異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第96話 千年の女王と、止まった時計

翌朝は、霧で始まった。

　迎賓館の窓を開けると、白い霧が街を満たしていた。建物の輪郭が滲み、遠くの世界樹だけが、霧の上に頭を出している。

　風がない。

　千年間、この国の朝はこうなのだろうと思った。

「ナギ」

　部屋の扉を叩く音と、声。リゼだった。

　扉を開けると、リゼが旅装のまま立っていた。腰に剣。完全武装。

「……謁見、ですよ。剣は」

「持っていく」

　即答だった。

　俺は数秒考えて、諦めた。Aランク冒険者の護衛として同行する建前なら、武装はむしろ自然か。

「ナギ」

　リゼが俺の上着の襟元を直しながら、低い声で言った。

「無理しないで。でも、ナギのことだから——通じない時こそ、踏み込むよね」

　俺は答えなかった。

　リゼがため息をついた。

「だから、剣、持ってく」

　　　　　　　＊

　謁見の場へ向かう道中、フランが俺の隣に並んだ。

「エレノア女王の情報を整理しておくわ。実年齢は不明。一説では、世界樹と魔素的に同期していると言われている。世界樹が枯れない限り、彼女も死なない。逆に言えば——」

　フランが眼鏡を押し上げた。

「彼女が変わらない限り、世界樹も変わらない」

「成立し得る理論ですね」

　ソフィアが横から口を挟んだ。

「昨日見た図書館の保存術の延長線上です」

「ええ」

　フランが短く肯定した。ソフィアが少しだけ表情を緩めた。フランは聞こえなかったふりをして、前を向いている。だが、口角がほんのわずかに上がっていた。

　俺の後ろで、ディアブラが黙って歩いていた。いつもより、フードを深く被っている。

　　　　　　　＊

　謁見の場は、玉座の間ではなかった。

　ティアラが先導したのは、世界樹の幹に寄り添うように建てられた小さな建物だった。壁の一部が世界樹の幹そのものと一体化している。樹液が、建物の柱に染み込んで脈打っていた。

「『記憶の間』と申します」

　ティアラが説明した。

「玉座の間は、もう何百年も使われていません。おばあさまは、ずっとこの部屋でお過ごしです。今回は——私的な客人として、お会いしていただきます」

　扉が開かれた。

　俺は、息を止めた。

　部屋の中は、時間が止まっていた。文字通りの意味で。

　壁の高い位置に、大きな振り子時計があった。古い木製の枠。振り子は——動いていない。

　壁にずらりと並ぶ書架。膨大な蔵書。背表紙に埃は一切ない。

　窓辺に、額縁が置かれていた。硝子の中に、押し花が一輪。白い花弁。色褪せた、薄茶。昨日、迎賓館の廊下で見たのと同じ花だった。

「ようこそ」

　窓辺の安楽椅子から、一人の女性が立ち上がった。

　外見は三十代半ば。長い銀髪を背中に流している。淡い翠のドレス。装飾は最小限。だが、姿勢の美しさだけで部屋の空気が変わる。

　穏やかな顔立ち。優しい微笑み。

　だが——目の奥に、途方もない時間の重さがあった。

「お初にお目にかかります、ナギ様。エレノアと申します」

「ナギです。お会いできて、光栄です」

「形式的な挨拶は結構ですわ。さあ、お座りになって」

　エレノアは自ら茶器を手に取った。淡い緑の磁器。五百年前の様式。傷一つない。

「我が国の翠茶です。五十年寝かせたものを使っております」

「五十年、ですか」

「茶葉の年月としては、若い方ですわ」

　エレノアが微笑んだ。穏やかで、完璧な笑顔。

　だが——目だけが、何も語らなかった。

　　　　　　　＊

　和平プロジェクトの説明。エレノアは聡明だった。的確な質問を挟み、フランとソフィアの回答に頷く。

　だが、結論は出さない。

「興味深いお話ですわ。長老評議会に諮ってみましょう。もう少し、時間をかけて」

　穏やかな声だった。

　リヒャルト王の、初対面のときと似ている。優しい。聡明だ。だが結論は出さない。

　だが、根本が違う。

　リヒャルト王の決断回避は、「傷つけたくない」から来ていた。

　エレノアは違う。あるのは——恐怖だ。動くこと自体に対する、根源的な恐怖。

　誤診したら行き止まりになる相手だ。

　俺は、慎重に踏み込むことにした。

「エレノア様。一つ、お伺いしてもよろしいですか。和平の話とは関係のないことです」

「どうぞ」

　俺は、壁の高い位置を見上げた。

「あの時計、止まっていますね」

　エレノアは——動じなかった。

　茶器は微動だにしない。微笑みも揺らがない。呼吸も、指先も、視線の角度も、一ミリも動かなかった。

　千年ぶんの完璧な仮面は、この程度の問いでは、傷一つ付かなかった。

「ええ。直す必要のないものですから」

　穏やかに答えた。そして——

「ナギ様」

　エレノアが、茶器を優雅に持ち上げた。

「あなたは、人の心の扉を叩く技術をお持ちのようですわね」

　俺の背筋が、凍った。

「象徴的なものを指差して問いかける。止まった時計、飾られた花、古い茶器——そういったものに意味を読み取り、相手の防衛を揺らす。カウンセリング、でしたかしら。人間の世界の、新しい技術だそうですわね」

　見抜かれている。

　手札を、一枚残らず、読まれている。

「リヒャルト王にも、そうされたのでしょう？」

「……」

「千年生きておりますと、何人もの『あなたのような方』にお会いしてきましたわ。善意で、私の心を開こうとしてくださる方。ありがたいことです」

　エレノアが、一口、茶を飲んだ。

　完璧な微笑みのまま。

「ですが——私の時計は、私の意思で止めたものです。あなたに動かしていただく必要は、ございません」

　完封だった。

　ナギの持つ武器——共感的な問い、象徴の読み取り、段階的な踏み込み——が、全て事前に対策されている。

　エレノアは「治されまい」と千年間決めてきた人だった。

　俺の問いは、千年の壁に、跡すら残せなかった。

「……失礼しました」

　俺は頭を下げた。それ以上、何も言えなかった。

「いえ。お気になさらず。和平の件は、検討いたしますわ」

　優しい声だった。完璧な外交の声だった。

　その完璧さが——拒絶そのものだった。

　　　　　　　＊

　扉が閉まった瞬間、リゼが俺の袖を強く掴んだ。

「ナギ……今の」

「……完敗です」

「初めて見た。ナギが、何もできなかったの」

「はい」

　俺は、正直に頷いた。

　廊下を歩いていると、後ろからティアラが追ってきた。

「ナギ様」

　ティアラの目が揺れていた。

「おばあさまが、あのようにはっきりと拒絶されるのを、私も初めて見ました」

「初めて？」

「いつもは、無視されるだけなのです。提案を聞き流して、微笑んで、話題を変える。それがおばあさまのやり方です。……でも今日は、明確に言葉で退けられた」

　俺は、その意味を考えた。

　拒絶は、無視より強い反応だ。

　無視は「存在しないもの」として扱う行為。拒絶は「存在を認めた上で退ける」行為。

　エレノアはナギを脅威と認識した。だから、事前に潰しに来た。

　それは——少なくとも「効く可能性がある」と判断したから、壁を高くしたということだ。

　だが、それを知ったところで、突破口は見えない。

　　　　　　　＊

　控え室に戻ると、セラフィーナが俺の顔を見て一言。

「ナギ様、お疲れ様でしたわ」

　優しい声だった。だが、すぐにその声がわずかに低くなった。

「それと——一つ、ご報告が」

　セラフィーナが胸元から封書を取り出した。封蝋に教団の紋章。

「ギルド経由で王都から届きました。教団の定例議事録の写しです」

　議題の最後に一行、追加されていた。

『議題第三十七号——聖女セラフィーナの出向に関する再審査について』

「ガレリウス枢機卿の手筋でしょう。予想より早いですわ」

　セラフィーナが封書を畳み、俺の方に目だけを向けた。他の皆には——まだ、共有しないでほしい、という目だった。

　俺は頷きを返した。

「……動き始めましたわね」

　セラフィーナが、ぽつりと呟いた。声に、わずかな苦みがあった。

　　　　　　　＊

　その日の夕方。ディアブラが俺の部屋を訪れた。

「……あの女王」

「はい」

「私と、同じ匂いがする」

「同じ?」

「全てを一人で抱えて、誰にも降ろせなかった者の匂いだ」

　俺は椅子の背にもたれた。

「ディアブラ様。明日も行きます」

「同じことをするのか」

「いいえ。……何をすべきか、まだわかりません。ただ、同じ方法は通じないということだけは、わかりました」

　ディアブラが退出した後、俺は窓辺に立った。

　三人の王に、会ってきた。

　リヒャルト王。優しさで決められなかった、迷いの王。

　ディアブラ。決めすぎて、全てを壊した王。

　そしてエレノア女王。

　決めないことを決めた王。動かないことを千年貫いた王。

　リヒャルトにもディアブラにも、俺の言葉は届いた。

　だが今日——千年の壁に、俺の言葉は跡すら残せなかった。

　今まで「踏み込むこと」を武器にしてきた。

　踏み込めない相手に、俺は何ができる。

　窓の外で、世界樹の梢が、夕風に揺れていた。

　答えは、まだなかった。