異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第99話 学者の論理と、女王の沈黙

翌朝、俺はエレノアへの面会を申し入れた。

　三度目。

　ティアラが段取りを整え、記憶の間の扉が開いた。

　同行者は、リゼ、フラン、ソフィア。そしてティアラ。ディアブラは廊下で控えている。

　エレノアは、いつもと同じ安楽椅子に座っていた。同じ微笑み。同じ茶器。止まった時計。色褪せた押し花。

「三度目のお越しですわね、ナギ様」

「お時間をいただきありがとうございます」

「今日は、どのような姿勢でいらっしゃるのかしら」

「実務です」

　俺は短く答えた。

「和平プロジェクトを推進するにあたり、この国の中枢である世界樹の状態を把握する必要があります。フラン」

　フランが前に出た。

「エレノア陛下。昨日、世界樹の魔素出力を外殻から計測しました。不規則な変動を検出しています。外殻の魔素循環と深部の脈動に位相のずれが生じており、季節変動では説明がつきません」

　ソフィアが補足した。

「原因は外殻ではなく根に起因するものと推定されます。根元の調査をお許しいただけますでしょうか」

　学術的な要請だった。感情は入っていない。

　エレノアの微笑みは揺らがなかった。

「ご熱心なことですわ。ですが、世界樹の根元は古くからの聖域です。王族以外の立ち入りには、長老評議会の承認が必要となります」

「評議会への申請を——」

「もちろん、私から話を通しますわ。少しお時間をいただければ」

　優雅で、隙のない回答。丁寧に、完璧に、扉が閉じた。

　フランが何か言いかけた、その時だった。

　部屋が、軋んだ。

　壁の柱——世界樹の幹と一体化した柱の一本に、暗い筋が走った。

　ほんの一瞬。樹液の翠色が、柱の一箇所だけ灰色に変わり、すぐに戻った。蝋燭の揺らぎと見間違えるような、微かな変色。

　フランの目は、見逃さなかった。

「——今の変色。陛下、この柱の内部で魔素循環が一瞬途絶しました」

「まあ」

　エレノアは、穏やかに微笑んだ。

「千年も経てば、古い柱には時折そのようなことがございます。ご心配には及びませんわ」

　声に、わずかな揺らぎもなかった。

　五百年間、この嘘を吐き続けてきた女王の声だった。

「木材の経年劣化による魔素回路の一時的な滞りは、珍しいことではありません。建物の保全は定期的に行っておりますから」

「経年劣化ではありません」

　フランが、一歩前に出た。

「私が観測した外殻の変動パターンと、今の柱の症状は一致しています。局所的な経年劣化なら、影響は柱単体に留まる。ですが外殻のデータは、世界樹全体の深部循環が不安定化していることを示している。これは根から来ているパターンです」

「フラン様。学者の方の慧眼には敬意を表しますが——」

「エレノア陛下」

　ソフィアが、静かに、しかし明確な声で遮った。

　俺は少し驚いた。ソフィアが目上の人間を遮るのは、初めて見た。

「私は王立学院で、魔素循環の異常パターンを七年間研究してきました。この変動は、放置すれば不可逆的な崩壊に至る型です」

　ソフィアの声は震えていなかった。学者としての確信が、彼女の背筋を伸ばしていた。

「現在の進行速度が維持された場合——世界樹の魔素循環は、百年から二百年の間に臨界点に達します。臨界点を超えれば、根系の魔素供給が完全に停止し、翠嶺の国を支える生態系全体が崩壊します」

　部屋が、静まりかえった。

「つまり——このまま放置すれば、国が滅びます」

　ソフィアの言葉は、カウンセリングではなかった。

　診断だった。

　学者が、データに基づいて、冷静に下した、国の死の宣告だった。

　エレノアの微笑みが——消えなかった。

　消えなかったが、深くなった。

　千年ぶんの微笑みが、一層深く、一層厚く、顔に張り付いた。

「……ご忠告、ありがたく承りますわ」

　声は変わらなかった。穏やかで、優しく。

　だが、茶器を持ち上げる手の、小指の先だけが——ほんのわずかに、震えていた。

　フランが、鞄から一冊の報告書を取り出した。

　薄いが、密度の高い装丁。昨夜のうちに二人でまとめたものだ。

「陛下。こちらに、観測データ、変動パターンの解析、進行予測、臨界点の算出をまとめてあります。お手すきの際にご確認ください」

　フランが報告書を卓上に置いた。

　エレノアの目が、一瞬だけ、報告書に落ちた。

　そして、すぐに俺たちに戻った。

「お気持ちは受け止めましたわ。検討いたします」

　それ以上は、何も出なかった。

　俺は立ち上がった。

「ありがとうございました」

　深く一礼して、退出した。

　一言も、心の話はしなかった。

　　　　　　　＊

　廊下に出ると、リゼが俺を見上げた。

「ナギ。今日は——何もしなかったね」

「はい」

「それで、いいの?」

「いいんです。今日は、フランとソフィアの仕事でした。俺の仕事じゃない」

　リゼが、少しだけ驚いた顔をした。

　それから、ほんの少しだけ、笑った。

「……ナギ、変わったね」

「変わりましたか」

「前のナギなら、自分で何とかしようとしてた。今日は、二人に任せてた」

　俺は答えなかった。

　フェンリルの言葉が頭にあった。セラフィーナの言葉も。

　役に立たなくても、ここにいていい。

　心を開くのは、彼女の仕事だ。

　俺の仕事は、扉の前に立つことだけ。

　扉を叩くのすら、今日はフランとソフィアがやってくれた。

　　　　　　　＊

　夕方、ティアラが俺を訪ねてきた。

「ナギ様。おばあさまが——報告書を、読んでいます」

「……読んでいる?」

「記憶の間から、ずっとお出になりません。お茶のお代わりも断られました。……おばあさまがお茶を断るのは、私の記憶にはありません」

　俺は黙った。

「あの報告書に、何が書かれているのですか」

「世界樹の現状と、このまま放置した場合の予測です」

「……おばあさまは、もしかして——ご存じだったのではないでしょうか。世界樹に、何かが起きていることを」

　俺は答えなかった。答える立場にない。

「明日——何か、変わるでしょうか」

「わかりません。それはエレノア様が決めることです」

　ティアラが、少しだけ、微笑んだ。

「ナギ様は、以前とは違うことを仰いますのね。初日は、ご自分で扉を叩こうとされていた」

「……叩いて、弾かれました」

「ええ。でも今日のあの報告書は——叩くのではなく、扉の下から差し入れたようなものですわ」

　ティアラが、静かに頭を下げた。

「今夜は、祈ります。おばあさまが、あの扉を、ご自分で開いてくださることを」

　　　　　　　＊

　夜が更けた。

　迎賓館の窓から、世界樹を見た。

　夜の闇の中、世界樹は淡く光っていた。翠色の魔素が幹を巡り、梢の先まで届いている。

　美しかった。

　だが、昨日ディアブラが見た揺らぎを、俺は今夜も感じていた。

　光の中に、ほんのわずかに——脈が、乱れている箇所がある。

　あの報告書を、エレノアは今、読んでいる。

　五百年間、目を背けてきたものを、数字とグラフで突きつけられている。

　明日、彼女がどう動くかは、わからない。

　認めるかもしれない。

　もう一度、白を切るかもしれない。

　どちらであっても——俺は、待つ。

　心を開くのは、彼女の仕事だ。

　翌朝。

　迎賓館の扉を叩く音で、目が覚めた。

　ティアラだった。

　目が、赤かった。泣いたのか、眠れなかったのか。

「ナギ様。おばあさまが——」

　声が、震えていた。

「おばあさまが、皆様を、お呼びです。記憶の間へ、お越しくださいと」

　俺は頷いた。

　五百年かけて閉じた扉が——一晩の沈黙の後、ようやく、内側から、開こうとしていた。