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（９）――この死は、俺にとって満足のいく死にかただったのだ。

【語り部：五味空気】

「なっ?!」

　両手を広げ、少女に背を向けるかたちで間に割って入ると、後ろから驚愕した声が聞こえた。にこりと笑みを向けると、途端に少女の顔には焦燥の色が現れる。これじゃあ俺が殺されてしまうと思ったのだろう。

　汗と血と埃にまみれた少女は、間近で見ると痛々しいと思うのと同時に、そのあまりに魅力的な様に、心臓を鷲掴みにされたような気がした。これを見られただけでも重畳だ。

「君に用はない。退きなさい」

　しかしそんな風に少女の姿を認めたのも、ほんの一瞬だった。

　天神絶途の手に握られたナイフが、俺の首筋を撫でる。ひんやりとした感触が肉を抉り、次の瞬間には火で焼かれたかのような熱に変わって、鮮やかな血が噴き出した。視界の端に、首輪が飛んでいくのが見える。どうやら首輪ごと首を掻き切られたらしい。

　普通の人間であれば、これだけでも致命傷だ。けれど天神絶途は、俺が回復型の四鬼と見抜いている。たったこれだけの損傷では死なないことなど、お見通しなのだ。個体差はあるが、死ぬまで殺せばどんな化物だって死ぬ。天神絶途は返し刀にナイフを俺の左胸に突き刺した。肋骨同士の間を通り、刃は見事に心臓を貫通。心臓から血液が漏れ出すのがわかる。

「がっ……、ははっ……死んじゃいそう……」

　痛い、痛い、痛い。死にそうなくらい痛くて、思わず笑みが零れる。同時に、行き場のなくなった血液が口元を伝った。

「まさか、君は――」

　天神絶途がなにか言っている。気にしない。気にしてなどいられない。だって俺はたぶんもうすぐ死ぬ。いちいち構ってなどいられるか。それよりも、俺が死ぬ前にするべきことがある。

「よっこら――せい！」

　ナイフをもぎ取りながら天神絶途の腕を掴み、手加減なしに思いきりぶん投げる。心臓を刺された瀕死の状態でここまでされるのは予想外だったのか、天神絶途は抵抗らしい抵抗もしないままに投げ飛ばされてくれた。華麗に弧を描いた天神絶途の身体は、派手な物音と共に廃材の山へと突っ込んでいく。

「……っとと」

　ふらつく身体に鞭打って、天神絶途の状態を確認しに行く。油断は禁物だ。だが彼は、よほど動揺していたのか、受け身も取れず、無様に気絶していた。プロ中のプロが俺なんかにやられるなんて、情けない。回復型の四鬼を使っていたことがあるなんて言っていたが、俺をまるで幽霊でも見たような目で見るようじゃあ、上手く使えていたとは言えまい。

　自分でも驚くほど慣れた手つきで天神絶途の両手の骨を折り、その身体中に仕込まれていた得物を没収し、踏みつけていく。彼の大事にしている刃物を徹底的に破壊してやりたいという、謎の衝動に駆られたのだ。

　けれど、時間は有限である。天神絶途を丸腰にしてから、アンカライトナイフで止めを刺そうとした、その刹那。

「五味くん……？」

　と。

　不安げな少女の声に呼び止められたのだった。

　いけない、目先の欲に溺れて、本来の目的を見失うところだった。

「大丈夫だった？　清風ちゃん」

　急いで駆け寄ると、少女はひどく震えていた。血を流し過ぎて、寒気がしてきたのだろうか。だとすれば大変だ、早く止血しなければ。慌ててパーカーを脱ぎ、手にしたままだったナイフで程良い長さに切って、即席の包帯を作る。

「ほら、止血するから。傷見せて」

　そう促すが、少女は変わらず小刻みに震えたままで、俺の指示には従ってくれない。どころか、大鎌を一層強く握り締めて後退し始める始末だ。首輪が外れてしまっているから、そんなに警戒するのだろうか。全く、酷い話だ。俺が少女を傷つけることなんて、未来永劫ないというのに。

「大丈夫。だから、ね？」

　ナイフは遠くに放り投げ、少女に一歩近寄る。

　今すぐにでも天神絶途の息の根を止めてやりたいところだけれど、それよりも少女の手当のほうが先決だ。それさえ叶えば、少女だけでもこの場から逃がしてあげられる。天神絶途を殺すのは、それからでも問題ない。

「あれ？」

　世界がぐらりと揺れたと思った次の瞬間には、俺の身体は地面に伏していた。自分の血で足を滑らせてしまったのだと気づくのに、通常の二倍の時間を要しただろう。どうやらそれほどまでに、血を流してしまっていたらしい。

　ああ、これは死ぬ。死んじゃうわ。

　直感的にこれくらいならまだ大丈夫だと思っていたけれど、どうやら四鬼の能力を抑える効果があると睨んでいた『お茶』は、俺が考えている以上に効果覿面だったようだ。回復型の四鬼の能力を制限されてしまえば、俺だって人間と大差ない。

　心臓の鼓動が、どんどんと弱まっていく。

　どうやらここが年貢の納めどきのようだ。

「だから……っ、どうして……！」

　視界が霞んでしまっていて、少女がどんな表情を浮かべてそんな痛切な声を発しているのかなんて、わかるはずもなかった。泣いているのだろうか。だとしたら見ておきたかったなあ、この俺の為に悲しんでくれる少女の顔を。

　今の俺にわかるのは「どうして」と繰り返す少女の声だけ。

　どうして。どうしてかあ。

　――貴方、清ねえに一目惚れしちゃったんすよ。

　不意に思い出したのは、女子中学生の言葉。

　少女を庇う理由を、あの子はそう分析していた。

　今ならわかる、そんなものじゃないと。女子中学生が考えるような、純粋で純潔な感情は、この行動には一切含まれてなどいないのだ。

　五味空気は少女に恋なんてしていない。

　そういう風には作られてない。

　五味空気の存在理由はただひとつ。

　命をかけて少女を護る。それだけ。

　だからこの死は、俺にとって満足のいく死にかただったのだ。

「痛かっただろ。お疲れさん」

　頭の中で、例の声が言った。

　ああ、だからもうこの声の正体にだって、俺は気づいているんだ。

　こいつに逆らうことなどできない。

　俺にそんな権限は与えられていない。

「今はとにかく休んでろよ。お前はあとで、お(・)れ(・)が綺麗さっぱり消してやるから」

　その声を合図に俺の意識は遠退き、途絶え、収縮していく。

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