異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第97話 逆流する問い

二度目の面会は、俺の方から申し入れた。

　ティアラが段取りを整え、昼過ぎに記憶の間の扉が開いた。

　エレノアは昨日と全く同じ場所、同じ姿勢で安楽椅子に座っていた。同じ茶器。同じ押し花。同じ止まった時計。

「おはようございます」

「おはようございます、ナギ様。今日もお茶を淹れますわ」

　昨日と同じ微笑み。完璧な仮面。

　俺は昨夜、考えた。問いが通じないなら、問わない。心を開かせようとするのではなく、対等に話す。和平の実務的な相談として。

　茶を受け取り、俺は魔脈の調査データについて具体的な質問を始めた。エルフ国内の観測体制、世界樹と魔脈の関係、長老評議会の構成——政治と学術の話題に徹した。

　エレノアは的確に答えた。穏やかに、聡明に。

　十五分ほど実務の対話が続いた頃、エレノアがふと口元に笑みを浮かべた。

「今日は、お問いかけにならないのですね」

「……はい」

「昨日と、姿勢が変わりましたわね。今日は『問い』ではなく『対話』を選ばれた」

　読まれている。姿勢の変化すら、見透かされている。

「賢明な判断ですわ」

　エレノアが茶器をくるりと回した。

「ですが——少し、退屈ですわね。せっかくですから、今度は私から、一つ伺ってもよろしいですか」

「……どうぞ」

「あなたは、なぜそんなに、他人の心を開きたがるのですか」

　俺の手が、止まった。

「それは——目の前に、困っている人がいるからです」

「本当に？」

　エレノアが微笑んだ。千年の深みを持つ、穏やかな微笑み。

「私には、そうは見えません」

　茶器を静かに置いた。

「あなたは——自分が誰かの役に立っていないと、自分の居場所がなくなると、恐れていらっしゃるのではなくて？」

　俺の呼吸が、止まった。

「人を救うことで、自分を救っている。誰かの心を開くことで、自分の心を閉じていることから目を逸らしている」

　エレノアの目が、まっすぐに俺を見ていた。

「違いますか」

　違わなかった。

　前世のナギは、患者を救うことに没頭することで、自分自身の問題から逃げていた。境界線を守ることに固執し、踏み込めなかった。その反動で、異世界では踏み込みすぎる方に振れた。

　だが、根本は変わっていない。

　誰かを助けていなければ、自分がここにいる意味がない——その恐怖は、前世からずっと、俺の底に沈んでいる。

「千年生きておりますと、色々な方を見てまいりますの」

　エレノアが静かに続けた。

「あなたのような方は、最も厄介ですわ。善意が本物だから、周りが止められない。でも、その善意の根が——ご自身の空洞を埋めるためのものだと、ご本人だけが気づいていない」

　俺は、何も言えなかった。

　リゼが立ち上がりかけた。俺が手で制した。

　エレノアは攻撃しているのではない。

　これは——千年を生きた者の、本物の助言だった。

「私を治そうとなさるなら」

　エレノアが、茶器を持ち上げた。

「まず、ご自身の空洞と、向き合われてはいかがですか」

　完璧な微笑み。だがその中に——ごく微かな、優しさがあった。

　　　　　　　＊

　退出した。

　廊下を歩く足取りが、重かった。

　リゼが袖を掴んでいた。いつもの半歩後ろ。

　何も言わなかった。しばらく歩いてから、リゼがぽつりと言った。

「ナギ」

「はい」

「あたしには、ナギの心の中のことは、うまく言えない。エレノアが何を言ったのか、全部はわからない」

「……」

「でも、わかる人が、いると思う」

　リゼが立ち止まった。

　俺の袖を引いて、廊下の一つの扉の前で、足を止めた。

　セラフィーナの部屋だった。

「リゼさん」

「あの人は、ナギの傷を、前に一度見てる。あたしより、ずっと前に」

　リゼの目が、まっすぐに俺を見ていた。

「あたしは、剣でナギを守る。でも、心の中のことは——あの人の方が、わかる」

　Aランクの剣士が、自分の限界を知った上で、適切な人に繋いだ。

　それは——リゼの、成長だった。

　　　　　　　＊

　扉を叩いた。

「どうぞ」

　セラフィーナの声。部屋に入ると、彼女は窓辺で聖典を読んでいた。俺の顔を見て、聖典を閉じた。

「……お顔の色が、よろしくないですわね」

「はい」

「何がございましたか」

　俺は、椅子に座った。少し迷ってから、話した。エレノアに言われたこと。自分が誰かの役に立っていないと居場所がなくなるという恐怖。善意の根が自分の空洞を埋めるためだという指摘。

　セラフィーナは、黙って聞いていた。

　全て聞き終えてから、彼女は静かに口を開いた。

「以前、私も同じことを申し上げましたわ」

「……」

「『壊れているのは、あなたの方です』と」

　俺の胸の奥で、古い記憶が疼いた。

　あの日。前世のトラウマを吐露した夜。セラフィーナが涙を流しながら俺の頬を両手で包み、叫んだ言葉。

「あの時の私は、あなたを救うことで自分を救おうとしていました。鳥籠に閉じ込めようとしました」

　セラフィーナが、少しだけ苦笑した。

「あの頃の私は、まだ空っぽの聖女でしたから。あなたの傷を見つけたことが嬉しくて——あなたを癒やす対象にすることで、自分の存在意義を取り戻そうとしたのです」

「……はい」

「でも今は、違います」

　セラフィーナが、俺の正面に座り直した。

「今の私は、あなたを救おうとは致しません」

　声が、穏やかだった。

　空っぽの聖母の声でも、共依存の恍惚でもなく——等身大の、一人の人間の声だった。

「救うのではなく、同じ傷を持つ者として、隣に立つだけです」

「同じ傷」

「ええ。私も同じでしたから。誰かの役に立たなければ、自分には価値がない——そう信じて、空っぽになるまで祈り続けていました。あなたに出会うまで」

　セラフィーナが、微笑んだ。

「あなたが私に教えてくださったことを、今度は私から、お返しいたしますわね」

　一呼吸。

「役に立たなくても、あなたはここにいていい」

　短い言葉だった。

　俺がかつてセラフィーナに言った言葉が、形を変えて、返ってきた。

　同じ言葉のはずだった。だが、セラフィーナの口から放たれた瞬間、それは全く別の重みを持っていた。

　自分が言う側でいる限り、この言葉の本当の重みはわからなかった。

　受け取る側になって、初めて——

「……」

　俺は、しばらく黙っていた。

　泣きはしなかった。だが、何かが——胸の奥で、長い間張り詰めていたものが、ほんの少しだけ、緩んだ。

「セラフィーナさん」

「はい」

「……ありがとうございます」

「お礼には及びません。これは、利子ですわ。あなたからいただいた言葉に対する、五百日ぶんの利子」

　聖女が、少しだけ悪戯っぽく笑った。

「利率は、かなり高めに設定してございますの」

　俺は、少しだけ、笑った。

　　　　　　　＊

　セラフィーナの部屋を出た。

　廊下に、リゼが立っていた。

　壁にもたれて、腕を組んで、待っていた。

「……終わった？」

「はい」

「顔、少しだけ、まし」

「ありがとうございます。繋いでくれて」

　リゼが、ふん、と鼻を鳴らした。

「えびでんすに基づく、適材適所」

　使い方は相変わらず怪しかったが、今は少しだけ、正しかった。

　部屋に戻る道すがら、俺は考えていた。

　エレノアの問いは、正しかった。

　俺の善意の根に、空洞がある。それは事実だ。

　だが——セラフィーナの言葉も、正しかった。

　役に立たなくても、ここにいていい。

　二つの正しさを、同時に抱えたまま、明日もエレノアの前に立つ。

　今度は——問いも、対話も、しない。

　別のことをする。

　何をするかは、まだわからない。

　だが、一つだけわかったことがある。

　エレノアの心を開くのは、俺の「技術」ではない。

　千年の壁を溶かすものがあるとすれば、それは——たぶん、もっと単純な何かだ。