異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第87話 胃薬と、お願いの四文字

その日の夕方、俺は宿の屋上にいた。

　王都の宿屋には、屋上に小さなテラスがついているところがある。洗濯物を干すための場所らしいが、夕方には誰も来ない。石造りの手すりの向こうに王都の屋根が並び、遠くに王城の尖塔が夕焼けに染まっている。

　今日一日の情報を整理するために、一人の時間が欲しかった。ソフィアとフランの研究統合は順調に進んでいる。議会への資料提出の段取りも固まりつつある。ヴァルター公爵の次回面会は三日後。ディアブラの変装は今のところ問題ない。

　頭の中で、タスクを一つ一つ並べ替える。プロジェクトマネージャーの仕事だ。カウンセラーの仕事でもある。人の心を扱う仕事は、自分の頭の中が散らかっていてはできない。

　ポケットに手を入れた。

　胃薬の瓶を振る。音がしない。

　空だ。昨日で切れていたのは知っていた。補充する暇がなかった。

「……買いに行かないとな」

　独り言が夕風に消えた。

　その時、背後で屋上の扉が開いた。

「やっぱりここにいた」

　リゼだった。

　いつもの軽装ではなく、白いシャツに革のベスト、膝丈のスカート。木剣は持っていない。買い物にでも行くような、年相応の格好だった。

「どうしました」

「ナギが部屋にいないから探した。フランは『屋上の確率が七十二．四パーセント』って言ってた」

「正確ですね」

「ナギ、疲れてる時は高いところに行く癖があるって。フランがデータ取ってた」

　あの女、俺の行動パターンまで解析しているのか。

　リゼが手すりに寄りかかり、俺の隣に並んだ。半歩の距離。いつもの距離だ。

　しばらく二人で、夕焼けの王都を眺めていた。

　屋根の向こうに煙突が並び、夕餉の煙が立ち上っている。大聖堂の鐘が六時を告げた。鳩が飛び立ち、夕日の中を横切っていく。

「……きれいだね」

　リゼが言った。

「ええ」

「ねえ、ナギ」

「はい」

「昔はさ、こういうの全然興味なかった」

　リゼが手すりに頬杖をついた。銀髪が夕風に揺れている。

「一人で剣を振ってればよかった。きれいなものを見ても、美味しいものを食べても、どうでもよかった。隣に誰もいなかったから」

「…………」

「今は違うよ」

　リゼが俺を見た。夕日が、銀色の瞳を赤く染めている。

「こうやってナギの隣で夕焼け見てるの、すごく好き」

　まっすぐだった。いつも通り、真っ直ぐに打ってくる。

　俺の鼓動が一拍早くなった。カウンセラーの冷静さが「状況分析だ」と言い訳をしたが、嘘だ。

「……ありがとうございます」

「あー、また『ありがとうございます』だ」

　リゼがむっと頬を膨らませた。

「それ、仕事の言葉でしょ。今はナギの仕事の時間じゃないよ」

「……すみません」

「謝るのも仕事の言葉」

　逃げ場がない。

「……俺も、好きです。この景色」

「景色じゃなくてあたしの話してるんだけど」

「わかってます」

「わかってるなら！」

「わかってます。わかってるから、難しいんです」

　リゼが口を閉じた。

　数秒の沈黙。夕風だけが吹いている。

「……うん。今はそれでいい」

　リゼが笑った。少し寂しそうで、でも穏やかな笑顔だった。以前の彼女なら、ここで「見捨てないで」と縋りついてきただろう。今は、待てるようになっている。

　待てることは、強さだ。

　　　　　＊　＊　＊

「あ、そうだ。本題」

　リゼが急に声のトーンを変えた。作戦を思い出した兵士のような、切り替えの早さ。

「本題？」

「うん。ナギ、胃薬切れてるでしょ」

　心臓が跳ねた。別の意味で。

「……なぜわかるんですか」

「昨日の夜、ナギの部屋の前を通った時。ポケットの瓶を振る音がしなかった。いつもはカラカラ鳴るのに」

「…………」

「中身が空ってこと。で、今日も補充してない。さっき部屋を見た時、机の上にも鞄の中にも新しい瓶がなかった」

「……部屋を見たんですか」

「探したって言ったでしょ」

　Aランク冒険者の索敵能力を、俺の生活必需品の在庫管理に使わないでほしい。

　リゼが懐から、小さな紙袋を取り出した。

「はい」

　中身は、瓶だった。胃薬の瓶。しかも、安物ではない。王都の調合薬房で扱っている上等のやつだ。

「リゼ、これは——」

「あたしが買ってきた。今日の午後、アリスの挨拶回りに付き合った帰りに寄ったの」

「いくらでしたか。返します」

「いらない」

　リゼの声が、静かになった。夕焼けの光の中で、彼女の横顔が少し翳った。

「ナギがさ」

「はい」

「自分で全部やろうとするの、たまに寂しいんだよね」

　風が吹いた。リゼの銀髪が揺れ、夕日の粒を散らした。

「胃薬も自分で買う。疲れても自分で何とかする。誰かに心配されても『大丈夫です』って笑う」

「…………」

「あたしがさ、見捨てられるのが怖かったみたいに。ナギは、頼るのが怖いんでしょ」

　言葉が刺さった。

　カウンセラーの防壁を、するりとすり抜けて。

　リゼの言葉は、いつもそうだ。理屈ではない。エビデンスでもない。ただ真っ直ぐに、芯を突いてくる。剣のように。

「あたしはナギに助けてもらった。見捨てないでって泣いて、ナギは見捨てなかった」

「……ええ」

「だから今度は、あたしがナギを助けたい」

　リゼが胃薬の瓶を、両手で俺に差し出した。

「でもね、ナギが何も頼んでくれないと、助けられないんだよ」

　俺は瓶を見つめた。

　ガラスの中で、白い錠剤がカラカラと揺れている。銀貨二枚分の、ただの胃薬だ。

　だが、それを「お願いします」と受け取ることが、俺にはひどく難しかった。

　自分が救われる側になることへの、根深い抵抗。前世から引きずっている呪い。他人の痛みを拾うのは得意なのに、自分の弱さを差し出すことが——

「ナギ」

　リゼが瓶を持ったまま、一歩近づいた。半歩ではなく、一歩。

「受付で相談に来た人に、いつも言ってたでしょ。『一人で抱えすぎてたんですよ』って」

「……言ってました」

「あれ、自分には言えないの？」

　完全に、刺さった。

　自分が他人に向けてきた言葉が、そのまま返ってきた。鏡のように。

「……俺は」

　声が掠れた。

「俺は、人に頼り方を知らないんです。前の世界でも、ずっとそうだった。相談員は聞く側で、差し出す側で。受け取る側に回ったことがなかった」

「うん」

「だから、その。こういう時、何て言えばいいのか——」

「『お願い』でいいよ」

　リゼが笑った。

　簡単なことのように。実際、言葉にすれば簡単なことだ。たった四文字。

「……じゃあ」

　俺は深呼吸した。

　ポケットの中で、空の瓶に指が触れた。からっぽの感触。目の前には、リゼが差し出す新しい瓶がある。その数センチの距離が、前世から数えて何十年ぶんの重さだった。

「お願いします」

　リゼの顔が、ぱっと咲いた。

「うんっ！」

　胃薬の瓶が、リゼの手から俺の手に渡った。ガラスが触れ合う小さな音。その向こうに、リゼの指先が温かかった。

「大事に飲んでね。なくなったらまた買ってあげるから」

「……ありがとう」

　今度は「ございます」をつけなかった。

　リゼが目を丸くし、それからにっと笑った。

「今の、仕事の言葉じゃなかった」

「……ええ。仕事じゃないです」

「うん。わかる」

　リゼが嬉しそうに俯いた。銀髪の隙間から、赤い耳が見えた。

　　　　　＊　＊　＊

　夕日が沈みかけていた。

　屋上のテラスに、二人分の影が長く伸びている。

　そろそろ降りないと、全員に心配される。いや、もう心配されているだろう。フランのデータによれば、俺の屋上滞在が三十分を超えると、ルナが索敵を開始する確率は九十八パーセントらしい。

「降りましょうか」

「うん」

　リゼが手すりから背を離し、屋上の扉に向かった。

　その途中で、足を止めた。

　振り返らずに。

「ナギ」

「はい」

「今度はちゃんと二人きりで、デートしたいな」

　小さな声だった。夕風にさらわれそうな声。

「今日みたいに屋上で話すのもいいけど、もっとこう。お店に入って、ゆっくりご飯食べて。普通の女の子がするみたいなやつ」

「……考えておきます」

「えびでんすなしの口約束だけど」

　リゼがようやく振り返った。

　夕日の最後の光が、銀髪を赤く染めていた。目が少し潤んでいるように見えたが、泣いてはいない。泣かなくなったのだ、この人は。待てるようになった。

「信じるから」

　その言葉は、かつて俺がリゼに言ったものと同じだった。

　『見捨てません。約束します』。

　あの時、血まみれの受付カウンターの前で交わした約束。口約束。エビデンスなし。だが、俺は守った。リゼは信じた。

　今度は、逆だ。

「……守りますよ。その約束」

　リゼが笑った。

　泣いていた少女ではない。縋りついていた少女でもない。

　自分の足で立ち、待つことを選び、それでもなお俺の隣にいたいと願う、一人の女の子の笑顔だった。

　　　　　＊　＊　＊

　階段を降りて一階のロビーに戻ると、案の定だった。

「ナギお兄さん発見ーっ！」

　ロビーのソファに陣取っていたルゥが飛び上がった。

「偶然ね。私もちょうどロビーにいたわ」

　フランが本から顔を上げた。手元の羊皮紙に何やらメモを取っている。偶然ロビーにいる人間は、メモ帳を用意しない。

「先生！　屋上で二人きりで何してたんですか！？　浮気ですか！？」

　アリスが階段の踊り場から顔を出した。聖剣を背負ったまま待ち伏せしていたらしい。

「ナギ様……屋上のお風通しは、お体に障りますわ。温かいハーブティーをご用意しておりましたのに」

　セラフィーナが厨房の方から、湯気の立つカップを持って現れた。いつから淹れていたのか。

　そして。

「……遅い」

　ロビーの最も暗い隅から、低い声。

　黒いフード。赤い瞳。壁と一体化するように立っているディアブラ。

　通りかかった宿の従業員が、ディアブラの姿を見て小さく悲鳴を上げ、そっと引き返していくのが視界の端に映った。

「助手が上司より遅く戻るのは、業務上の問題だ」

「助手設定、都合のいい時だけ使いますね」

「ふん」

　全員集合。

　リゼが一歩前に出た。

「えびでんす！」

　全員の視線がリゼに集まった。

「今、ナギと屋上にいたのは、淑女協定のローテーション枠消化後の自由時間。協定上、禁止されていない」

　フランが羊皮紙をめくった。

「……確認するわ。v2.0の条文に、ローテーション枠消化後の自由時間における二者間の接触制限は……」

　ページをめくる。

「……書いてないわ」

「でしょ！」

「ええ。v2.0の盲点ね。自由時間における二者間デートの条項が未整備だわ」

「じゃあセーフ！」

「グレーよ。次回の協定改訂会議で条文化する必要があるわね。全員に等しく適用される形で」

「「「「賛成」」」」

　ルゥ、セラフィーナ、アリス、ディアブラが即座に乗った。

「ちょっと！　あたしが見つけた盲点なのに、全員に適用されるの！？」

「平等は民主主義の基本よ」

「ナギ、何か言って！」

　俺はロビーの天井を見上げた。

　ポケットの中で、リゼがくれた胃薬の瓶がカラカラと鳴った。

　さっそく一錠、飲もう。