異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第86話 世界の残り時間

■まえがき

4/29前後編だった話を整理し話数を変更しました。内容に変更はありません。

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　握手の余韻が消える前に、フランが動いた。

「感動的だけれど、ここからが本番よ」

　フランがテーブルの上に新しい羊皮紙を広げた。昨夜の追加検証結果だ。

「ディアブラ。原初魔素の結晶が校正基準なら、第四系列のデータ精度は従来の推定を大幅に上回る。再計算が必要だわ」

「ああ。その通りだ」

　ディアブラがテーブルに歩み寄り、フランの隣に立った。フードを下ろしたままの白い髪と小さな角が、魔灯の光を受けている。

　三人がテーブルを囲んだ。ソフィアが壁の図表を指差し、フランが数式を書き、ディアブラが観測データの数値を読み上げる。

　俺は椅子に座ったまま、三人の議論を見守った。

　学術的な内容は追えない。だが、空気の変化はわかる。

　最初は三者がそれぞれの言語で話していた。ソフィアは間接指標の用語、フランは魔法理論の体系、ディアブラは数百年の実地観測に基づく感覚。

　だが十分もしないうちに、三つの言語が一つに溶け始めた。データという共通言語が、種族も立場も超えて三人を繋いでいる。

　ディアブラの声が、変わっていた。

　玉座の間で部下に命じる声でもなく、俺のカウンセリングで虚勢を張る声でもない。研究者としての声だった。正確で、慎重で、データに対して誠実な声。

　この人は本来、こういう人だったのかもしれない。

　力で世界を変えようとする前の、知識で世界を理解しようとしていた頃の声。

　一時間が経った。

　フランがペンを止めた。ソフィアも同時にペンを置いた。ディアブラが腕を組んで、完成した図表を見下ろした。

　研究室の壁に、新しい図表が三枚追加されていた。ソフィアの間接指標、フランの魔法理論、ディアブラの直接観測データ。三つを統合した、世界初の魔脈総合解析図。

「……結論を述べます」

　ソフィアの声が、硬かった。

「魔脈の損傷は、約五百年前の大断絶戦争が起点です。両陣営が使用した禁忌の魔法兵器が、深層魔脈を物理的に傷つけた。データがそれを裏付けています」

　ディアブラが引き継いだ。

「以降、損傷部位から魔素が漏出し続けている。傷口から血が流れ続けているのと同じだ。五百年間、一度も止まっていない」

　フランが数式を指差した。

「原初魔素基準で校正し直した結果、魔素の総量は五百年間で約四十パーセント減少している。減少速度は加速傾向にあり、このまま推移した場合——」

「三百年から四百年で、地表の魔法行使に壊滅的な影響が出ます」

　ソフィアが続けた。

「回復魔法、防衛魔法、農業魔法、通信魔法。文明を支える全ての魔法の出力が、現在の半分以下に低下する。実質的な魔法文明の崩壊です」

　重い沈黙が、研究室に落ちた。

「さらに」

　ソフィアが声を落とした。

「魔物の異常発生。近年、辺境で報告が増えている魔物の大量出現は、魔脈損傷の症状です。損傷部位から漏出した魔素が地表で凝縮し、魔物を生成している。魔物が増えているのは、世界が壊れかけている証拠なんです」

「それを修復する方法は？」

　俺が聞いた。

　三人の視線が交差した。

「理論上は、一つだけ」

　ソフィアが言った。

「全種族の魔素波長の同期です」

「どういうことですか」

「人間、魔族、エルフ、ドワーフ。それぞれの種族が持つ固有の魔素波長が異なるため、単独の種族の魔力では損傷部位に干渉できません。全種族の波長を揃えて初めて、深層魔脈の修復に必要な共鳴が起きる」

「つまり——」

「全種族が協力しなければ、修復できない」

　ディアブラが低い声で言った。

「私はこれを、ずっと伝えようとしていた」

　その声には、何百年分の疲労が詰まっていた。

「人間の王に。エルフの長老に。ドワーフの族長に。書簡を送り、使者を出し、会談を申し入れた。全て拒絶された。魔王の言葉など、誰も信じなかった」

「脅しだと思われた」

「ああ。『魔脈が枯渇するから協力しろ』は、人間の耳には『従わなければ世界が滅ぶぞ』という脅迫にしか聞こえなかったのだろう」

　ディアブラが自分の拳を見つめた。

「だから、力で統一しようとした。協力させられないなら、従わせればいいと。……結果は、お前が知っている通りだ」

　沈黙。

　俺は立ち上がった。

「このデータを、すぐに貴族議会に提出すべきでしょうか」

　フランが即座に頷いた。

「当然よ。これは人類の存亡に関わるデータだわ。早急に——」

「しません」

　フランの言葉を、俺が遮った。

　三人が俺を見た。

「このデータは、今の段階では公開しません」

「……なぜ？」

　フランの声が、冷たくなった。

「世界が滅びるかもしれないデータを握り潰すというの？　非合理的よ」

「握り潰すんじゃない。タイミングの問題です」

　俺は壁に貼られた魔脈総合解析図を見た。三人の研究成果。世界の真実。

「恐怖で人を動かすのは——」

　一拍、間を置いた。

「ディアブラが失敗した手段と同じです」

　部屋の隅で、ディアブラの肩がびくりと動いた。

　俺は彼女を見なかった。だが、確実に彼女に向けて言っていた。

「『魔脈が枯渇する、だから協力しろ』。正しい。データも正しい。でも、それを突きつけて従わせるのは、力の代わりにデータを使った支配です。形が変わっただけで、本質は同じだ」

「ナギ」

　フランが一歩前に出た。

「感情論で判断しないで。データは事実よ。事実を提示することと、脅迫は——」

「違います。受け取る側の心の準備ができていなければ、事実は凶器になる」

　俺はフランの目を見た。

「ヴァルター公爵を覚えていますか」

　フランが口を噤んだ。

「あの人の怒りは、十二年分の悲しみの上に積み重なっている。魔族が信用できない理由がある。家族を殺された理由がある。そこに『魔脈が枯渇するから協力しろ』と突きつけたら、どうなりますか」

「…………」

「データは正しい。だがデータだけでは、あの人の心は動かない。むしろ、また拒絶される。『魔族の脅しだ』と。……ディアブラが五百年前に経験したのと、全く同じことが起きる」

　研究室が静まった。

「このデータは武器じゃない」

　俺は、テーブルの上の羊皮紙に手を置いた。

「全種族が同じテーブルに着いた後で、共有するものです。信頼が先。データは後。順番を間違えたら、何百年分の研究が全部無駄になる」

　フランが唇を噛んだ。

「……非合理的よ。信頼の構築には時間がかかる。その間にも魔脈は——」

「わかっています。だから急いでいるんです。ただし、急ぐ方法を間違えない」

　フランは数秒間、俺を見つめた。

「……あなたの判断は、データに基づいていないわ」

「ええ。心に基づいています」

「…………」

　フランが目を閉じ、深く息を吐いた。

「……前にも言ったわね、あなた。『理屈で説得しても心がついてこなければまた壊れる』と。それと同じことを言っているのね」

「はい」

「……わかったわ。条件付きで従う。ただし、信頼構築のタイムリミットを設定してちょうだい。無期限は認めない」

「三ヶ月。貴族議会の継続審議の期限に合わせます」

「了承するわ」

　ソフィアは議論に口を挟まなかった。ただ、俺とフランのやり取りを、研究者の目で観察していた。

　ディアブラは、テーブルの端に立ったまま動かなかった。

　俺が「恐怖で人を動かすのはディアブラが失敗した手段と同じだ」と言った瞬間から、表情が凍りついている。

　自分の名前が出た。この場で、この文脈で。ナギが自分を見ずに、しかし確実に自分に向けて言った。

　それは、批判ではなかった。ナギの声に怒りはなかった。

　だからこそ、刺さった。

　　　　　＊　＊　＊

　ソフィアの研究室を出たのは、日が傾いた頃だった。

　フランは先に宿へ帰った。追加の計算作業があるらしい。ソフィアは研究室に残り、データの整理を続けている。「明日も来ます」と言ったら、今度は「来なくていい」とは言わなかった。代わりに「サンドイッチは必要ありません」と言った。翌朝、アリスに作ってもらおう。

　宿への帰り道。

　ディアブラが、俺の半歩後ろを歩いていた。フードを被り直した横顔は、街灯の橙色の光に照らされている。

　しばらく無言だった。

「……ナギ」

「はい」

「今日、お前が言ったこと」

　ディアブラの声は低く、静かだった。怒りはない。だが、重い。

「恐怖で人を動かすのは、私が失敗した手段と同じだと」

「はい」

「あの場で、私の名前を出した」

「出しました」

「……なぜだ」

「あなたに聞いてほしかったからです。ソフィアやフランにではなく」

　ディアブラが足を止めた。俺も止まった。

　王都の裏路地。人通りはない。街灯の光が二人の影を石畳に落としている。

「お前は、私が失敗した理由を知っているのだな」

「知っているというより、あなたが自分で話してくれました。玉座の間で」

「……ああ」

「力で世界を統一しようとした。恐怖で従わせようとした。対話を諦めた。結果、誰もついてこなかった」

「…………」

「データも同じです。正しいデータを突きつけて従わせるのは、力の代わりにデータを使っているだけだ。相手の心が準備できていないうちに真実を押しつければ、また拒絶される。あなたが五百年間経験してきたことの繰り返しです」

　ディアブラが拳を握った。ローブの下で、白くなるほど強く。

「……わかっている」

「はい」

「わかっているから……苦しいのだ」

　声が、掠れた。

「私は正しかった。データも正しかった。だが方法が間違っていた。それは認めた。お前のカウンセリングで認めた。だが——」

　ディアブラが俺を見た。赤い瞳に、街灯の光が反射している。

「お前の方法は、正しいのか」

「…………」

「信頼を先に。データは後に。それで、間に合うのか。三百年で世界が壊れるのだぞ。お前の言う信頼の構築に、何十年もかかったらどうする」

　正当な問いだった。

　俺は即答できなかった。

「……わかりません」

「わからない、だと？」

「はい。俺の方法が正しいかどうかは、やってみなければわからない。ただ——」

　俺はディアブラの目を見た。

「少なくとも、あなたが試した方法では失敗した。五百年かけて。なら、別の方法を試す価値はある」

「別の方法が、成功する保証は？」

「ありません」

「……保証がないのに、やるのか」

「カウンセリングに保証はないんです。人の心は、データのように予測できない。やってみて、失敗して、修正して、またやる。その繰り返しです」

「…………PDCAか」

「本物のPDCAです。毒でも死でも呪いでもない方の」

　ディアブラが、ほんの一瞬だけ口元を緩めた。自嘲ではない。もっと柔らかい、疲れた笑いだった。

「……お前に会う前の私なら、こんな悠長な方法は一蹴していただろう」

「今は？」

「今は……」

　ディアブラが空を見上げた。王都の夜空に、星が瞬いている。魔王城からは見えなかった星だ。

「お前を信じてみようと思っている。根拠はない。エビデンスもない」

「それで十分です」

「……口約束だがな」

「口約束で世界を救いましょう」

「馬鹿な男だ」

「よく言われます」

　二人で歩き出した。

　宿の灯りが見えてきた頃、ディアブラが小さく呟いた。

「……あの研究者。ソフィアという女」

「はい」

「握手をしてくれた」

「ええ」

「対等な研究者として。私がデータを集めたことを、尊敬に値すると言った」

「…………」

「あれは、数百年で初めてだった。種族ではなく、仕事で評価されたのは」

　ディアブラの声が、微かに震えた。

「五百年分のデータを集めた意味が、今日やっとわかった気がする。力で世界を変えるためではなく、いつか誰かに届けるためだったのだと」

　俺は何も言わなかった。

　言う必要がなかった。

　宿の扉を開けると、案の定、ヒロインたちが総出で待ち構えていた。

「遅い！　ナギ、また誰かのカウンセリングしてたでしょ！」

「お兄さんのご飯、冷めちゃうよー」

「ナギ様のお席は温めてありますわ」

「先生！　今日のサンドイッチの感想を聞かせてください！」

　騒がしい。

　だが、温かい。

　ディアブラが集団の最後尾に黙って加わり、食堂へ向かう一行の中に自然と紛れていった。

　フードの下で、赤い瞳がいつもより少しだけ穏やかに光っていた。