異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第98話 看病騒動と、世界樹の脈動

翌朝、俺は少しだけ寝坊した。

　昨夜のセラフィーナとの会話が、頭の中でまだ響いていた。「役に立たなくても、あなたはここにいていい」。その言葉を反芻しながら眠りに落ちて、目が覚めたら陽が高かった。

　扉を開けた瞬間、廊下に六人いた。

「ナギ！　顔色悪い！　まだ寝てて！」

　リゼが両手を広げて、部屋に押し戻そうとした。

「お加減はいかがですか、ナギ様。昨夜のお話の後ですもの、ゆっくりなさるべきですわ」

　セラフィーナが聖母の微笑みで控えている。「昨夜のお話の後」という言い方に、リゼの耳がぴくりと動いた。

「昨夜？　セラフィーナ、ナギと昨夜何かあったの」

「お話をしただけですわ」

「部屋で？　二人で？　夜に？」

「ええ」

「えびでんすは」

「心の治療に証拠は不要ですわ」

　リゼの目が三角になった。

「ナギ様、朝食をお持ちしました。エルフの薬膳粥です。ティアラ様に教わりました」

　アリスがお盆を抱えて割り込んできた。湯気の立つ器。だが、器の縁にフリルのナプキンが巻かれている。

「先生の胃に優しいフリル粥です」

「フリル粥……初めて聞きます」

「ナプキンがフリルなので、フリル粥です」

　論理が独自すぎる。

「お兄さーん！　ルゥが梨を剥いたよ！」

　ルゥが皿を差し出した。梨が——原形を留めていなかった。

「ルゥ。これは剥いたというより、破壊したのでは」

「ルゥは不器用なの！　でも愛情は器用だよ！」

　次の瞬間、目つきが切り替わった。

「……毒見は済んでいるわ。産地も確認済み。安全よ」

「ルナさん、ありがとうございます」

「礼はいい。早く食べなさい」

　フランが全員の後ろから、腕を組んで壁にもたれていた。

「ナギ。昨日のダメージが残っているなら、今日は完全休養を推奨するわ。パフォーマンスが落ちた状態で判断を下すのは、コスト効率が最悪よ」

「……フランさんは看病しないんですか」

「私の役割は判断の品質管理。看病は彼女たちに任せるわ。適材適所」

　ソフィアが部屋の隅で、小さなメモ帳に何かを書き込んでいた。

「……ソフィアさん？」

「あ。いえ。ナギ様の体調不良時における各人の行動パターンを記録して——」

「やめてください」

「研究は誰にも止められません」

　ティアラが廊下の奥から、銀の盆を持って現れた。

「エルフの回復茶を淹れてまいりました。千年の秘伝です。千年分の効能があります」

「千年分は胃が持たないです」

「ご安心ください。人間の胃の耐久年数も考慮して、百年分に薄めてあります」

「まだ濃い」

　俺は結局、全員の看病を少しずつ受け入れることで事態を収拾した。フリル粥は意外に美味かった。回復茶は苦かったが効いた。破壊された梨は、食べやすかったといえば食べやすかった。

　　　　　　　＊

　昼過ぎ。皆が散った隙に、俺は水晶球を取り出した。

　魔力を注ぐと、霧の向こうに、椅子にもたれた影が浮かんだ。

「フェンリルさん」

「ああ。聞いている。エルフの女王に手も足も出なかったそうだな」

「……お耳が早い」

「フランから報告が来ている。『ナギが初めて完封された。判断力に影響が出る可能性あり。要観察』」

　フランの業務報告が正確すぎて胃が痛い。

「で、どうする」

「どうすれば、あの方の心を——」

「やめろ」

　フェンリルの声が、低く、短く、切った。

「お前はまだそれをやろうとしている。心を開こうとしている。それは彼女の仕事だ。お前の仕事じゃない」

「……」

「お前は和平の交渉団として、あの国に行っている。交渉団の仕事は何だ」

「相手国の実態を把握して、協力体制を——」

「そうだ。なら、国を見ろ。心じゃなく、国を。あの国の中枢がどうなっているか、お前はまだ把握していないだろう」

　俺は黙った。

　確かに、そうだった。街を歩いた。市場を見た。図書館を見た。音楽堂を見た。だが——この国の心臓である世界樹そのものは、遠くから眺めただけだ。

「女王の心は、女王が決める。お前が決めることじゃない。お前は自分の仕事をしろ」

　フェンリルの声が、静かになった。

「前にも言ったな。エルフは変化を恐れる種族じゃない。変化を忘れた種族だ。思い出させるのは、外からの刺激しかない。……お前が刺激になれないなら、別のものを見つけろ」

　水晶球の霧が薄くなった。フェンリルが椅子から立ち上がる気配。

「それと、ナギ」

「はい」

「お前自身の空洞がどうとか、そういう話は後でいい。今は仕事をしろ。悩むのは仕事が終わってからにしろ。順番を間違えるな」

　通信が切れた。

　フェンリルの助言は、いつも通り簡潔で、いつも通り、的確だった。

　　　　　　　＊

　夕方。

　迎賓館の窓から、世界樹を眺めていた。

　フェンリルの言葉を反芻していた。国の中枢を見ろ。心じゃなく、国を。

　明日、エレノアに申し入れよう。世界樹の状態を直接確認させてほしい、と。外交の実務として。

　そう考えていた時だった。

「ナギ」

　低い声。ディアブラだった。

　フードを被ったまま、窓辺に立っている。だが、その目が——外の世界樹を、じっと見つめていた。

「……何か、気づきましたか」

「わからん。だが——」

　ディアブラが目を細めた。

「世界樹の魔力が、揺れている」

「揺れている？」

「昨日までは感じなかった。だが今日の昼過ぎから、ほんのわずかに——脈が、乱れている。健全な大樹の脈動ではない」

　魔王の魔力感知は、この一行の中で桁違いに鋭い。人間には感知できない微弱な変動を、ディアブラは肌で拾う。

　俺はすぐにフランとソフィアを呼んだ。

　二人が魔素計測を始めた。窓辺から、世界樹に向けて、微弱な探査魔法を飛ばす。

　フランの眉が、寄った。

「……検出した。出力変動。微弱だけれど、確かに不規則なパターンがある」

　ソフィアが数値を読み上げる。

「外殻の魔素循環と、深部の脈動に、位相のずれが生じています。通常の季節変動では説明できません」

「原因は」

「外殻ではなく、内部——おそらく根に、何かが起きていると推定されます」

　フランが眼鏡を押し上げた。

「ただの経年劣化なら、千年かけてゆっくり進行する。この変動は、もっと急性のもの。……何かが、最近になって、内部のバランスを崩した」

　最近。

　俺は、自分の胸に手を当てた。

　最近、この国に何が起きたか。

　俺たちが来た。エレノアに問いかけた。エレノアの感情を、わずかに揺さぶった。

　彼女は完璧に抑え込んだ。仮面は一ミリも動かなかった。

　だが——世界樹は、エレノアと同期している。

　エレノアの意識が抑え込んだ動揺を、世界樹の方が、先に表に出したのだとしたら。

「フラン。ソフィア」

「何」

「明日、エレノア様に、世界樹の根の調査を申し入れます。データを揃えてください」

「了解。だけど——」

　フランが俺を見た。

「彼女が許可するとは限らないわよ。千年隠してきたものがあるなら、なおさら」

「そうですね」

　俺は窓の外を見た。

　世界樹の幹が、夕日に染まっている。

　だが今日は——その幹の、ほんの一箇所に、夕日とは違う暗い影が、一瞬だけ走ったように見えた。

　見間違いかもしれない。

　だが、ディアブラの目が、同じ場所を見ていた。

「……始まっているな」

　魔王が、低く呟いた。

「何がですか」

「溶け始めだ。氷が溶ける時、最初に軋みが来る。……あの女王の中で、何かが動き始めている」

　千年凍っていたものが、軋みを上げている。

　その軋みが、世界樹を通じて、この国全体に伝わろうとしていた。