異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第93話 いつか変わる世界を信じて

翌朝。早暁の冷たい空気の中、宿の前に馬車が停まっていた。

　ガルバスが手配してくれた六人乗りの馬車。幌付き、荷台つき。長旅には十分な造りだった。六人までなら。

「——足りないんだけど」

　ルゥが馬車の中を覗き込んで言った。

　数えてみる。ナギ、リゼ、フラン、ルゥ、セラフィーナ、アリス、ディアブラ、ソフィア。八人。御者席を含めても一席足りない。

「詰めれば入るよ」

　リゼが荷物を担ぎ上げながら言った。

「詰めるにも限度があるわ。物理的に」

　フランが腕を組んだ。

　俺が割り当てを考えている間に、全員が勝手に乗り込み始めた。御者席にフランとソフィアが並んだ。二人はすでに昨日の議論の続きを始めている。間接指標の重みづけ係数がどうとか、サンプリング間隔がどうとか。馬車が動く前から車内より御者席の方がうるさい。

　車内では席の取り合いが発生していた。

「ディアちゃん、もっと詰めてー」

　ルゥが荷物を抱えたまま、ディアブラの隣に体をねじ込んだ。

「ちゃん付けするな」

「でも詰めないと入らないよー」

「この狭い馬車に七人だと……」

　ディアブラが天井を見上げた。低い声で呟く。

「魔王城の玉座の間より窮屈ではないか」

「玉座の間って広いの？」

　ルゥが目を丸くした。

「百人は入る」

「じゃあだいぶ負けてるね、これ」

　ルゥが笑った。ディアブラが唸った。押し返さなかった。

　最終的な配置はこうなった。右の窓際にアリスとセラフィーナ。中央にルゥとディアブラ。左の窓際に俺。そしてリゼが、当然のような顔で俺の隣に収まった。

「狭くない？」

「狭くない」

　即答だった。肩が触れている。リゼの体温が上着越しに伝わってきた。

　　　　　　　　　　　＊

　出発の前に、王都の市場を抜けた。

　最後の買い出しのために馬車を停めた広場で、御者席のフランに「十分だけ」と断って外に出た。干し肉と水袋を補充する。長旅の基本だ。

　買い物を終えて馬車に戻ろうとした時、足が止まった。

　広場の中央に噴水がある。その周りで、子供たちが走り回っていた。

　人間の少女が三人。手を繋いで、噴水の縁をぐるぐると回っている。笑い声が朝の空気に響いている。その輪の中に——小さなゴブリンの子供が一人、混じっていた。

　緑色の肌。大きな耳。背丈は人間の子供より頭一つ低い。だがその手は人間の少女の手としっかり繋がれていて、同じ速度で走り、同じタイミングで笑っていた。

　少女の一人がゴブリンの子供の手を引いて、噴水の水面に手を浸した。冷たさにゴブリンの子供がきゃっと声を上げた。少女たちが笑った。ゴブリンの子供も笑った。水しぶきが朝日を受けて光った。

　周囲の大人たちは笑っていなかった。

　露店の果物屋が渋い顔で腕を組んでいる。通りがかりの商人が連れに何か耳打ちした。眉をひそめている。広場の隅に立つ衛兵が、介入すべきか迷うように視線を泳がせていた。

　子供たちは気づいていない。気づいていても、気にしていないのかもしれない。水しぶきと笑い声。それだけが広場に満ちている。

「……子供は最初からわかってるんだな」

　声が出ていた。独り言だった。

「大人が教えなければ、偏見は生まれない」

　隣に、気配を感じた。

　ディアブラだった。いつの間にか馬車を降りていた。黒いフードを目深に被り、俺の半歩後ろに立っている。赤い瞳が、フードの影からあの光景を見ていた。

　何も言わなかった。

　風が吹いた。フードの裾が揺れて、一瞬だけディアブラの横顔が見えた。目を細めていた。怒りではない。悲しみでもない。もっと複雑な、名前のつけられない表情だった。

　唇が微かに動いた。声にはならなかった。

　だが、形は読めた。

　——この世界は、いつか変わる。

　何百年も前に誰かから教わった言葉を、何百年ものあいだ一人で反芻してきた、唇の動き方だった。

　俺は何も言わなかった。言う必要がなかった。

　同じものを見て、同じことを感じている。それだけで十分だった。

　　　　　　　　　　　＊

　馬車が王都の門をくぐった。

　石畳の規則的な振動が消え、土の道の柔らかな揺れに変わった。窓の外を麦畑が流れていく。朝露に濡れた穂先が、朝日を受けて金色に光っている。

　次の目的地はエルフ王国、翠嶺の国。

　王都滞在の最終日に届いた招待状の差出人はティアラ。エルフ族の外交官。リヒャルト王を通じて、人魔和平プロジェクトの説明を正式に求める内容だった。

　千年の寿命を持つ種族は、千年ぶんの停滞も抱えている。フェンリルが水晶球越しに言っていた。『エルフは変化を恐れる種族じゃない。変化を忘れた種族だ。思い出させるのは外からの刺激しかない』。

　目を閉じた。馬車の振動が体に伝わる。隣でリゼの規則的な呼吸が聞こえる。

　王都で学んだことを、一つずつ反芻する。

　怒りの下には悲しみがある。ヴァルター公爵が、拳と涙で教えてくれた。

　優しさは決断を殺す。リヒャルト王が、震える声で証明した。

　正しさだけでは人は動かない。ソフィアが、四年間の孤独で身をもって示した。

　恐怖で世界を変えることはできない。ディアブラが、五百年をかけて学んだことだ。

　では——何が人を動かすのか。

　答えはまだ出ない。出ないが、手がかりならある。噴水の前で手を繋いでいた子供たちの笑い声が、まだ耳の奥に残っていた。

　あの子たちは議論しなかった。協定も結ばなかった。ただ手を繋いで、走って、水に触れて、笑った。それだけだった。

　不意に、左の袖が引かれた。

　リゼだった。

　目を閉じている。呼吸は穏やかで、規則正しい。寝息にしては少し浅い。そして——耳の先が赤い。

　寝たふりだ。

　袖を掴む指にじわりと力が入った。離す気はないらしい。俺は腕を動かさないことにした。動かすと起きたふりをしなければならなくなる。それは二人とも面倒だ。

　反対側の窓際で、ディアブラが外を見ていた。

　膝の上に一枚の羊皮紙がある。折り目がいくつもついている。広げかけた痕、畳み直した痕、書いては消した痕。インクの跡が何層にも重なっていた。宛名は書かれていない。だが、それが誰に宛てたものかは——推測がつく。

　ヴァルター公爵。

　十二年分の怒りと悲しみを背負った男への、未完の手紙。何を書けばいいのかわからないまま、それでも書こうとしている。

　ディアブラはその羊皮紙を丁寧に折り畳んだ。四つ折りにして、フードのポケットに静かにしまう。それから窓の外に視線を戻した。麦畑が終わり、なだらかな丘陵が見え始めていた。その先に、薄く青い山並みが霞んでいる。

　御者席から声が聞こえた。

「——だからサンプリング間隔を二十四時間周期に固定するのは、地表魔素の日内変動を無視しているのと同じよ」

「日内変動の振幅は季節変動に対して〇・三パーセント未満です。有意とは言えません」

「母集団が違えば有意水準も変わるわ。あなた、検定手法の選択からやり直しなさい」

「……あなたこそ、間接指標の共線性を無視した重回帰を——」

　フランとソフィアだった。王都を出てもなお止まらない。馬車の振動より二人の議論の振動の方が激しかった。

　ルゥがディアブラの肩に寄りかかった。荷物を抱えたまま、うとうとしている。

「……重い」

　ディアブラが小声で言った。

　押し返さなかった。

　セラフィーナが膝の上の救急箱を開けた。手のひらに淡い光が灯る。微弱な回復魔法。誰に向けたものでもない、車内全体をそっと包む、あの柔らかい光。

「わあ……あったかい」

　アリスが呟いた。窓際で頬杖をついていた姿勢のまま、目を細めている。

　俺は左袖を掴まれたまま、右手で手帳を開いた。

　新しいページ。昨日までのメモの続き。インクの染みが少しついている。馬車の揺れで字が歪むのは仕方ない。

　書いた。

　目的地——翠嶺の国。

　課題——千年ぶんの停滞を、どうやって解きほぐすか。

　手段——未定。

　ペンを止めた。

　馬車の中を見渡す。

　隣で寝たふりをしている最強の剣士。御者席で学術論争を繰り広げる二人の天才。肩を貸しているのかいないのか曖昧な元魔王。寄りかかって眠る二重人格の盗賊。静かに全員を癒す聖女。窓の外を眺める勇者。

　そして俺。ただのカウンセラー。

　足りないものは、たぶんまだたくさんある。エルフの信頼。教団の承認。公爵の赦し。世界の残り時間。

　でもまあ——道中で見つければいい。

　この馬車は狭い。魔王城の玉座の間より窮屈だと、ディアブラが言っていた。

　だが悪くない。

　セラフィーナの回復魔法の光が車内に満ちている。ルゥの寝息が聞こえる。御者席の議論が遠ざかっていく。リゼの指が、俺の袖をそっと握っている。

　馬車が丘を越えた。

　視界が開けた。

　青い山脈が、朝日の中に輝いていた。