婚約破棄された悪役令嬢が、追放先の詰んだ領地を“現代的な内政改革”で再建し、 気づけば王国の生命線になっていた話

第2話 辺境到着、数字よりも寒さが深刻でした

　王都を出た馬車は、想像以上に揺れた。

　舗装された道が途切れ、土と石がむき出しになるにつれて、車輪は容赦なく跳ねる。窓の外を流れる景色から、徐々に人の気配が消えていった。

　――辺境、という言葉は伊達じゃない。

　同行する騎士は四名。護衛という名の監視役だ。彼らは必要以上に口を開かず、私の一挙一動を観察している。逃げ出すとも、暴れるとも思っていないだろうに、それでも“仕事”なのだろう。

　夜営は粗末だった。

　焚き火の熱よりも、風の冷たさの方が勝っている。毛布を重ねても、骨の奥に寒さが染み込んでくる。

（気候条件、想定より厳しい）

　頭の中で、無意識にメモを取る。

　この寒さでは、作物の種類を選ばないと即死だ。冬越しの備蓄がなければ、領民は確実に減る。

　……帳簿どころの問題じゃない。

　三日目、ついに目的地が見えた。

　グレイス辺境伯領の中心地――そう呼ぶには、あまりにも小さな集落だった。

　石造りの門は欠け、見張り台には人影がない。壁の外では、痩せた畑が風に晒されている。畑というより、諦めの跡に近い。

　馬車が止まると、数人の住民が恐る恐る顔を出した。

　衣服は古く、修繕の跡だらけ。子どもは少ない。老人が多い。……典型的な、衰退地域。

「辺境伯代理、リリアーナ・フォン・グレイス様のご到着だ！」

　騎士が声を張るが、反応は薄い。

　拍手も歓声もない。ただ、困惑と警戒が混じった視線が集まるだけだ。

　その中から、一人の男が前に出た。

　年の頃は五十前後。腹が出て、顔色が悪い。服は比較的まともだが、目が落ち着かない。

「わ、私は代官のハロルドでございます……」

　名乗りながら、額の汗を拭う仕草が早すぎる。

　ああ、分かりやすい。

「本日より、こちらを預かることになりました。リリアーナです」

　私は軽く頷いた。

　ハロルドは安堵したように息を吐いたが、その目の奥にあるのは歓迎ではなく、警戒と計算だ。

　通された館は、かつては立派だったのだろう。

　だが今は、壁にひびが入り、暖炉も半分しか機能していない。使用人の姿もまばらだ。

「こちらが……執務室となります」

　執務室、と呼ばれた部屋には、机が一つと椅子が二脚。書棚は空に近い。

　書類は――予想通り、ない。

　私は上着を脱ぎ、椅子に腰掛けた。

「まず、現状を教えてください。人口、税収、備蓄、負債」

「え、ええ……その……」

　ハロルドの視線が泳ぐ。

　口を開き、閉じ、また開く。

「細かい数字は……今は把握しておらず……」

「把握していない？」

「い、いえ、その、前任の辺境伯様が亡くなられてから、混乱が続いておりまして……」

　なるほど。万能な言い訳だ。

　私は頷き、声を荒げない。

「では、把握している範囲で構いません」

「税収は……年によって変動しますし……」

「備蓄は？」

「冬を越せるかどうか、毎年、運次第で……」

　私は深く息を吸った。

　怒りはない。ただ、確信が強まる。

（これは“管理されていない”んじゃない）

（“管理する気がない”）

　前世でも見た。数字を曖昧にする者は、責任を取らない。

　そして、その皺寄せは必ず弱いところに落ちる。

「では質問を変えましょう」

　私は顔を上げた。

「この領地で、餓死者は出ていますか」

「……」

　沈黙。

　ハロルドは唇を噛み、目を伏せた。

「去年の冬に、数名……ですが、仕方のないことかと……」

「仕方がない？」

「天候が悪く、作物が……」

「天候は理由になりません」

　自分でも驚くほど、はっきりと言葉が出た。

　部屋の空気が、一瞬で凍る。

「天候は、毎年起こります。予測もできます。対策も可能です」

「し、しかし……」

「対策をしなかった。それだけです」

　ハロルドの額から、汗が一筋落ちた。

　私は責めたいわけではない。だが、事実は事実だ。

　この領地は、壊れている。

　だが、壊れているなら――直せる。

「今日から、私が指揮を執ります」

　私は静かに言った。

「まずは全住民の把握。食料の在庫確認。倉庫の開放」

「倉庫を……？」

「ええ。飢える前に使うために、備蓄はあります」

　ハロルドが慌てる。

「し、しかし、それでは――」

「記録がないなら、今日から作ればいい」

　私は立ち上がった。

　窓の外では、冷たい風が畑を撫でている。

「この領地は、数字以前に寒すぎる」

「……は？」

「凍えると、人は考える余裕を失います」

　前世で、冬の仮設住宅を回った時と同じだ。

　人は理屈では動かない。まず生き延びる環境が必要だ。

「ここでは、感情論は通じません」

　私はハロルドを見下ろした。

「通じるのは、生き残れるかどうか。それだけです」

　その瞬間、扉がノックされた。

　若い騎士が顔を出す。

「リリアーナ様。領民の一部が……不安がっておりまして」

「そうでしょうね」

　私は小さく頷いた。

「では、行きましょう。現場を見ないと、話にならない」

　館を出ると、冷たい空気が肺を刺した。

　領民たちが集まっている。怯え、疑い、諦め――様々な感情が混じった視線。

　私は一歩前に出た。

「私は、あなた達を見捨てるために来たのではありません」

　声を張らない。それでも、静まり返る。

「この土地は厳しい。でも、立て直せます」

「……本当か？」

　誰かが小さく呟いた。

　私は頷いた。

「少なくとも、今より悪くはしません」

　約束としては控えめだ。

　だが、嘘ではない。

　王都では“冷たい女”と呼ばれた私が、今ここに立っている。

　帳簿のない領地。寒すぎる土地。壊れた仕組み。

　条件は最悪。

　――だからこそ、やりがいがある。

（まずは、生き延びる）

（改革は、その次）

　辺境の風が、私の髪を揺らした。

　ここから始まる。

　この地獄の立て直しを。