群れ
感染者の群れに決まった形はなく、群れのリーダーの意向によって様々な形に分類される。群れで階級を設けたり、集まる感染者の傾向もバラバラ、ただ群れを作るという習性は、いろいろな集団が台頭する中、生き残るには必要不可欠だった。
独自の宗教を信仰する者、単なる簒奪者の集まり……中でも、特に規模の大きな群れが三つある。
その一つが創世教団。人間のシンパを加えた不気味な集団で、リーダーらしい人物も存在しない異質な集団だ。本来、群れとはリーダーを起点として形成される。リーダーがあらゆる決め事や規制を敷き、群れを統率するのが通常だ。だがこの組織においてそれはご法度に近い。教団と名乗るからには神でも信仰しているのかと思いきや、その実、人間のシンパを効率よく集め、囲うための隠れ蓑。むしろ神を蔑み、否定することこそ目論見だった。決して教団の中心人物たちの名を口にしてはならない、ただひたすらに秘匿する、それが最もこの教団で尊ばれる行為だ。隠し、生かし、守護する。
構成員の多くが感染者であるにも関わらず、表向きは共存共栄を謳う謎の集団。皇女と敬称で呼ばれる者たちが献身的にある者を守っている。その異様なほどの慎重さで、その理由も明らかにせず。
そして、その対極にありながら、これほど分かりやすい組織もないとされる力こそ正義の武闘派集団。
弱肉強食を旨とし、一番強い者がリーダーを務め、たえず新陳代謝の絶えない組織、月下の大家。
かつて中国大陸と呼ばれていた砂漠地帯に宮殿を築き、大陸の半分を砂漠に変えようと蠢く足無し巨獣＜サンドワーム＞を相手に修行を重ねた重鎮たちで構成された強靭な肉体を磨き上げた拳法家たちだ。
刃すら通さないぶよぶよの身体をもつサンドワームに拳で打ち勝ち、認められたものだけが派閥を作り流派を名乗る。
そして一方、狂気に支配された殺戮集団グリードスペンサー率いるフリューゲル機関も三大組織にあげられる。殺したい者を殺し、のちに暗殺者の楽園を創造するため、この組織は発足した。
群れの矜持としてあるのはただリーダーであるグリードスペンサーの死生観に従うことのみ。常軌を逸した数々の功績は、グリードスペンサーが長年の研究で生み出した多くの実験生物たちの賜物だ。
時に主人にすら牙を剥き、道徳も、他人の命令もまったく意に介さない理性のない怪物たち。それを使役することなく世界にばらまく、まさしく狂気、世界の敵。
人間だけでなく感染者にとっても、世界を住み心地の悪いものに変えようという目論見には賛同するものが少ないまでも、その圧倒的カリスマ性で、誰もが従わざるを得ない状態を作る。
互いがどれだけ他人を憎めるか残酷になれるかを競っているかのような悪魔の組織。その集団はただ悪意を振りまくことだけに全勢力を傾ける。
そしてここにまた一つ、生まれてかけている組織があった。今はただ、そのポテンシャルを隠し、たった二人で、しかも互いに理解を深めている段階だ。ただ相互理解は一向に進まない、勢力拡大に難航している前途多難な二人である。
どかっと右肩に衝撃があり、俺はソファーから転げ落ちた。床に顔面からダイブして、強かに顔を打つ、滅茶苦茶痛い。
「いたあ……」
抗議の目で見上げれば、アイラは挑発的な目で俺を見下ろす。俺はこの傲慢な女が苦手だ。苦手といっても逆らえないのがなお悪い。先刻の戦いで徹底的に敗北し、彼女の傘下に入らざるを得なかった。最終的には自分で決めたとはいえ、最後には首から鮮血が吹くほど強く噛まれた。数時間前の洗礼を思い出すと、愛想笑いの笑顔もひきつる。
せめて仲間扱いしてほしいが、どうやら彼女にとって俺は、仲間というより下僕のようだ。人権を無視されている。蹴飛ばされても抗議の目を向けるだけ。
「アイラ――」
「ああん？」
「様」
様付けで呼んだからと言ってアイラの機嫌はよくならない。むしろ力に屈服した弱いやつという心象がさらに強まったのか、そっぽを向いた。だったらなんて呼べばいいんだと、つい言いたくなるが何も言い返せない。くそ、情けないが今はここらへんで勘弁してやろう。俺は大人だ。生意気女の一人や二人、手懐けて見せるさ。なんてな。
「傷が治ったんならさっそく仕事だ」
「仕事？」
仕事をしているなんてアイラも誰かに使われているのだろうか？ と思ったがこの女が他人に従うなんてありない。ただ単に俺にやらせる仕事ってだけだろう。
「お前には定期的な食料の調達をしてもらう」
「食料？ もしかして……」
俺は冷蔵庫内に大量に入ってきたパックされた肉を思い出した。
「あの肉……」
「あれは間食用だ、お前には私たちの主食を調達してもらう」
「え？ 主食？」
その両者に違いはあるのか？ 思わずした質問にアイラはやれやれとジト目で睨む。
「嗅覚の鈍い奴はこれだから……あれは鹿肉、お前に調達させるのは人肉だ」
「人肉……」
予期していたことだが、やはり感染者は人間の肉を食うのか？ もしくは俺も主食はそっち？ だが今まで人間を食いたいとこれっぽっちも思ったことはない。ライラと接触して、その仲間たちとも接触したが、彼らを美味しそうだとは思わなかった。単にあのときは苦しくてそれどころではなかっただけか？
『おい、もしかして俺たちも？』
『いや、俺たちはどちらでも選べる、普通の感染者と違って人間の食事でも栄養を摂取できるんだ。ただし人間を食った時の方がパワーが出る』
『そうか……なるほどな……』
自分が感染者であることを俺はどれだけのハードルで自覚していくのか試されるようだ。俺の中で人間を食うと栄養が得られるという情報は、よりその自覚を強めるきっかけとなった。知らなければ普通の人間でいられたのか、いや、時間の問題だっただろう。それに今となっては人間でいたかったという執着が徐々に薄れている気がする。心まで感染者として順応するように。目の前に人肉を置かれて、もし食えと言われたら、俺は恐る恐るでも、その味を確かめようとするかもしれない。
「次からは一人でやってもらうが、運搬方法や段取りは今日一日、私についてきて学べ」
まさしく感染者らしい会話だった。人肉の調達方法。それをこうもフランクに話し合っているだなんて不思議な気分だ。
アイラは話している途中で『よっこいせっ』と立ち上がってキッチンに向かう、クーラーボックスをこもってくると、それを開いた。中には砕いた氷が敷き詰められている。ここに人肉をいれて持って帰ってくるって事か。
それとは別に手に持っていた二つのパック肉、その一つを投げてよこした。
受け取ると、アイラはさっそくパックを乱暴に開け、中の肉を人差し指でつまみ上げる。上を向いて口を開け、つまんだ肉をぽとりと落とした。まるで蛇が獲物を丸飲みするように、それがアイラの喉を変形させ咀嚼されることもなく胃に落ちる。
見ていて気持ちのいいものではなかったが、これが感染者の食事風景というものなのだろう。アイラは肉を飲み干した後に、ぺろっと口の端についた血を妖艶に舐めとった。おぞましい光景なはずなのに、その仕草には異様な色気が伴っている。
こちらを見る目にも、どこか熱を帯びているような雰囲気があった。
不覚にもアイラのエキセントリックなエロスにやられてしまった俺はしばしそれを呆然と眺めていたが、やがてアイラが肉のパックを握りしめる俺を見て顎をしゃくる。
「お前も食っとけよ、そんなもんでも多少は腹に溜まるからな」
「これは鹿肉なんだよね？」
「ああ、正真正銘、私が山で狩った鹿肉だ。栄養にはならないが空腹感は抑えられる」
その時、玄関の方からゴトっと音がした。玄関は壊れたままなはずなので野生動物が入ってきたのかもしれない。と思ったが、その音はやけにゆっくりと玄関から入った後は廊下を通りリビングへと向かってくる。野生動物なら、わざわざ人の気配のする家屋に入ってくるだろうか？ アイラはなにを思ったか、すくっと立ち上がった。『お前がどれだけできるか見せてもらうぞ』と言ってどこかへ行く。
「アイラ？」
アイラはどこかへ行ったまま一向に帰ってこなかった。やがて玄関から入ってきたその何かが姿を現す。それは感染者だった。干からびた顔をこちらに向けて、うう……うう、と低い唸り声を発している。
瞳は白く濁り、定まっていない焦点を左右に振って獲物を探していた。鼻先を動かしているが、そういえば感染者は昼間は目は悪く、獲物を匂いで追うものだと思い出した。感染者が獲物を暗闇でも正確に追えるのは蛇にあるビット器官で体温を感知しているらしいが昼間だとその器官が働きずらいからだ。
ただ匂いのみを頼りにしているため、ある程度近づいて俺の位置は判明しても、その間にある障害物には気づかない。ガコンと机に阻まれ感染者はつんのめっていた。
『お前がどれだけできるか見せてもらうぞ』先ほどのアイラの言葉を思い出す。もしかしてこれは俺が感染者を相手にして倒すことができるか調べているのか？ 確かにアイラの言葉が確かなら感染者がテリトリー内に入ったときにアイラの検知にひっかるはず。それを今まで放置していたなら、その線しか考えられない。
「アイラ！！ いきなりこれはないんじゃない！！」
しかし俺の抗議に返答はなかった。感染者に噛まれた程度で俺が死ぬわけがないと思っているのか、まったく心配すらしていないかのどちらかだ。おそらく後者。アイラが欲しいのは役に立つ仲間で、無能は必要ないと、そういうことらしい。再生能力だけでなく戦闘能力も見たいってか、最悪な性格をしている。
「くそっ！！ こっちは寝起きだってのに！！」
言っても仕方がないが寝起きなのは本当だ。まだ頭がはっきりしていないのにこんな大仕事を任せるだなんて心底、俺を馬車馬のように働かせるつもりらしい。
俺は感染者が押し倒しそうなテーブルにダッシュすると、テーブルを起点に、その反対側を通って玄関にダッシュする。こんな狭い場所で感染者とやり合うのは不利だ。感染者は力が強いし、掴まれるのは避けたい。しかし玄関から外に飛び出して五分。感染者は一向にやってこない。まさか俺を見失った？ 確かにあれだけ干からびていたら体力もないだろう、動きも鈍かったし。
強い感染者ではなく弱っている感染者を俺にぶつけて実力を図ろうだなんて、もしかしたらそれはアイラの密かな優しさだったのかもしれない、なんて思っていると感染者がゆっくりと玄関から姿を現した。
きょろきょろとあたりを見回し鼻先を動かして俺を探してる、ようやく見つけたのかこっちにゆっくりと歩いてきた。なんら脅威を感じない。外見が干からびている様子からも長くて一か月は人間の血肉を口にしていないのだろう。こうなっては感染者としておしまいだ。活動停止寸前である。
なにか武器になりそうなものはないか探した。近くに感染者の頭を殴って倒せるような両手で抱えるぐらいの石でもあれば、と思ったら、突然、感染者の首から上が無くなった。その切り口から血飛沫が上がる。感染者が倒れ、その背後からアイラが現れた。その手には感染者からもぎ取ったとみられる頭部が鷲掴みにされており、赤黒い血が小さな滝となって地面に流れている。
以前、俺に見せた変身とは違い、今回、毛深く巨大になっているのは右腕だけだ。アイラは少々、落胆したように、呆れたようにこちらを見た。持っていた感染者の頭部をつまらなそうに捨てる。
「いつまで待たせるんだ……こんな雑魚を始末するのに時間をかけすぎなんだよ」
その声に責めるような響きはなかったが、逆に俺には苦痛だった。本当なら簡単に勝てていたはずだ。こんな感染者相手なら普通に人間だって勝てる。なのに俺は手こずってしまった、というより何もできなかった。ビビったのだ。精神的に軟弱と言われても言い返せない。
地面を見ると、アイラに頭部をもぎ取られた後の感染者の胴体がピクピクと痙攣して動いている。
「まだ動いてる……」
「感染者ってのはそんなもんだ。生命力が強い、胴体を真っ二つにしても痛覚がないから平気で動く、新しい切り口なら互いの組織が癒着して繋がることもあるらしい」
俺は思わず『おえっ』と言いそうになった。その光景を想像してしまったのだ。
「ま、お前の方がよっぽどおかしいけどな」
アイラは呆れたように言う。本当にそうだ。俺は自分のことを棚に上げていた。俺なんて折れた骨がその場でつながり、首が折れても元通りになる。ほんとだ、俺の方がもっとやばい。
納得して俺はアイラの後を追って家に入る。俺って新種の感染者なのかな……。
