっさり引き上げる俺に、おっさんたちは露骨に安堵した。

先生とやらに伝わるだろうが、俺たちは今日でこの街を出る。もう関わることもねえ。

――そう思った、そのとき。

「おやおや。どっちが被害者なのか、これじゃわからないね」