異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第71話 りんごは甘いと、魔王が二回言った

ギルドの入口。

　馬車は既に準備が整っていた。フランが手配した四頭立ての大型馬車。幌にはギルドの紋章が入っている。ガルバスの信用がそのまま形になったようなものだ。

　ヒロインたちは馬車の周りで最終確認をしている。リゼが剣の手入れ、フランが資料の整理、ルゥが携行食の確認、セラフィーナが聖印の祈り、アリスが聖剣の結界チェック。ディアブラは黒いフードの中で静かに佇んでいる。

　ガルバスがギルドの入口から出てきて、ヒロインたちの前に立った。

　巨体が夕日に影を作る。腕を組み、一人ずつ顔を見渡す。

「……お前ら」

　低い声だった。いつもの豪快さが、ほんの少しだけ引っ込んでいる。

「ナギを頼むぞ」

　リゼが背筋を伸ばした。

「当然。あたしが守る」

「お前が一番危なっかしいんだよ。暴走すんなよ」

「……善処します」

「ガハハ、リゼが善処って言葉使うとは。ナギの教育の成果だな」

　フランが一歩前に出て、小さく頭を下げた。

「ギルドマスター。戦略面は私が担当します。ナギの判断力が鈍らないよう、情報整理と意思決定支援を徹底しますので」

「おう。頼りにしてる。……だが、お前も根を詰めすぎるなよ。ナギの真似して倒れたら元も子もねえ」

「……肝に銘じます」

　ルゥが駆け寄ってきた。

「ガルバスさん！　ルゥ、お兄さんのこと絶対守るからね！」

「おう。お前は明るいからな。あいつの周りに笑い声があるだけで、だいぶ違う」

　ルナに切り替わり、静かに言った。

「……情報収集は任せてほしい。ナギが不利になる状況は、事前に潰す」

「いい目だ。盗賊ギルドの嬢ちゃんにしか頼めねえ仕事がある。やってくれ」

　セラフィーナが深く一礼した。

「ギルドマスター様。ナギ様のお身体は、この身に代えてもお守りいたしますわ」

「身に代えるな。お前も含めて全員無事で帰ってこい。それが条件だ」

「……はい。かしこまりましたわ」

　アリスが胸の前で拳を握った。

「ガルバスさん！　私は勇者として、先生をお守りします！」

「ガハハ、勇者様がギルドの受付を守るってのも妙な話だがな。頼むぞ、アリス」

「はいっ！」

　ガルバスが一人ずつに声をかけ終え、最後に視線が止まった。

　黒いフードの、傍聴者。

　ディアブラ。

　ガルバスはナギから大まかな事情を聞いている。フードの下に誰がいるか、知っている。

　だが、ガルバスは「魔王」としてではなく、目の前に立つ一人の存在に向けて口を開いた。

「……ディアさん、だったか」

「……ああ」

　ディアブラが微かに身構えた。人間のギルドマスター。武闘派。自分の正体を知っている数少ない人間。警戒するのは当然だ。

　ガルバスが、にっと笑った。

「肩肘張んなよ」

「……何？」

「見りゃわかる。お前、一人で全部背負おうとする顔してんだ。ナギと同じ顔だよ」

　ディアブラが目を見開いた。フードの奥で、赤い瞳が揺れた。

「難しいことはわからん。政治も外交も俺には無理だ。だがな、一つだけ確かなことがある」

　ガルバスが太い指でナギの方を指した。馬車の荷物を確認している背中。

「あいつは頼れば応えてくれる。誰に対してもだ。だから遠慮すんな。困ったらナギに言え。泣きたかったらナギに泣け。あいつはそういう奴だ。俺もそうしてきた」

「……あなたが？」

「おう。ギルドマスターだって泣きたい夜はある。ガハハハッ！」

　豪快な笑い声が、ギルドの前に響いた。夕日の中で、あの笑い声だけはいつも通りだった。

　ディアブラは何も返さなかった。

　だが、フードの下で、唇の端が微かに動いた。何か言おうとして、やめて、代わりに小さく頭を下げた。

　数百年を生きた魔王が、人間のギルドマスターに頭を下げた。

　ガルバスはそれ以上何も言わず、ただ大きな手でディアブラの肩をぽん、と叩いた。

　その手は、かつて路頭に迷っていた俺を拾い上げた時と、きっと同じ重さだったのだろう。

　◇

　俺はギルドの入口に立ち、受付カウンターを振り返った。

　壁に、羊皮紙が貼ってあった。

　十二枚の、手書きの羊皮紙。

　『こころの相談窓口　注意事項』

　一、受付窓口周辺での野営を禁止する。

　二、相談員への専属契約の強要を禁止する。

　三、当窓口は二十四時間営業ではない。

　――全部、残っていた。

　一枚も剥がされていない。

「……マスター」

「ん？」

「あの注意書き、まだ貼ってあるんですね」

　ガルバスが鼻で笑った。

「お前の作品だろ。剥がすわけねえだろ」

「作品って、あれはただの業務掲示で……」

「ただの業務掲示が、百人以上の冒険者を救ったんだ。立派な作品だよ」

　ガルバスが腕を組み、ギルドの入口の柱に背を預けた。

　夕日が差し込んでいる。ガルバスの大きな影が、ギルドの床に長く伸びていた。

「行ってこい」

　短い言葉だった。ガルバスらしい。この人は、大事なことほど短く言う。

「帰ってきますよ」

「……ああ。待ってる」

　ガルバスの声が、ほんの少しだけ揺れた。

　俺は気づかなかったことにした。この人の前で泣くわけにはいかない。

　背を向け、馬車に向かって歩き出す。

　十二枚の羊皮紙が、背中に貼りついているような気がした。

　◇

　馬車の中では、既に戦争が始まっていた。

「ナギの隣は私。担当だから」

「論理的に、移動中の護衛配置を考慮すれば私が最適よ」

「お兄さんの隣はルゥだよー！」

「……俺が壁際で良い。ナギの左を守る」

「ナギ様のお傍にはこのセラフィーナが……」

「先生！　弟子は師匠の隣です！」

　六人が四人がけの馬車の中で、物理的に存在不可能な座席配置を主張している。

　俺は黙って馬車を降り、御者台に登った。

「……御者台、広いな」

　風が気持ちいい。誰も隣にいない。平和だ。

　馬車の中から抗議の声が上がったが、手綱を握ってしまえばこっちのものだ。運転手に文句を言う乗客はいない。いや、いるかもしれないが聞こえないことにする。

　幌の中から、ディアブラの低い声が漏れてきた。

「……この私が、馬車の隅に押し込められるとは」

「助手は静かにしてて」

「助手は奥が定位置よ」

「ディアちゃん、ルゥの膝に座る？」

「座らん」

「……ディア、詰めろ。荷物が入らない」

「荷物扱いするな」

「ディア様、こちらのクッションをどうぞ」

「…………もういい。隅で構わない」

　魔王が隅に押し込められている。一般人の洗礼、第二弾。数百年間、玉座の中央に座り続けた者が、馬車の隅で膝を抱えている。民主主義とはかくも残酷なものである。

　馬車が動き出した。

　街道に出ると、風景が開けた。麦畑が広がり、農夫が鍬を振り、子供たちが畦道を走っている。石造りの農家の煙突から夕餉の煙が上がり、牧草地では牛がのんびりと草を食んでいる。

　何の変哲もない、人間の農村の風景。

　御者台から後ろを振り返ると、幌の隙間からディアブラが窓の外を食い入るように見ていた。

　フードの奥の赤い瞳が、麦畑を映している。農夫の姿を映している。走り回る子供たちを映している。

　生まれて初めて見る光景を、一つも見逃すまいとするように。

「……人間は、こうやって暮らしているのか」

　小さな声だった。俺にだけ聞こえるくらいの。

「ええ。こうやって暮らしてます」

「……静かだな」

「そうですね」

「魔王城には、こういう景色がない」

　ディアブラが少しだけ目を細めた。夕日に照らされた麦畑が、赤い瞳の中で金色に揺れている。

「……悪くない」

　また、その言葉だ。

　温泉も、ぷかぷかも、民主主義も、馬車の隅も、農村の風景も。全部「悪くない」。

　嫌いではない、と素直に言えない代わりの、精一杯の肯定。

　俺は前を向き、手綱を握り直した。

　ここからは国を相手にする。

　貴族議会。政治の泥沼。歪められた和平の噂。

　カウンセリングの椅子ではなく、交渉のテーブルが待っている。

　……胃薬、足りるかな。

　隣で、誰もいない御者台の風を受けながら、俺は一人、そんなことを考えていた。

　街道の先に、王都の尖塔が薄く光っている。