異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第100話 五百年前の親友と、凍った涙

記憶の間の扉が開いた。

　エレノアは、立っていた。

　いつもの安楽椅子ではなく、部屋の中央に。

　昨日フランが卓上に置いた報告書が、椅子の横の小卓に置かれていた。頁の端が何箇所も折られている。一度ではなく、何度も読み返した跡だった。

「お早うございます」

　エレノアの声は、穏やかだった。

　だが、昨日までの声とは、何かが違っていた。仮面の厚みが、一枚ぶん、薄くなっている。

「昨夜、報告書を拝読いたしました。……よくまとめられた資料ですわ」

「ありがとうございます」

　フランが短く応じた。

「数値に関して、いくつか確認したい点がございます。ですが——それは、後で結構ですわ」

　エレノアが、部屋の奥の壁に手を触れた。

　壁紙と同化していた扉が、静かに開いた。

　螺旋階段が、地下へ続いている。壁は世界樹の幹そのもの。樹液が淡く光って、階段を照らしていた。

「ついてきてくださいまし」

　エレノアは振り返らずに降り始めた。

　俺、リゼ、フラン、ソフィア、ティアラが続いた。

　階段を降りるにつれ、壁の樹液の光が変わっていった。翠から、灰色がかった緑へ。所々に、暗い色が混じり始める。

　フランが無言で計測を続けている。ソフィアが数値をメモしている。二人の表情が、段を降りるごとに険しくなった。

　最深部。

　広い地下空間。円形のドーム。中央に——世界樹の主根が、太く垂れ下がっていた。

　太さは巨大な石塔ほど。

　だが。

　主根の下半分が——黒ずんでいた。

　上部だけが健やかな翠色を保っている。下半分は暗灰色。脈動も上と下で違っていた。上は規則正しく、下は途切れ途切れ。

　フランが立ち尽くした。

「……報告書の予測モデルは、外殻データからの推定だった。実物は——予測より、進行している」

　ソフィアが息を呑んだ。

「臨界点の到達時期を、前倒しで再計算する必要があります」

　エレノアが、黒ずんだ根に、そっと手を当てた。

　樹液が手のひらに反応して、かすかに光り——すぐに散った。

「これが。私が五百年間、隠してきたものです」

　静かな声だった。

　告白ではあったが、追い詰められた者の声ではなかった。一晩かけて覚悟を固めた者の声だった。

「世界樹は、エルフ王と魔素的に同期しています。王の心の状態が、世界樹に影響します」

「フランの仮説が——」

「仮説ではありません。事実ですわ」

　エレノアが振り返った。

「五百年前。私は心を凍らせました。その日から、根が蝕まれ始めたのです」

　ティアラが両手で口を覆った。

「おばあさま……」

「ティアラ。あなたには、ずっと話すべきでした。五百年、遅くなりましたわね」

　エレノアが、孫娘に、小さく微笑んだ。

　仮面の微笑みではなかった。苦く、申し訳なさそうな、人間の微笑みだった。

　　　　　　　＊

　エレノアが語り始めた。

　根元の薄暗い光の中で、千年の女王が、五百年前の記憶を解凍していった。

「あの子は、アルマと申しました」

　名前が部屋に落ちた瞬間、空気の温度が変わった。

「魔族の女将軍でした。大断絶戦争が始まる前、文化交流で我が国を訪れたのが最初でした。武人でしたが、剣より歌が好きな人でした。私もそうでした」

　声は淡々としていた。千年ぶんの会話術が、感情を声に乗せまいとしている。だが、その丁寧さが——どれほど大切な記憶であるかを証明していた。

「互いの宮廷を何度も行き来しました。最後に会った日、あの子が私にくれたのが——」

　エレノアが視線を上げた。記憶の間を。止まった時計を。窓辺の額縁を。

「あの押し花です。魔族の領地に咲く花だと。私は約束しました。次の春に、白百合を押し花にして送る、と」

　声が、ほんのわずかに揺れた。

「次の春は、来ませんでした」

　戦争が始まった。講和は閉ざされた。最終局面は世界樹の麓。魔族軍の精鋭が、魔素を奪うために攻め込んできた。

「指揮官は——アルマでした」

　エレノアの目が、閉じた。

「魔王陛下の命令だったのでしょう。あの子は背けなかった。私もそうでした。世界樹を守ることは、王の義務です」

「だから——」

「ええ」

　短い沈黙。

「私が、自らの手で、討ちました」

　一行の言葉だった。

　千年ぶんの罪が、圧縮されていた。

「最後に、アルマは何も言いませんでした。私も何も言えなかった」

　エレノアが目を開いた。黒ずんだ根を見つめている。

「あの子が息を引き取った後、私は城に戻り、時計の前に立ちました。そして——振り子を、止めました」

　ティアラの目から、涙がこぼれていた。

「それからは、何も変えたくなくなりました。何も変えなければ、もう誰も失わなくて済む。新しい関係を作らなければ、新しい喪失も生まれない」

「だから——千年、全てを止めた」

「ええ」

　エレノアの声が震えた。五百年ぶんの重みを持つ震えだった。

「変化は喪失を伴います。変わらなければ、もう誰も——」

　声が、途切れた。

　俺は、何も言わなかった。

　フェンリルの言葉を、守っていた。心を開くのは彼女の仕事だ。

　だが——彼女は、もう、開いていた。

　自分で、選んで、開いた。

　だから俺は、一つだけ、返した。

「エレノア様」

「……はい」

「アルマ様のお葬式は、なさいましたか」

　エレノアの肩が、揺れた。

「……いいえ」

「お墓は」

「ありませんわ」

「アルマ様の思い出を、誰かと分かち合われたことは」

「一度も」

　俺は、静かに頷いた。

「五百年間、お一人で、抱えてこられたんですね」

「……はい」

「悲しみは、凍らせても、消えません」

　エレノアが、俺を見た。

「凍らせている間は、それ以上深まらない。でも、消えてもいない。流れていかないまま、ずっと、心の中に在り続けます」

「……」

「悲しみは、流れていくものです。涙と一緒に、言葉と一緒に、誰かと分かち合うことで——少しずつ、外に出ていく」

　俺はこれ以上、言葉を重ねなかった。

　十分だった。

　扉は、もう開いている。

「……おばあさま」

　ティアラが、エレノアの隣に立った。

　二百年間、礼儀正しく距離を保ってきた孫娘が——初めて、祖母の手に、自分の手を重ねた。

「アルマ様は、どんな歌がお好きでしたか」

「……古い、北方の旋律を。短調の、少し物悲しいけれど、優しい歌を」

「いつか、教えてくださいますか。私に」

「……ええ」

「私がその歌を覚えたら、アルマ様の歌は——おばあさまがいなくなっても、私が覚えています」

　エレノアの頬を、涙が伝った。

　千年ぶりの涙だった。

　止まった時計の上で、止まっていた水が——ようやく、流れた。

　声を上げての慟哭ではなかった。

　ただ、静かに、五百年ぶんの水が、頬を伝っていく。

　ティアラが祖母の手をぎゅっと握り、自分も泣いていた。

　フランが目を伏せた。ソフィアが眼鏡を外して、袖で目元を拭った。

　リゼが俺の袖を、強く掴んだ。何も言わなかった。

　俺も何も言わなかった。

　言葉は、もう、要らなかった。

　世界樹の根元で、二人の手が重なっている。

　その手のひらの下で——黒ずんだ根の表面が、ほんのわずかに、脈動を取り戻したように見えた。

　気のせいかもしれない。

　でも——悲しみが流れ始めた時、何かが動き始めるのは、いつもそうだった。