異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第81話 魔王の初めての猫

交代制が一巡し、午後も半ばを過ぎた頃。

　散策の途中、商業区画と下町の境にある細い路地を歩いていた時だった。

「……にゃあ」

　塀の上から、一匹の猫が飛び降りてきた。

　茶トラの野良猫。痩せているが毛並みはそこそこで、人慣れしているのか、俺たちの前を悠然と横切って路地の真ん中に座り込んだ。

「あ、猫！」ルゥが目を輝かせた。「かわいいーっ！」

「猫ですわね」セラフィーナが微笑む。

「猫ちゃんにリボンつけたい！」アリスが即座に提案する。

　リゼが猫の前にしゃがみ、手を差し出した。猫がすんすんと匂いを嗅ぎ、ゴロゴロと喉を鳴らし始める。「へへっ、懐かれた」

　フランは「野良猫との接触は衛生面で——」と言いかけて、猫が自分の足元に擦り寄ってきたのを見て黙った。

　その一連のやり取りの間。

　ディアブラだけが、完全に固まっていた。

「……あれは、何だ」

　低い声。フードの奥の灰色の瞳が、猫を凝視していた。身体が微動だにしない。数百年を生きた魔王が、路地裏の野良猫を前に石像と化していた。

「猫ですよ」

「……猫」

「はい。猫です」

「…………」

　ディアブラが俺を見た。

「敵か」

「敵とか味方とかないですよ」

「……分類は」

「ペットか野良かでいえば野良ですが、分類とか関係なく、ただの猫です」

「論理が破綻している」

「猫に論理は通用しません」

　ルゥが茶トラを抱き上げ、ディアブラの前に差し出した。

「ディアちゃん、手を出してごらん！　猫ちゃん、撫でると気持ちいいよ！」

　ディアブラが恐る恐る右手を差し出した。

　指先が震えている。数百年にわたり、あらゆる種族を力で従えてきた手。その手が、体重三キロ程度の小さな生き物を前にして怖気づいている。

　猫がディアブラの指先に鼻を近づけた。すんすん、と匂いを嗅ぐ。

　一秒。二秒。

　猫がディアブラの手に頭をこすりつけた。

「……っ」

　ディアブラの肩が跳ねた。

「動くな。動くなよ……。何だこの生物は。柔らかい。温かい。なぜ私に近づくのだ。恐れないのか」

「猫はあなたが魔王かどうか知りませんから」

「知らないのか」

「知りません。猫にとっては、あなたは温かい手を持った存在というだけです」

　猫がディアブラの手から腕へ、腕から胸元へと登り始めた。フードの中に潜り込もうとしている。

「待て。入るな。角が——」

「大丈夫ですよ。猫は角くらいでは驚きません」

　猫はフードの中に収まり、ディアブラの膝の上で丸くなった。ゴロゴロと喉を鳴らしている。黒いフードの隙間から、茶トラの尻尾だけがはみ出して、ゆらゆらと揺れていた。

　ディアブラは路地の壁に背を預け、膝の上の猫を見下ろしていた。動けない。動いたら逃げてしまうと思っているのだろう。

　手が無意識に猫の背を撫で始めた。ぎこちない。力加減がわからないらしく、最初は指先でつつくような動きだったが、猫が身をよじって催促すると、少しずつ掌全体で撫でるようになった。

　ゴロゴロゴロゴロ。

「……この振動は何だ」

「喉を鳴らしてるんです。気持ちいい時にやります」

「気持ちいい……。この生物が、私に……」

「ディアちゃん、めっちゃ好かれてるよ！」ルゥがぱちぱちと拍手した。

「猫のゴロゴロ音には自律神経を整える効果があるというデータがあるわ」フランが腕を組んだ。「……いい表情をしているわね、あの魔王」

　ルナの声が一瞬だけ混ざった。「……あの猫、首輪がない。野良だ。飼うか？」

「神の被造物に癒されるのは、自然なことですわ」セラフィーナが微笑んだ。

「猫ちゃんにリボンつけてあげたい！　ピンクの！」アリスが諦めていなかった。

　リゼが俺の隣にしゃがみ、猫を撫でるディアブラを眺めた。

「……魔王がぷかぷかの次は、猫に懐かれてるんだ」

「成長してますよ」

「何の成長かわかんないけどね」

　俺はディアブラの隣に座った。

「力で従わせなくても、そばに来てくれる存在がいる。それが日常です」

　ディアブラが答えない。猫を撫でる手だけが、少しだけ優しくなった。

「……悪くない」

　リゼが小声で言った。「また『悪くない』だ」

「今日だけで何回目ですか」

「数えてるの、ナギ」

「カウンセラーの職業病です」

　　　　　＊　＊　＊

　夕暮れ時。宿への帰り道。

　猫はいつの間にかいなくなっていた。ディアブラはフードの奥で何度か自分の手のひらを見つめていた。猫の温もりの残像を、確かめるように。

　商業区画から下町に抜ける道を歩いていた時、ふと視界の端に引っかかるものがあった。

　蔦に覆われた古い建物。窓は全て閉め切られ、隙間から青白い魔灯の光がかすかに漏れている。

　空のポーション瓶が、路地に転がっていた。

　俺は足を止めかけた。

　今朝、リヒャルト王が話していた研究者。魔脈の研究をしていて追放された、ソフィアという名の女性。この辺りに住んでいると聞いた。

　——あの中に、一人でいるのだろうか。

　行きたい、と思った。扉を叩いて話を聞きたい。

　だが今日は休息の午後だ。午前に公爵のカウンセリングをやった直後だ。これ以上動いたらフェンリルに何を言われるかわからない。

　明日にしよう。

　俺は建物の前を通り過ぎた。

「どうしたの、ナギ」

　リゼが声をかけてきた。俺が一瞬足を止めたことに気づいている。

「いえ、なんでもないです。明日、ちょっと行きたいところがあるだけです」

　リゼの目が細くなった。

「……また新しい相談者の匂いがする」

「匂いはしないでしょう」

「するよ。ナギが『行きたいところがある』って言う時の顔、毎回同じなの。目が少し優しくなって、眉が下がる。誰かのことを心配してる顔」

「……Aランク冒険者の鼻を舐めてはいけませんね」

「でしょ」

　リゼはそれ以上追及しなかった。ただ、俺の隣を歩く距離が半歩だけ近くなった。

　宿に着くと、ディアブラが黙って荷物を下ろし、全員にりんごを配り始めた。

「……客人への礼だ。深い意味はない」

　声は素っ気なかったが、りんごの数はきっちり人数分あった。いつの間にか買い足していたらしい。

　リゼが受け取りながら呟いた。「ちゃんと数えて買ったんだ」

　俺と同じことを思ったらしい。

　夕日が宿の窓から差し込み、テーブルの上のりんごを赤く染めている。

　午前は公爵の十二年分の涙を受け止めた。午後は猫と、りんごと、フリルのマフラーと、花の図鑑と、六つの差し入れに囲まれた。

　重いものと、軽いもの。同じ一日の中に、両方がある。

　それが日常なのだと思う。どちらか片方だけでは、人は生きていけない。

　カウンセラーが休むことは、怠慢ではない。明日また誰かの話を聞くための準備だ。フェンリルの言葉を借りるなら、パフォーマンス維持はコスト管理の基本。

　明日は、あの蔦に覆われた建物の扉を叩く。

　でも今日は、りんごの甘さだけで十分だった。

「ナギ、りんご食べないの？」

「食べますよ。いただきます」

　じゃくり。

　甘い。