異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第83話 ポーションの匂いと、Aランクの鼻

一時間が過ぎた頃、ソフィアが突然黙った。

「…………あなた」

「はい」

「全然わかってないでしょう」

　……後半はかなり怪しかった。

「正直に言います。計算式の部分は全くわかりません」

「でしょうね。あれは学院の教授でも三人に一人しか追えないレベルです」

「すみません」

「……でも」

　ソフィアが眼鏡を外し、レンズを白衣の裾で拭いた。手が微かに震えていた。

「でも？」

「あなたは、一時間も聞いていた」

　ソフィアがレンズ越しに俺を見た。

「学院の査読委員は十分で打ち切った。教団の審問官は五分で席を立った。あなたは……一時間」

「あなたがこの研究に人生を懸けていることは、わかります。計算式はわからなくても、それはわかります」

　ソフィアが眼鏡をかけ直した。

　その手元で、机の端にあった空のポーション瓶が、からん、と乾いた音を立てて倒れた。ソフィアはそれに気づかなかった。あるいは気づいていて、直す余裕がなかった。

　数秒の沈黙の後、ソフィアがようやく瓶を起こし直した。指先が震えていた。

「……半分で、その要約ができるのですか」

「要約は得意です。受付業務の基本なので」

「…………」

　ソフィアが何かを言いかけて、飲み込んだ。代わりに壁の図表をもう一枚指差した。

「……ここが重要な部分です。魔脈の減少が事実だとした場合、何が起きるか」

　止まらなかった。

　俺は黙って聞き続けた。ジャッジしない。評価しない。正しいか間違っているかを判定する力は俺にはないし、今この人にそれは必要ない。

　必要なのは、ただ、聞いてもらうことだ。

「それと」

　さらに三十分ほど経った頃、俺はソフィアの顔を見た。目の下の隈。痩せた頬。荒れた唇。

「三日は寝てないでしょう」

　ソフィアが固まった。

「……なぜわかるのですか」

「カウンセラーです。顔を見ればわかります。まず寝てください」

「研究者に睡眠は不要です。思考が止まっている時間は損失です」

　俺は思わず天を仰いだ。

「……フランと同じこと言ってるな……」

「フラン？　誰ですか」

「俺の仲間の天才魔法使いです。完璧主義。以前は三日徹夜が当たり前でしたが、今は六十点で合格を出せるようになりました」

「六十点で合格……？　研究に六十点はありえません」

「あなたの体は六十点どころか赤点です。まず寝て、食べてください。研究は逃げません」

「研究は逃げませんが、私の寿命は有限です」

「寿命を縮めてどうするんですか」

「…………」

　ソフィアが口を噤んだ。反論を探しているが、見つからないらしい。

「今日は帰ります。でも、明日また来てもいいですか」

「……なぜ」

「続きを聞きたいからです。計算式の部分、もう少し噛み砕いて教えてもらえると助かります」

　ソフィアが信じられないという目で俺を見た。

「……あなた、本当にただのギルドの受付ですか」

「ただのギルドの受付です」

「受付が魔脈の研究に興味を持つ理由がわかりません」

「理由はあります。でも、それは明日話します」

　俺は立ち上がり、椅子を元の位置に戻した。論文の山を崩さないように慎重に。

「じゃあ、明日。それまでに栄養のあるものを食べてください」

「……栄養のあるもの」

「パンと果物くらいは。空のポーション瓶しか見当たらないんですが、まさかポーションだけで生きてるんじゃ……」

「魔力回復ポーションには最低限の栄養素が含まれています」

「食事じゃないです、それは」

「効率的です」

「効率的に死にますよ」

　ソフィアが口角を微かに動かした。笑ったのかどうかは判然としない。この人の表情筋は、長い間使われていなかったのだろう。

　俺は扉に向かった。ふと足を止め、上着のポケットからりんごを一つ取り出した。昨日、ディアブラが全員に配ったうちの、食べそびれていた一個。論文の山の隙間に、そっと置いた。

　振り返らずに出た。振り返ると、この人は「やっぱり来なくていい」と言うだろう。そういう人だ。

　扉が閉まった。

　路地を数歩歩いたところで、背後から微かな声が聞こえた。

　扉の向こう。閉め切った研究室の中。

「……変な人」

　小さな声だった。

　それが、ソフィアが数年ぶりに他人に向けた、拒絶以外の言葉だった。

　　　　　＊　＊　＊

　宿に戻る道すがら、角を曲がったところでリゼがいた。

　壁に背を預け、腕を組んで立っている。

「……遅い」

「リゼ。なんでここに」

「ナギが昼前に出て行って、三時間戻ってこないから」

　三時間。一時間のつもりだったが、ソフィアの研究説明が止まらなかった時間を含めるとそうなる。

「心配かけてすみません。大丈夫です。研究者に会ってきました」

「研究者？」

「ええ。魔脈の研究をしている人で——」

「女？」

　リゼの目が、すっと細くなった。

「……研究者です」

「女かって聞いてんの」

「……女性です」

　沈黙。

　リゼが壁から背を離し、俺の横に並んで歩き出した。

　二、三歩歩いたところで、リゼが不意に顔を近づけた。俺の袖を、くんと嗅いでいる。

「……なんか、埃とポーションの匂いがする」

「……リゼ」

「三時間も一緒にいたら匂いつくよね。密室で。二人きりで」

「研究の話を聞いていただけです」

「密室で」

「研究室です」

「二人きりで」

「他に人がいないんです」

「それが問題だって言ってるの」

　リゼが俺の袖を掴んだ。嗅ぐのはやめたが、離す気はないらしい。

「……どんな人」

「眼鏡で、白衣で、三日寝てなくて、ポーションだけで栄養を摂ってる人です」

「また明日行くの」

「行きます」

「……一人で？」

「研究の話を聞くだけです」

　リゼは数秒黙った後、小さく溜息をついた。

「……また新しいのが増える予感がする」

「増えません」

「ナギ、自分で気づいてないだけだよ。三時間も女の人の話を聞いて、明日も行くって。……そのパターン、あたしの時と同じ」

「あなたの時はカウンセリングです。今回は研究のヒアリングです」

「同じだよ。ナギは目の前で困ってる人がいたら、絶対放っておけない。それがどんな人でも」

　リゼが俺の袖を握る力が、少しだけ強くなった。

「……それが、ナギの一番厄介なところだよ」

　言葉は刺があるようで、声は柔らかかった。怒っているのではない。心配しているのだ。

「帰ろ。夕飯、みんなで食べるって約束したでしょ」

「……しましたっけ」

「した。あたしの中では」

　それは約束ではなく一方的な宣言では。

　だが、リゼの手を振り払う理由もない。

　夕暮れの王都を、二人で歩いた。リゼの手は俺の袖を掴んだまま、離れなかった。