異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第95話 時の止まった国と、完璧な外交官

翠嶺の国に、宿が一軒だけあった。

　千年に一度、外からの使者が訪れた時に使われる迎賓館だ。普段は誰も泊まらない。掃除だけが続けられている。

　通された部屋には、塵一つなかった。

　寝具は真新しい。卓上の花瓶には、朝摘んだばかりの白い花が活けてある。窓際の机には、上質な羊皮紙とインクが用意されている。

　歓迎としては完璧だった。

　だが俺は、部屋に入った瞬間に違和感を覚えた。

　花瓶の位置。机の角度。寝具の畳み方。全てが——マニュアル通りに過ぎる。

　千年間、同じ手順で同じように整えられてきた部屋。客が誰であっても、どんな目的で来ても、出される歓迎は変わらない。

「ナギ」

　隣の部屋から顔を出したフランが、眉をひそめていた。

「私の部屋の花瓶、あなたの部屋と全く同じ位置に置かれているわ。誤差〇・五センチ以内」

「測ったのか？」

「目測でもそれぐらい分かるわ」

　フランが部屋に戻りながら、独り言のように呟いた。

「歓迎の手順すら、千年凍っているのね」

　　　　　　　＊

　昼下がり、ティアラが一行を街の案内に連れ出した。

　最初に通されたのは図書館だった。

　白い石造りの建物。天井が高く、書架は壁面に螺旋状に積み上げられている。膨大な蔵書。だが——

「百年に一度、書架の並びを見直しています」

　ティアラが説明した。

「ただし、配置は千年前から変わっていません。並び順を確認するだけです」

「……変わっていないことを確認するために、百年に一度?」

　俺の問いに、ティアラは微笑んだ。

「ええ。それが伝統ですから」

　ソフィアが書架の一冊を手に取ろうとして——指を止めた。

　本の背表紙の上、空中に微かな魔力の膜が張られている。手を触れるだけで埃が立たないよう、本そのものが時間から守られていた。

「……保存技術として、王立学院の文献保存術より三段階上ですね」

　ソフィアが眼鏡を押し上げた。

「これだけの技術があれば、研究は無限に発展できるはずなのに——なぜ、誰も新しい本を書かないのですか」

「新しい本は、必要ないのです」

　ティアラが答えた。

「千年前に書かれたもので、十分だと考えられています」

　ソフィアが何か言いかけて、口をつぐんだ。研究者として、その答えは受け入れがたいものだったのだろう。

　代わりにフランが、本を一冊抜き出して開いた。古い書体で書かれた魔素理論の本。フランが頁を繰る。

「……千年前の時点で、私たちが知らないことが書かれているわね」

「そんなに進んでいるのか」

「進んでいるんじゃないわ。止まっているのよ。千年前のままで」

　フランが本を閉じた。表情が硬い。

「卓越した見識が千年前から進まない。これは——もったいないなんて言葉では済まないわ」

　研究者二人が、同じ顔をしていた。

　次に案内されたのは、街の中央広場の市場だった。

　果物屋。布屋。陶器屋。香辛料屋。整然と並んでいる。だが、商品の種類が——少ない。

「果物は今年も、林檎、葡萄、苺の三種類です」

　ティアラが言った。

「千年前からこの三種類で、品種改良もされていません。エルフの嗜好は変わりませんから」

「……新商品、というものはないのですか」

　俺が聞いた。

「『新商品』という単語に、エルフ語の正確な訳語は存在しません」

　ティアラが少し困った顔で笑った。

「新しい商品を出す、という発想自体が、商人の側にも、客の側にもありません」

　ルゥが市場の隅で、果物屋の籠を覗き込んでいた。

「お兄さん。このりんご、王都のと同じ味？」

「たぶん違うと思います」

「食べたい！」

「……許可を取ってからにしてください」

　ティアラが店主に何か囁き、店主が頷いた。ティアラが林檎を一つ、ルゥに手渡した。

　ルゥが齧った瞬間、目を輝かせた。

「美味しい！」

　次の瞬間、表情が落ちた。ルナだ。

「……ただし、千年同じ品種だとすれば、遺伝的多様性が失われている可能性が高いわ。病気が流行ったら一気に滅びる。リスクヘッジがゼロね」

「るーなー、お兄さんの前でそういう怖い話しないで……」

　ルゥに切り替わって膨れる。一秒で。

　俺は内心で苦笑した。研修の成果が日常の些事にまで滲んでいる。

　最後に通されたのは、街の音楽堂だった。

　円形の広場の中央に、石造りの舞台。十数名のエルフが楽器を構え、合奏を始めるところだった。

　奏で始められた旋律は——確かに、美しかった。

　だが、奇妙だった。

　展開がない。

　最初の四小節が繰り返され、変化なく十分以上続く。盛り上がりも、転調も、終わりも見えない。ただ同じ旋律が、永遠に流れていくだけだ。

「千年ずっと愛されている曲です」

　ティアラが小声で言った。

「『翠の永遠』という題名の交響曲です。一番長いものは、演奏に三日かかります」

　俺は息を呑んだ。

　三日間、同じような旋律が続く曲。それは音楽というより——時間を止めるための装置だった。

　その時、観客席の隅で、何かが聞こえた。

　若いエルフの男性が一人、地面を見つめながら、小さく鼻歌を歌っていた。

　舞台の旋律とは違う調子だった。もっと軽快で、明るく、どこか跳ねるような。

　俺は目を細めた。あれは、自分で作った旋律のように聞こえた。

　次の瞬間。

　隣に座っていた年長のエルフが、若者の肩を軽く叩いた。何も言わない。だが、視線だけが厳しい。

　若者は、即座に鼻歌を止めた。

　俯いた。

　それから何事もなかったように、舞台の旋律に耳を傾けるふりをした。

　俺はその一連を見ていた。

　短い場面だった。誰も傷つけられていないし、誰も叱られていない。

　だが、何かが、確かに——殺された。

「ナギ」

　隣でアリスが俺の袖を引いた。

「あの人、自分の歌をつくってたんですよね」

「……たぶん」

「私も、フリルのドレスを自分でデザインした時、お父様に叱られました。『勇者の家系にふさわしくない』って」

　声が、いつもより小さかった。

「あの人の気持ち、わかります」

　俺は何も言わなかった。

　ただ、若いエルフの背中を、もう一度見た。彼はもう鼻歌を歌っていなかった。

　千年の重みが、たった一つの鼻歌を黙らせた瞬間だった。

　　　　　　　＊

　夕方。宿に戻る道すがら、俺はもう一つの異変に気づいた。

　ティアラが歩く。完璧な所作で、街の中央を堂々と進む。

　しかし——すれ違うエルフの年長者たちが、微妙に距離を取る。

　ティアラに視線を向けない。挨拶もしない。歩道のわずかに端へ寄って、何事もなかったように通り過ぎる。

　ティアラはそれに気づいている。

　気づいて、気づかないふりをしている。

　完璧な微笑みは、一切揺らがない。だが、年長者とすれ違う瞬間だけ、足の運びが半歩だけ速くなる。

　俺はカウンセラーの目で、それを拾っていた。

　この街で、ティアラは「異端」だ。

　外の世界に目を向け、人間の招待状を独断で出した若いエルフ。千年の停滞に風穴を開けようとしている。

　その代償が、これだ。

　　　　　　　＊

　夜。迎賓館の広間で、夕食が振る舞われた。

　長い卓に、エルフ料理が並ぶ。森の野菜、川魚、果実酒。色彩は美しいが——どの料理も、味付けが「優しい」を通り越して薄い。

「……これ、塩、足してもいいのかな」

　リゼが小声で俺に聞いた。

「外交上の問題が出ない範囲で」

「それってどれくらい？」

「要するに、我慢してくださいってことです」

　ティアラが上座でグラスを掲げた。

「ようこそ、翠嶺の国へ。明日、おばあさまとの謁見の段取りが整いました。皆様にとって、有意義な滞在になりますように」

　完璧な乾杯の挨拶。

　全員がグラスを掲げ、果実酒に口をつけた。

　果実酒は美味かった。塩味と違って、酒は伝統が強かった。

「ナギ様」

　ティアラが俺の方を見た。

「一つ、お伺いしてもよろしいですか」

「はい」

「あなたは、どうして人間と魔族の和平を進めようと思われたのですか」

　外交官としての質問だった。明日の謁見前に、相手の動機を確認する。基本だ。

　俺は少し考えてから答えた。

「目の前に、困っている人がいたからです」

「……それだけ?」

「それだけです」

　ヴァルター公爵にも同じことを聞かれて、同じことを答えた。あの時は「馬鹿だな」と返された。

　ティアラは、しばらく俺を見つめていた。グラスをくるりと回し、果実酒の表面に映る魔灯の光を眺める。

「……興味深い方ですわね」

　声が、外交官のそれから少しだけ素に近づいた。

「人間にしては、面白い方。千年かけて観察してみたいですわ」

　俺の隣で、リゼの箸が止まった。

　空気が、〇・三度ほど下がった気がした。

「——千年って何？」

　リゼの声が、低かった。

「ナギの寿命、何年だと思ってんの」

「あら」

　ティアラがグラスを置いた。微笑みのまま。

「人間の寿命を存じ上げております。およそ八十年。短いですわね。……でも、八十年なら、私の千年の中の一瞬。順番に観察すれば、十二人ぶん見られます」

「ナギは見世物じゃない」

「観察は侮辱ではありません。エルフ最高の敬意の表現ですわ」

「敬意で寿命数えるな！」

「論理的に、寿命差を考慮した時間配分の議論は合理的よ」

　フランが横から参戦した。火に油だ。

「だが——その配分計算で『十二人ぶん観察』が成立するなら、私は同じ計算で『十二回連続独占』を主張できる」

「フランさん、それナギを物扱いしてますよね……」

　アリスが頬を膨らませた。

　ルゥがテーブルの下からひょいと顔を出した。

「ティアラさん、寿命の話するなら、ルゥとルナで二倍ぶん長く生きてあげてもいいよ！」

「いやそれ寿命じゃないでしょ」

　俺は思わず突っ込んだ。

「お兄さんと一緒に居る時間が二倍になるってこと！」

「論理として破綻していないわ」

「フラン、援護射撃するな」

　セラフィーナが胸の前で手を組み、聖母の笑顔のまま口を開いた。

「ティアラ様。お言葉ですが——ナギ様の隣を歩く権利は、すでに十分な人数で分配されておりますの。新規の参入には、それなりの審査が必要かと」

「——あら」

　ティアラが、頬に手を当てた。

　ほんのり、頬が赤い。

「あら、まあ。私……何を申しましたかしら」

　俺たちの議論が一瞬で止まった。

　ティアラが手で口元を覆い、目を伏せた。

「失礼いたしました。今のは……忘れてくださいまし」

　声が、急に若返った。

　完璧な外交官の声ではない。十八歳の少女の声だった。

「おばあさまの癖が、出てしまいましたわ。千年単位で物を考えるのは、おばあさまの口癖なのです。私自身は、そんなつもりは……」

　頬がさらに赤くなった。

「お恥ずかしい。本当に、お恥ずかしいですわ」

　俺はその顔を見ていた。

　千年の停滞の中で生まれ育った若いエルフが、自分でも気づかないうちに祖母の時間感覚を受け継いでいる。世代を超えた価値観の継承——それは伝統と呼ばれるが、本人にとっては「自分の声」と「祖母の声」の境界が曖昧になることを意味する。

　ティアラは「ただの自分」になりたがっている。

　だが、自分の中の「祖母」の声に、何度も足を引っ張られている。

　リゼがちらりと俺を見て、ぽつりと言った。

「……まあ、無自覚なら、許す」

「リゼさん、寛大ですね」

「あたしも昔、ナギに無自覚で抱きついてたから」

「自覚した今もしてますよね」

「うん。でも今は自覚してる。それが進歩」

　研修の成果はこういう形でも出る。

　　　　　　　＊

　夕食が終わり、デザートの果実が運ばれてきた頃。

　セラフィーナの胸元で、淡い光が瞬いた。

　一瞬だった。蝋燭の炎が揺らいだのと、見間違えるような微かな明滅。

　だが俺は気づいた。

　セラフィーナの聖印——教団の印章を象った銀のペンダント。あれが、自ら光ったのだ。

　セラフィーナが、ほんの一瞬だけ表情を翳らせた。

　そしてすぐに、聖母の笑顔に戻る。

　何事もなかったように果実を切り、隣のアリスに勧める。アリスは気づいていない。

　俺だけが、見ていた。

　セラフィーナがちらりと俺を見た。視線が交わる。

　彼女は微笑んだまま、首を小さく横に振った。

　今は、追及しないでください。

　目だけで、そう告げていた。

　俺は頷きを返した。今は、ですね。

　了解の合図だった。

　　　　　　　＊

　夜更け。

　夕食が解散し、皆がそれぞれの部屋に戻った後、俺は宿の廊下で偶然ティアラと出くわした。

　ティアラは廊下の窓辺に立ち、外を眺めていた。月明かりが、銀緑の髪を青く染めている。

「ナギ様」

　俺の足音に気づき、振り返った。

「眠れませんか」

「少し、外の空気を吸いに」

「私も、です」

　ティアラが少しだけ場所を空け、俺もその窓辺に並んだ。

　窓の外には、街が広がっている。月光に照らされた白い石壁。蔦が絡む橋。だが、人影はない。明かりすらほとんど点いていない。

　千年の街は、夜は完全に眠る。

「……明日の謁見、よろしくお願いいたします」

　ティアラが静かに言った。

「おばあさまは——変化を恐れています。五百年前のことが、まだ傷として残っているのです」

「五百年前」

「大断絶戦争。詳しいことは、私もよく知りません。おばあさまは語りませんから。でも——」

　ティアラが、窓辺に飾られた額縁に目を向けた。

　俺もそれに気づいた。

　硝子の額縁。中に、押し花が一輪、収められている。

　白い花だった。花弁は色褪せ、薄茶に近い色になっている。明らかに、何百年も前のものだ。

　だが——形は完璧だった。

　花弁の一枚一枚が、最盛期の形のまま残されている。萎れていない。崩れていない。生きていた瞬間の姿が、永遠に保存されている。

「五百年前のものです」

　ティアラが言った。

「おばあさまの……お友達からの贈り物だと聞いています。誰だったかは、教えていただけません」

　俺はその押し花を見つめた。

　花は、とっくに死んでいる。

　だが、形だけが——ずっと残されている。

　それは美しいことなのだろうか。

　それとも——悲しいことなのだろうか。

「ナギ様」

　ティアラの声が、少しだけ震えていた。

「おばあさまを、変えていただくことは——できますか」

　外交官の質問ではなかった。

　孫娘の、祈るような問いだった。

「わかりません」

　俺は正直に答えた。

「変えるのは、俺じゃない。ご本人です。俺ができるのは、ご本人が変わりたいと思った時に、その手助けをすることだけです」

「……そうですか」

「でも、一つだけ言えます」

　俺は押し花を見つめたまま、続けた。

「凍らせて保存することは、永遠に残すことではありません。ただ、時が止まっているだけです。本当に大切なものは——時が流れる中で、何度でも思い出されることで、生き続けるんだと思います」

　ティアラが、長い沈黙の後、小さく頷いた。

「……明日。よろしくお願いいたします」

　深く一礼して、ティアラは廊下を去っていった。

　俺は窓辺に残り、もう一度押し花を見た。

　千年の停滞の象徴。

　そして、五百年前に止まった、誰かの心の象徴。

　明日、俺はその「誰か」と会うことになる。

　ポケットの胃薬に、手を伸ばした。