婚約破棄された悪役令嬢が、追放先の詰んだ領地を“現代的な内政改革”で再建し、 気づけば王国の生命線になっていた話

第3話 倉庫を開けたら、問題が増えました

　領民たちの視線は、予想以上に重かった。

　期待というより、不安と警戒が絡み合った、長く裏切られてきた人間特有の目だ。希望を口にするのは、痛みを伴う行為だと知っている目。

　私はその視線を正面から受け止めた。

「まず確認します。食料は、どこにありますか」

　静まり返った中で、誰かが小さく息を呑んだ。

　代官ハロルドが慌てて前に出る。

「そ、それは……倉庫に」

「案内してください」

「ですが、倉庫の管理は……」

　歯切れが悪い。

　私はそれ以上、問い詰めなかった。言い訳を聞く時間はない。

　集落の外れにある倉庫は、外見だけは立派だった。

　石造りで、鍵も頑丈そうだ。だが近づくにつれて、違和感が積み重なる。人の出入りが少なすぎる。足跡が新しくない。

　鍵が開けられ、重い扉が軋む音を立てて開いた。

　――空気が、澱んでいる。

　中に入った瞬間、私は鼻を押さえた。

　かびと湿気、そして腐敗の匂い。

「……」

　松明の光が照らし出したのは、積み上げられた穀袋。

　だが、よく見れば袋の一部は破れ、床には黒い染みが広がっている。鼠の気配も、はっきり分かる。

「これは……」

　騎士の一人が絶句した。

　私は無言で袋に近づき、指で軽く叩く。中身は粉状になり、指先にまとわりついた。

（管理されていない。完全に）

　量だけ見れば、確かに備蓄は“あった”。

　だが質は最悪だ。このままでは、食べれば腹を壊す。下手をすれば死者が出る。

「使えるものと、使えないものを分けます」

　私は淡々と告げた。

「今日中に」

　ハロルドが青ざめる。

「きょ、今日中ですか！？」

「ええ。時間が経てば経つほど、腐敗は進みます」

　私は振り返り、集まってきた領民たちを見た。

「手伝ってくれる人を募ります。賃金は、食料で支払います」

　ざわめきが走る。

　金ではなく、食料。辺境では、それが一番分かりやすい報酬だ。

「嘘だろ……」

「本当に、もらえるのか？」

「今まで、そんな話は……」

　私は一歩前に出る。

「条件は簡単です。正直に作業すること。隠さないこと。盗まないこと」

「……」

「守れない人は、最初から来なくていい」

　少し、厳しすぎるかもしれない。

　だが最初に線を引かないと、必ず崩れる。

　沈黙の後、最初に動いたのは、年配の女性だった。

「……やるよ」

「ルーナさん……」

「どうせ、このままじゃ冬を越せない」

　その一言が、空気を変えた。

　一人、また一人と手が上がる。恐る恐る、だが確実に。

　作業は、想像以上に過酷だった。

　使える穀物は選別し、乾燥させ、再袋詰めする。腐ったものは廃棄。鼠の巣は徹底的に壊す。

　途中で、私は気づいた。

（……量が合わない）

　記録がないとはいえ、倉庫の規模から考えて、本来あるはずの量より明らかに少ない。

　単なる腐敗だけでは説明がつかない。

　私はハロルドを呼び寄せた。

「この倉庫、誰が管理していましたか」

「そ、それは……私が……」

「鍵は？」

「私と、もう二人ほどが……」

　視線が泳ぐ。

　十分だ。

「では、別の倉庫も確認しましょう」

「べ、別の？」

「ええ。帳簿がないなら、足で確認します」

　結果は、さらに酷かった。

　小倉庫の一つは空。もう一つは、半分が私的な物資で占められていた。明らかに、領民の備蓄ではない。

　騎士の一人が低く唸る。

「これは……横流しでは」

　ハロルドは、膝が震えている。

「ち、違います！　これは、その……緊急時の……」

「緊急時に、なぜ鍵があなたの私室に？」

　私は静かに問いかけた。

　怒鳴らない。責め立てない。ただ、事実を並べる。

　沈黙は、答えだ。

「処罰は、後で考えます」

　私は言った。

「今は、領民を生かす方が先です」

　ハロルドが信じられないものを見る目で、私を見た。

「……罰しないのですか」

「逃げるなら、今です」

「……！」

　彼は唇を噛み、俯いた。

　少なくとも、この瞬間に逃げなかったことだけは、評価する。

　夕方、倉庫の前に、選別された穀袋が積み上がった。

　量は少ない。だが、これで数日は持つ。

　私は領民の前に立った。

「今日の作業分です」

　配られる食料を受け取った人々の手が、震えている。

　疑いと、戸惑いと、ほんの少しの安堵。

「……本当に、もらえた」

「減ってない……」

「奪われてない……」

　小さな声が、さざ波のように広がる。

　信頼は一日では生まれない。だが、不信は一度の裏切りで強化される。

　だから私は、裏切らない。

　夜、館に戻ると、身体の疲労が一気に押し寄せた。

　椅子に座り、ようやく深く息を吐く。

（倉庫を開けたら、問題が増えた）

（でも……予想通り）

　問題が見えるということは、手が打てるということだ。

　机の上に、粗末な紙と炭筆を広げる。

　私は、今日見たものをすべて書き出し始めた。

　人口、推定。

　食料、実数。

　倉庫、場所。

　管理者、名前。

　帳簿は、今日ここから始まる。

　窓の外では、辺境の夜が静かに更けていく。

　寒さは相変わらず厳しい。

　それでも。

　この地獄には、ようやく“数字の入口”ができた。

　――改革は、もう始まっている。

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