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第8話 Aランク剣士、ギルド専属ソロを宣言する

「ギルマスター！　契約の相談があるの！」

　執務室の扉が勢いよく開いた。

　書類をめくっていたギルドマスターが顔を上げる。

　その直後、少し遅れて俺も部屋に飛び込んだ。

「待ってください、リゼ。まだ“相談”の段階ですからね」

「だから相談しに来たの！」

「走りながら結論まで出してたでしょう、さっき」

　肩で息をしながら言うと、ギルドマスターは面白そうに片眉を上げた。

「なんだなんだ。騒がしいな」

「騒がしいのはいつもですけど、今日はちょっと種類が違います」

「で、リゼ。何の契約だ」

　リゼはまっすぐ前を向いた。

　訓練場で見せたときと同じ顔だった。

　迷いが全部消えたわけじゃない。でも、迷ったままでも進むと決めた顔だ。

「私、ギルド専属のソロ冒険者になりたい」

　ギルドマスターが、ぱちりと瞬きをした。

「……ほう」

「基本は近郊依頼と緊急対応だけ受ける。無理な長期遠征はしない。パーティも、すぐには組まない」

「ふむ」

「でも、引きこもるつもりも逃げるつもりもない。ちゃんと依頼は受ける。ギルドに戻ってきて、また次に行ける形で働きたいの」

　そこで、リゼは一度だけ俺を見た。

「ここなら、無理する前に相談できるから」

　その言葉に、俺は少しだけ口をつぐんだ。

　勢いだけの思いつきではない。

　少なくとも、“誰とも関わらない”よりは、ずっと前を向いた結論だった。

　もちろん、それだけなら、の話だが。

「あと、毎日ナギに会える」

「ほらそこだ！」

　俺がすかさずツッコむと、リゼはきょとんとした顔でこっちを見た。

「それも大事でしょ？」

「大事ではあるかもしれませんが、最重要項目みたいに言わないでください」

「最重要ではないよ」

「違うんですか」

「最重要は、ちゃんと前に進むこと」

「……」

「その次が、ナギのそばにいること」

「十分重いな……」

　ギルドマスターが、ぶふっと吹き出した。

「はははっ！　なるほどなあ！」

「笑い事じゃないんですよ」

「いや、だが話自体は筋が通ってる」

　ギルドマスターは椅子にもたれ、腕を組んだ。

「リゼはもともとソロ適性が高い。無理にパーティへ戻して潰れるくらいなら、ギルドで直接抱える手もある」

「でも前例が」

「前例なら今作る」

「軽いなあ……」

　俺が額を押さえると、ギルドマスターはにやりと笑った。

「それに、Ａランク剣士がギルド寄りで動いてくれるなら、こっちにとっても悪い話じゃねえ。近郊の緊急案件に即応できるし、若手の護衛にも回せる」

「俺の護衛はいりませんからね」

「ナギの護衛もできるよ」

「だからそこを業務に混ぜるなって言ってるんです」

　リゼは少しだけ不満そうに口を尖らせたが、すぐに表情を引き締めた。

「……逃げたくないのは、本当なの」

「リゼ」

「誰とも関わらないまま、一人で閉じこもるのは違うって、ナギが言ったから」

　静かな声だった。

「だから私は、ここにいる形で前に進みたい。ちゃんと働く。ちゃんと戻ってくる。……怖いままでも、自分で選びたいの」

　その言葉を聞いて、ギルドマスターの顔からも笑いが少し引いた。

　豪快なおっさんに見えて、こういう時だけはちゃんと人を見る人だ。

「ナギ。お前はどう見る」

「……完全には賛成できません」

「ほう」

「ただ、昨日までの“誰とも組まない、全部切る”よりはずっといい。仕事と回復を両立する形としては、理屈はあります」

「だろうな」

「ですが」

　俺はリゼを見る。

「条件付きです」

　リゼが、ぴんと背筋を伸ばした。

「何でも聞く」

「何でもは困りますけど、まず一つ。ギルドに住み着かないこと」

「……う」

「受付カウンター前で寝ない」

「……がんばる」

「努力目標にしないでください。必須です」

「はい」

「二つ目。相談窓口を縄張りにしない」

「縄張りじゃない」

「前に“テリトリー”って言い換えましたよね」

「……」

「黙っても記録は消えません」

　リゼが目を逸らす。

　図星らしい。

「三つ目。他の相談者を威嚇しない。剣の柄に手をかけない」

「……はい」

「四つ目。俺を“担当固定の理由”にしない」

「それはちょっと難しい」

「難しくてもダメです」

「……がんばる」

「さっきからその“がんばる”に不安しかないんですが」

　ギルドマスターがまた笑った。

「よし。試験的に受けよう」

「決断が早いなあ！？」

「三か月だ。ギルド専属のソロ冒険者扱い。依頼の範囲はこっちで調整する。定期報告も義務だ」

「はい！」

「で、ナギ」

「はい」

「お前は相談窓口担当として、こいつの経過観察を続けろ」

「結局そこに戻ってくるんですね……」

「適任だろ」

「否定はしづらいですが」

　リゼの顔が、ぱっと明るくなった。

　最初にギルドへ倒れ込んできた時とは、まるで別人みたいだった。

　泣きそうな顔で袖を掴んでいた少女が、今は自分の意志で次の形を選ぼうとしている。

　そのこと自体は、本当に良かった。

　本当に、良かったのだ。

　ただし。

「じゃあ、リゼ」

　ギルドマスターが顎をしゃくる。

「表で説明してこい。お前ほどの看板が動き方を変えりゃ、ギルド中が騒ぐ」

「うん、わかった」

　そして案の定。

　　　　　＊　＊　＊

「はあ！？」

　冒険者ギルドの広間に、第一声が響いた。

「殲滅剣(せんめつけん)のリゼがパーティを離れて、ギルド専属ソロになるって！？」

「マジかよ」

「そんな形あるのか」

「今できたんだろ」

　だいたいその通りである。

　ざわめく広間の真ん中で、リゼはいつになく堂々と立っていた。

「今日からしばらく、私はギルド専属で動くことになりました」

「本気か、リゼ！」

「うん。本気」

　誰かに問われても、もう怯えた顔はしなかった。

「無理な組み方はしない。必要なら一人で行く。でも、逃げるわけじゃない。私はちゃんとここで働く」

　その言葉に、何人かの冒険者が顔を見合わせる。

　驚きはある。

　戸惑いもある。

　でも、嘲る空気ではなかった。

　彼女がどれだけの修羅場を切り抜けてきたか、ここにいる連中はみんな知っているからだ。

「リゼがギルドに常駐か……」

「いや、戦力としてはありがてえけど」

「でも、もったいなくねえ？」

「たしかに」

　俺も内心で、ちょっとだけ同意した。

　Ａランク最強剣士という戦力を、相談窓口の近くに配置するのは、たしかに若干もったいない。

　もっと大きな舞台で好きに暴れたっておかしくない人だ。

　でも。

　そんな“もったいなさ”より先に、ここで息がしやすくなるなら。

　今はたぶん、そっちの方が優先だ。

「それと」

　リゼが、少しだけためらってから続けた。

「相談が必要な時は、ちゃんとナギのところに行くから」

「やっぱりそこか……」

「受付のお兄さんが理由なの？」

「おいおい」

「違うよ」

　リゼは否定した。

　きっぱりと。

　一瞬だけ、俺は安心しかけた。

「理由の全部じゃない」

　訂正が重かった。

　広間の視線が一斉にこっちへ向く。

　やめてくれ。

　そんな“当人のコメントをどうぞ”みたいな空気を作るな。

「リゼ」

「だって本当だもん」

　銀色の瞳が、まっすぐ俺を見る。

「私はここで働く。ちゃんと前に進む。そのうえで、困ったらナギのところに戻る」

「……」

「だって、ナギは私の担当でしょう？」

　その言い方は、ずるいと思う。

　前より少し明るくなった顔で。

　前より少しだけ、自分の足で立てるようになった声で。

　それでもなお、当然のように俺を“帰ってくる場所”に入れてくる。

　断ち切るには、今の彼女はちゃんと前を向きすぎていた。

「……業務上の担当です」

「うん」

　リゼは素直に頷いた。

「まずは、それでいい」

　まずは、って何だ。

　俺の内心にツッコミが浮かぶ。

　だが口に出す前に、周囲のどよめきが大きくなった。

「担当ってそういう制度だっけ？」

「知らんけど重いな」

「受付の兄ちゃん、大変そうだな」

「他人事だと思って好き勝手言いやがって……」

　俺が遠い目をしていると、ギルドマスターが愉快そうに肩を叩いてきた。

「よかったじゃねえか。ちゃんと救われてる」

「その結果、職場環境が悪化してるんですが」

「細けえことは気にすんな」

「細くないんですよ。だいぶ太い問題なんです」

　リゼはそのやり取りを見て、くすっと笑った。

　ああ。

　こうして笑えるようになったんだな、と、少しだけ胸の力が抜ける。

　最初に見た、あの限界の顔を思えば。

　今ここにある変化は、たしかに本物だった。

　　　　　＊　＊　＊

　昼過ぎ。

　騒ぎがひとまず落ち着いた頃、俺はカウンターで帳簿を整理していた。

　その向かいには、もうすっかり落ち着いた様子のリゼがいる。

「ナギ」

「はい」

「さっき、変だった？」

「どの部分ですか」

「『ナギは私の担当でしょう？』って言ったところ」

「分かってるんですね」

　リゼは少しだけ視線を泳がせた。

「だめだった？」

「だめ、とまでは言いません」

「でも、困った？」

「……かなり」

「そっか」

　しゅんとする。

　だが、そのあとですぐに笑った。

「でも、隠したくなかったの」

「何をですか」

「ナギがいるから、安心して前を向けるってこと」

　俺は言葉に詰まった。

　依存の気配は、たしかにまだ濃い。

　むしろ前より輪郭がはっきりしているかもしれない。

　ただ、それでも。

　それが“全部を投げて縋るだけの言葉”ではなくなっているのも事実だった。

「……リゼ」

「うん」

「確認しておきます。今回の決断は、“俺がいるから”だけで決めたわけじゃないですね？」

「うん」

　彼女は今度は迷わず頷いた。

「前は、怖くて、置いていかれるのが嫌で、誰かにしがみつきたかった」

「……」

「でも今は、怖いままでも自分で決めたい。ここで働いて、戻ってきて、少しずつ慣れていきたい」

　その上で、とリゼは言った。

「ナギがいると、すごく安心する」

「そこは揺るがないんですね」

「うん。そこはたぶん、しばらく無理」

　あまりにも正直で、俺は苦笑するしかなかった。

「じゃあ、その“しばらく無理”を少しずつ調整していきましょう」

「がんばる」

「最近その返事が便利に使われすぎてませんか」

「だって本当にがんばるから」

　その時、カウンターの前に、静かな足音が止まった。

「……随分と晴れやかな顔をするようになったのね」

　見上げると、フランが立っていた。

　濃紺のローブ。

　相変わらず、隙のない姿勢。

　でもその蒼い瞳は、いつもの冷たさだけではなく、何かを測るように細められている。

「フラン」

「こんにちは、ナギ」

　そして、彼女はリゼを見る。

「前より顔色がいいわ。少なくとも、壊れる直前の人間の顔ではなくなった」

「……そうかな」

「ええ。だからこそ厄介そうだけれど」

　フランの視線が、今度は俺へ向く。

「なるほど。あなたは、本当に少しずつ人を立ち直らせるのね」

「大げさですよ」

「大げさではないわ」

　その言い方は、どこか静かだった。

　リゼのようにわかりやすく熱をぶつけてくるわけではない。

　でも、理屈の奥で何かが深く沈んでいくような気配がある。

「……ナギ」

「はい」

「閉館後、少し時間をもらえるかしら」

「相談ですか？」

「ええ」

　フランは短く答えた。

「少し、整理したいことがあるの」

　そのまま彼女は長居せず、くるりと踵を返した。

　リゼがじっとその背中を見る。

「……あの子、なんか嫌な感じ」

「主観が強いですね」

「だって、静かな顔して重そう」

「否定しづらいな……」

　　　　　＊　＊　＊

　閉館後。

　昼の喧騒が嘘みたいに静まり返ったギルドで、俺は一人、机の上を片づけていた。

　今日だけで、何度ため息をついただろう。

　でも、そのため息は嫌なものばかりではなかった。

　リゼは少し前に進んだ。

　問題が全部なくなったわけじゃない。

　むしろ“ナギのそばにいる理由”を制度化しにきたあたり、別方向に濃くなっている。

　それでも、あの子が自分で選んで笑えたことだけは、ちゃんと良かったと思う。

　――コンコン。

　控えめなノックの音がした。

「どうぞ」

　扉が開く。

　約束通りフランが現れた。

　昼間よりも少しだけ顔色が悪い。けれど、そのぶん張りつめた美しさが際立って見える。

「待たせましたか」

「いいえ。私が早かっただけよ」

　フランは扉を静かに閉めた。

　昼間の彼女とは、少し雰囲気が違う。

　いつもの理知的な硬さの奥に、何か切羽詰まったものがあった。

「それで、話というのは？」

「……ええ」

　フランは数秒だけ黙って、それからまっすぐに俺を見た。

「今日は」

　静かな声だった。

「……今日は、誰にも聞かれたくない話をしに来たの」

　その一言で、昼とは別の空気が小部屋へ流れ込んできた。