箱庭
ヨーロッパよりはるか北の海洋に浮かぶ人口約五万人規模の人口浮島、そこに集結するフライハイト船団。船団は海中に巨大潜水艦を有し、避難民の多くを一度に運べる能力を有している。その気になれば浮島を移動させることも可能だ。多くの酸素、燃料、食料を生み出すことのできるバイオリアクターを備え、海上に一度も浮上することなく潜水艦を隠しておける人類が生み出した感染者に対抗するための最後の砦である。
浮島で暮らしているのは各地から集められた人種もさまざまな避難民たち。ただし昨今、あまりにも手厚く保護されてきたため、若い世代の避難民の中には感染者に対する危機意識の乏しい者もいて、若者の中には生まれてこの方、感染者を見たことのない者も珍しくない。自分たちがこの人口浮島に囚われていて軍のいいように働かされているのだと嘆く者すらいる始末で、中でも過激派は、軍の施設に勝手に侵入したり船を盗んだりと、やりたい放題で治安を著しく悪化させている。彼らはこの島を自分たちを捕らえる監獄のように思っているのだ。それはこの浮島があまりにも難攻不落で感染者に怯える必要がないからで、ある意味、皮肉とさえ言えた。
なので、たびたび軍の人間が避難民たちの暮らす居住区画に出向き、若者たちに過激な行動をとらないよう呼び掛けている。
拡声器のハウリングが響く中、壇上に立った軍人は、少しでも若者たちの暴走を止めたいと、しかしあまり効果がないことも承知しつつ、集まった聴衆に向かって声をあげた。
軍人の後ろに控えた部下たちも緊張の面持ちだ。軍人に反感を持つ避難民の中には軍人たちに向かって物を投げつける者もおり、怪我を負う者が絶えないからだ。
『えー、ですから何度も言うように、小型船はすべて軍所属であり、略奪行為は犯罪です。なのでそのようなことをした人間は即刻、捕らえ罰を与えなければなりません、小型船はみな、いざというときに任務で使用するものです、皆様の安心安全のためにも、どうか、ご協力を――』
「うるせーー！！ 帰れーーー！！」
「か、え、れ！ か、え、れ！」
すぐに避難民たちの中で帰れコールが巻き起こる。主に声をあげているのは若者たち。老人たちはただ黙って、事の成り行きを見守っているだけだ。いくら彼らが若者たちを諭そうと、未来のある彼らに老人たちの忠告は届かない。しかし若者たちからの強烈な帰れコールを受けながら、軍人は、少し怯みはしたが説得を諦めなかった。彼らのような過激派を抑えてこそ、この登壇には意味があると思っているからだ。彼らの行動がますますエスカレートすれば、いずれ人の生き死ににまで及ぶだろう、それを未然に防ぐのが彼の任務だ。
軍人はとりあえず、ブーイングを続ける者たちを落ち着かせようと拡声器を離し、まあまあと両手を上下させた。しかし若者たちを落ち着かせようとしたその行為に、若者たちは反発、反感は最高潮に。
軍人は拡声器のスイッチを入れなおし、なるべく穏やかな口調で語りかける。
『ええ、わかっております、みなさまのおっしゃりたいことは痛いほどに。
ですが考えてもみてください、暴動を鎮圧するのにも犯罪行為を抑止するのにも労力がいります。皆様の主張はこのフライハイトの運営を混乱させるだけ。それで何が起こりますか？ 我々は同じ場所で暮らす仲間なのです、助け合っていかなければなりません』
だが軍人のその言葉は、彼らにとってみれば偽善に映る。助け合いという名の籠の鳥、自分たちを飼い潰すための方便だと。俺たちを『自由にさせろ』と若者の一人が叫んだ。
『自由にさせてあげたいのはやまやまですが、世界は今、混沌のただ中にいます。これまで感染者を一度も見たことのない世代が増え、あなたのような主張をする者も珍しくない』
煽れた若者が舌打ちをする。当然『そんなのは軍の嘘だ、いるなら連れてきてみろ』と、これまで平行線だった話題を持ち出して、軍人たちが黙るのを待つ。しかし今回はいつもと違った。では、と笑顔を作った軍人が若者に向かって『あなたも軍に志願なさい、後ろにいる私の部下は、見てもわかる通り若年の新兵です。あなたと年齢もそう変わらない、彼らは現実を受け入れ、感染者と戦う覚悟を決めている、ただ口だけのあなたより、よっぽど立派ではありませんか？』
途端にブーイングが下火になった。彼らにとっての泣き所、それは軍に志願して現実を見ろと言われることだ。彼らとて、そのような勇気があったのなら軍に対する嫌がらせなどに精は出さない。能天気という贅肉をあまりにも蓄えてしまったがゆえにクレーマー化した彼らを救う道はあまりにも険しい。そして自分たちの主張が受け入れられないと、彼らはこぞってこの言葉を口にする。
「うるせー！！」
不満のはけ口が口答えしたことで若者たちのボルテージは一気に上昇した。軍人は拡声器で落ち着くように諭す。
『みなさん今一度、冷静に――』
軍人は拡声器を握り締め、声を張り上げようとした――次の瞬間、誰かが投げつけた小石が軍人の頭に当たった。
頭から出血して、ふらつく軍人。しかし軍人は自分を支えようと駆け寄る部下を手で制した。姿勢を正し、拡声器を構える。
部下の幾人かが恐れから群衆に向かって銃を向けかけたのを諫めたのだ。そうとは知らない怒声をあげる避難民たちは、いまだ沸き立ったまま。
感染者と常に戦っている軍では新陳代謝が激しい。大きな作戦が遂行されると、多くのベテラン軍人が新兵と置き換わる。その分、度胸も発展途上、経験の浅い新兵が、民間人を傷つけてはならないという決まり事を守れない事態にしばし遭遇してしまう。感染者と戦う覚悟を持った意識の高い新兵たちだからこそ、銃を抜くことに躊躇いはしない。覚悟のベクトルが時に危うい方向へとシフトしまったときは、新兵たちを預かる軍人として、彼は毅然な態度で狂気に傾きかけた流れを押しとどめる必要がある。
「みなさん落ち着いて聞いてください」
それは自分の部下に向かっても投げかけられた言葉だった。
「現実をその目で見ようともせず嘘だと言うのは簡単だ。もっとも簡単なことだから多くの者がそうなるのも理解できる。しかし、怒り、怒声をあげているあなた方、あなた方には少なくとも私や彼らを非難する権利はない、これは煽ってるのではなく相互理解のために必要な確認だ、私はあなた方を非難しない、その弱さも理解できるからだ……だからといってみなさんを守るために犠牲となったかつての同胞たちの死を、嘘の一言で片づけさせはしない、それは断じて認められない、それだけはわかってほしい」
軍人の部下たちから殺気が消えた。彼の覚悟ある言葉にほだされたのだ。納得できず怒声を浴びせていた避難民たちも先ほどよりは少しだけおとなしくなった。
「私の部下の中には大事な者を失って感染者と戦う道を進むしかなくなった者も多い。それだけ大きな決断をするには、やはり大きな理由が伴う、私が軍人でいる理由は、そんな新兵たちを一人でも多く、感染者のいない希望に満ちた未来に連れていくためだ、自由を奪われたのは誰もが一緒、苦しんでいるのはあなた方だけではないことは肝に銘じてほしい」
もはや聴衆から声が上がることはなかった。気圧され、または呆れ、両者の間に空いた明確な溝が埋まることはないだろう。避難民たちが軍人たちを理解することはなく、軍人たちもまた理解されるとは思っていない。しかし避難民たちを一斉蜂起に駆り立てる根の少しくらいは減らせたと、ほんの小さな成果を誇るしかない。
軍人は群衆に向かって敬礼をし、部下たちに合図をだす。そして全員でそそくさとジープに乗りこみ、その場を去った。あとに残されたのはぬかるんだ地面に残ったタイヤ痕と、去った彼らに向かって吐かれた複数のささやかな舌打ちだけである。
軍の食堂で、窓の向こうの景色に意識を傾けていたスカイが溜息を吐く。そのような位置から、あの現場が見えるはずがないのだが、その反応は見ていたとしか思えない反応だった。
「ふん……相も変わらずか……覚悟一つで時間のかかる連中だ」
どこか苛立っているような息を吐きだし、スカイは手を振って自身を呼んでいるジェリドの元へ向かった、ジェリドの隣の席に着くなり、その対面に視線を向ける。そこにいたのは考え事をしているのか放心状態でスプーンを握ったまま固まっているライラの姿。平皿の中のスープはほとんど減っておらず、ずっとその状態だったことが窺える。
コッペパンを一口、齧り、ジェリドはライラを呆れ顔で見つめた。
「ずっとこの調子だ。こうもショックを引きずるとは思ってなかったよな」
しみじみというジェリドにスカイは大きな溜息を吐いた。ライラがその手の出来事に慣れていないわけがない、今まで幾人もの戦友をなくし、その喪失感を味わいながらも怒りに変えてきた前例がある。だが今回だけはどこか違う、何がそんなにライラにとって数日、数週間に渡り、引きずるほどのショックを与えたのか、スカイには見当がつかなかった。
「まさかとは思うが……惚れてたなんてことはないだろうな……」
「……」
それもありえない。ほぼあって数時間しか経過していない相手、いくら恩義を感じた相手でも、ライラは惚れっぽい性格ではない。そこには、なにか別の理由があるはずだ。会話をしてみた限り、あの青年はどこにでもいる青年だった。何の特徴もない……確かにそこは変なのだ。あの至って普通な青年に、果たしてライラを救えるような気概や実力があっただろうか、感染者に噛まれたことにショックを受けていた様子だし、ヘリから降ろされるときにも抵抗らしい抵抗もしなかった。あきらめるのが早く、バイタリティのかけらもない、ある意味、一般市民らしい一般市民だ。俺たちが今まで救ってきた典型的な……なのにライラは。そんな人間を一人救えなかっただけで、次の任務に連れて行くのが不安になるほどの脆弱さを露呈させるか？ ライラはそんな弱い人間ではない。それだけは、はっきりしている。
ちょっと動いたかと思うと、またすぐに考えこんで動作を止める。ため息を吐くばかりで食事が一向に進まない。
なにを悩んでいるライラ、いくらお前が思い悩もうと死んだ人間は帰ってこない。そんな当たり前なことに心の整理をつけられないお前じゃないだろ。
「こんな腑抜けた状態じゃ、とうぶんライラは連れていけないな」
ジェリドの言葉にスカイは黙ってライラを見つめる。その目にイラつきが宿っているのは言うまでもない。信じていたからこその失望、しかし立ち直るはずだと望みを捨てているわけではなかった。
スカイの脇腹をジェリドが突く。
「なんだ？」
「隊長としてなにかアドバイスは？ フォローの一つでもしてやれよ」
「俺が言うまでもないさ」
時間が解決してくれるのはわかってる。だがそんな猶予がないことも事実。スカイは腕を組むと、もう何も言わなかった。自分が何を言ったところでライラの復活が早まるわけではない。それだけはわかっていた。
「落ち込んでたって何も始まらねえのによ」
「……」
スカイの意を汲み、それでもジェリドはライラになけなしのエールを送る。
そのとき食堂の入り口から、【ジム曹長、マッケネン伍長、司令がお呼びだ、すぐ司令の執務室に――】と声がかけられた。
スカイは立ち上がり、ライラに一声かけて二人で食堂を後にした。司令からの直々の呼び出しとあってライラも食事の手を止めスカイについていく。
食堂を出た二人は、基地の中央施設に向かった。そこから海中エレベーターに乗って巨大潜水艦フライハイトの内部に入る。エレベーター内から見える光景は海中を魚が元気よく群れをなして泳ぐ姿。汚染されていない綺麗な海だ。海中に差し込んだ太陽光にきらめく小魚たちの鱗。
しばしの浮遊感の後、エレベーターが目的地に到着した。扉が開くと、目の前を白衣を着た科学者たちが行き来している。
中には軍服を着た軍人たちもいるが、やはり科学者の方が多い。艦内に設置されたバイオリアクターの制御や管理、感染者に対抗するための兵器の開発。危険の伴う屋外での研究と違って、フライハイト内部のセキュリティは万全だ。
ひとたび空気中に撒かれれば数万単位の人間が一瞬で死に絶えるような毒性物質、または可燃性の高い液体、人にしか害を及ぼさない、そんな成果物でも、この場所なら安全に管理できる。
そしていざとなったら浮島を移動させることも、見捨てて潜水艦だけで逃げることも可能だ。すべては人類の未来のために、そのための設備がこの艦内には備わっている。
常に大型の海洋生物が近づかないようにソナーによる探知は必須で、海が荒れていてもフライハイト内部にまで衝撃が及ぶことはない。まさしく人類にとっての切り札。
司令の執務室に辿り着いた二人は扉の前で顔を見合わせる。スカイが扉を軽くノックすると、中から『入りたまえ……』と厳かな声がした。
『失礼します』と言って二人が室内へ足を踏み入れると、部屋の中央には大きな大理石でできた机がどんと構え、その向こうには執務机と、その前に立った壮年の男がいた。軍服の胸元に幾つもの勲章を付けている、この男こそ、このフライハイト船団のリーダー、潜水艦の艦長であり司令官のフレデリックマーシャンだ。公の場でもないのに、勲章付きの軍服を着用し、軍帽まで被っているのは元が几帳面な生活であるのと、固い意志の表れだった。プライベート以外で彼が軍服が軍帽を脱ぐとしたら、それはこの世界が再び人類のもとに帰ってきたときである。自身を含め規律を乱す者は絶対に許さない、そんな雰囲気を外見から漂わせていた。
天井には派手過ぎない控えめなシャンデリア。室内に置かれた趣味の良さが窺える調度品は、彼がおごり高ぶった権力者でなく、センスの良さもアピールしている。
フレデリックは二人に入れと言ったまま、自身も座ることなく立ったままだった。
『来たな』と表情を崩す様子からはスカイやライラと長年の親交がある、親密度の深さを思わせた。なにか重大な作戦には必ず二人の意見を聞き、ここまでやってきた。先の暴君捕獲の件だってそう、二人とその部隊を上層部を説得し、無理やり作戦に動員させたのも彼の手腕によるものだった。
二人は揃って敬礼する。フレデリックは『楽にしてくれ』と一言、言って、大理石の机に置いてあった茶封筒を二人の元まで滑らせる。
「君たちには聞きたいこともあって呼んだのだ、先の作戦にも進展があった」
先の作戦とは暴君と呼ばれる感染者の捕獲作戦のことだ。人類は感染者を意のままに操ることのできる感染者の作成に明け暮れていた。研究の始まりは、感染者たちにとって弱点ともいえる、そんな能力を持った感染者を偶然発見したことがきっかけだった。彼らをその感染者の死骸を回収、人工的に同じ能力をもった感染者を生み出そうと画策した。
だが研究は一進一退を繰り返すのみだった。もともと無茶な研究だったのだ。なにが理由で感染者という怪物が生まれたのかさえ定かではない。なのに感染者を人工的に生み出そうというのだから、そのハードルは計り知れない。感染者から採取した細胞をただ人間に埋め込み、着床させて様子を見る以外に方法はなく、安全性も皆無な原始的なもの、分析も進まず、もはや実験は無意味かと、あきらめかけたころ、一つの成功例が彼らの小さな希望に火を灯した。被験者マイケル。フォード。その後、彼は自我を失い暴走し、研究施設を脱走したと言われているが、その理由が単なる脱走に過ぎないのかは、いまだ謎とされている。
「中身を改めさせてもらいます」
「ああ、ぜひ君の意見を聞きたくてね」
スカイがさっそく茶封筒の中身をあらためると、中には数枚の報告書と、偵察機で撮影されたものと思われる空撮写真が三枚入っていた。
まずは報告書に目を通す。日付は、先の作戦で部隊が撤退してから数日後、場所は作戦区域からそう離れていない場所での空撮記録らしい。暴君の行方を追っていた無人偵察機が偶然とらえた画像に、それは映っていたと記載がある。
今度は写真に目を通すスカイ。それは、かなりの高度から撮影したと見られる、ごちゃごちゃしていて、何が写っているのかよくわからないもの、しかし一枚目の写真に重なった二枚目の写真を見て、スカイは驚愕する。そこに映っていたのは、見覚えのある顔。生きているはずのない、数日前、見殺しにしたはずの、あの青年だった。
確かに死んだところを最後まで見届けたわけではない。感染者に噛まれ変身の兆候があったのだから、感染者に変異していたとしても無理はない。ただその光景はスカイの想像をはるかに超えるものだった。指を前方に向ける青年、そのあとを無数の感染者が付き従って行進してる。感染者を操っていたのだ。まるでそれは軍が人工的に生み出そうとして失敗した、あの暴走した暴君の特殊能力のような。
そのときスカイは、スカイの見ている写真を覗き込んでいるライラに気づいた。反射的にそれを隠す。ライラにこれ以上のショックを与えては、本当に使い物ならなくなってしまうと危惧したからだ。だが視線を前に戻したライラは至って冷静だった。いや、むしろ今までの混乱が嘘のように落ち着き払っている。苦し気な顔も悲し気な顔もしていない、それが逆にスカイを不安にさせた。
スカイはフレデリックに、この写真を自分たちに見せた意図を尋ねる。なんとなく理由はわかっていたが、その内容いかんでは、下された任務の辞退も視野に入れて。
「指令、これを見せたということは関連した任務に我々が？」
「ああ、そうだ。君らにしか任せられない任務だと思っている。その写真に写っている感染者を捕えてほしい。もちろん生きたままでな」
写真を見た感じ、青年の引きつれた感染者の群れは暴君の所有する軍隊には及ばない、ただ、それだけで暴君より捕獲しやすい相手と判断するのは早計だ。実際にはそれ以上に困難な相手だろうとスカイは考察する。青年がどうやってその力を手に入れたかを思えば自ずとわかる。噛んだ相手の力をコピーしたのか奪ったのか、どちらにせよ暴君以上の化け物をスカイたちは野に放ったことになる。そしてその取り込んだ能力が常に上書きされるタイプではなく、増えていくタイプのものだったりしたら、未来に及ぼす悪影響は無限大だ。
青年を捕獲できれば人類が感染者に一矢報いることができると喜ぶ司令とは対照的にスカイの表情は優れない。いまだかつてない脅威が誕生してしまったことに深刻な表情をごまかせなかった。
「司令、この任務に赴く隊の人選は私に一任させてもらえますか？」
そういったスカイに司令は訝しんだ表情で『どうしてだね？』と尋ねる。スカイ、ライラ、ジェリド、そして機器類のエキスパートであるもう一人を加えた４人が、司令にとって最高と呼ぶべき人選だ。それ以外の選択肢はなく、もしや増員を願い出るつもりなのかとも思ったが。
「今回の任務、マッケネン伍長には荷が重――」
「何も問題ありません司令」
そう発言したのはライラだった。今までの不調が嘘のように、スカイの言葉に被せるようにして声をあげる。普段は自分から作戦に口を出すことなく淡々とやってのけるスカイの副官がやる気を見せていることに、フレデリックは満足げにうなづく。
「では任せていいな？」
「はっ！」
やれやれと首を振るスカイを尻目に、しっかりした敬礼を返すライラ。まずは任務の前にライラと話し合うべきだろう。そう心に決めて『ではこれで失礼します』とスカイが言って、二人が執務室を出ようとしたとき、ちょうど執務室に入ってきた科学者の男とすれ違った。その男は興奮気味に、忘れていたのか、フレデリックに一言も告げずに執務室に入ってくると司令に駆け寄る。その手に握られていたのは赤い宝石の入ったペンダント。スカイは科学者の後ろ姿をしばし見つめた。
執務室を出た途端、ライラは再び考え事をしているのか、数刻前の状態へと戻っていた。ライラは、スカイを置いたまま、スタスタと歩いてその場を去り、スカイは執務室の扉をじっと見つめて目を細める。
「あの石……まさか……」
