異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第68話 魔王のぷかぷかと、聖剣の個室風呂

街道沿いの宿場町『湯煙の里ミルテ』に到着したのは、夕暮れ時だった。

　馬車を降りた瞬間、硫黄と花の混じった蒸気が頬を撫でる。石畳の小路には湯気が漂い、木造の旅籠が並び、どこかで三味線に似た弦楽器が鳴っている。

　平和だ。

　魔王城の陰鬱な空気、書庫の埃、棺桶マットレスの記憶が遠い。

「……これが、温泉というものか」

　隣でディアブラが黒いフードの奥から周囲を見渡していた。赤い瞳に映る湯煙の風景は、数百年の生涯で初めて見るものだろう。

「湯煙の向こうに、敵がいるのか？」

「いません。ここは観光地です」

「……観光」

「休んだり楽しむために来る場所です」

「そのためにわざわざ移動する……？　非効率では？」

　コンサル研修の後遺症だろうか。あるいは元からこうなのか。おそらく後者だ。

「いいから。今日は全員休みます。業務命令です」

「貴様の業務命令に従う義理は――」

「フェンリルの業務命令です」

「…………従おう」

　あの狼の名前、便利すぎる。

　◇

　宿の受付で鍵を受け取り、部屋割りを決める。

　――はずだった。

「ナギは私と同室でしょ。担当なんだから」

「論理的に考えて、護衛の観点から私がナギと同室であるべきよ」

「お兄さんはルゥが守るよ！　一緒のお部屋がいいな！」

「……ナギ、同室は私が適任。夜間警備も兼ねる」

「ナギ様、私の聖光結界でお守りしますわ……同室であれば最も効率的かと……」

「先生！　弟子は師匠の傍にいるべきです！」

　六方向から同時に主張が飛んでくる。宿の女将が目を丸くしている。

　俺は深呼吸した。

「全員却下。俺は一人部屋。皆さんは大部屋。以上。男女別です」

「「「「「「異議あり」」」」」」

「却下です」

　ディアブラが腕を組んだ。

「……助手は上司の同室が妥当だろう」

「貴方は女性でしょう？」

「私は魔王だ、性別など矮小な問題に囚われる者ではない」

　五つの殺気がディアブラに向いた。

　ディアブラが一瞬たじろぐ。数百年の魔王が、冒険者五人の眼力に押されている。

「……大部屋で構わない」

　賢明な判断である。

　◇

　男湯。

　俺は一人だった。

　完全に、一人だった。

　宿場町の温泉は露天風呂で、竹垣の向こうに山並みが広がり、空には夕焼けの残滓が紫に溶けている。湯は乳白色で、肌に染み込むような熱さがちょうどいい。

　一人。

　静寂。

　誰も「ナギ」と呼ばない空間。

　いつ以来だろうか。ギルドの受付窓口を開設してから、こんな静けさは記憶にない。

　俺は湯船の縁に頭を預け、目を閉じた。

　湯の中で手足を伸ばし、天井の代わりに空を見上げる。

　――俺はこの数ヶ月、何をしてきたんだろう。

　ギルドの受付窓口に座っていただけだ。

　目の前に来る人の話を聞いて、一緒に考えて、時々泣かれて、時々怒鳴られて、時々刃物を向けられた。

　血まみれで受付に倒れ込んできた赤髪の剣士。見捨てられ不安に支配され、事実と推測の区別がつかなくなっていた彼女は、今では自分の足で立ち、他者にエビデンス思考を教えている。

　完璧主義の鎖に縛られ、百点以外を許せなかった天才魔法使い。六十点の報告書を「合格」と言えるようになった彼女は、今ではアジャイル思考で他者を導いている。

　昼と夜で引き裂かれ、片方が起きている間、もう片方は存在しない。そんな残酷な日々を生きていた双子は、引き継ぎノートという細い糸で繋がり、今では一つの身体を「共同生活」している。

　聖女の仮面の下で空っぽに笑い続けたヒーラー。全てを背負い込み、自分を消費財にしていた彼女は、権限を委譲することを学び、自分のための祈りを取り戻した。

　フリルの服の中で泣いていた勇者。他者の期待する「勇者像」と自分の魂の間で引き裂かれていた彼女は、ありのままの自分で聖剣を振るうことを選んだ。

　そして、書き損じの羊皮紙に埋もれた魔王。何百年も孤独に座り続け、理想と手段の乖離に気づかなかった彼女は、初めて弱さを見せ、初めて助けを求めた。

　全員、少しずつ前に進んでいる。

　俺は――

　……俺は、どうだろう。

　他人を救うことは得意だ。話を聞くことも、認知の歪みを整理することも、感情を言語化する手伝いも。前世から数えれば、何百人と向き合ってきた。

　だが、自分自身のことは。

　自分が救われることは。

　……湯気が目に入っただけだ。目を擦った。

　その時。

「――ナギっ！　聞いてるっ！？　壁越しだけどっ！」

　竹垣の向こうから、リゼの声が響いた。

「ルゥが湯船で泳ぎ始めたんだけど！！」

「お兄さーん、温泉きもちいいーーー！」

「ナギ様ーっ！　ルゥちゃんが波を立てますのーっ！」

「泳ぐなぁっ！　髪に湯がかかるでしょうがっ！」

「先生ぇーっ！　アリスは隔離されています！！！　寂しいですーっ！」

　リゼ、フラン、ルゥ、セラフィーナ、アリスの遠隔絶叫、ルナの冷静な報告。

　壁一枚の向こうで繰り広げられる修羅場が、俺のセルフカウンセリングを粉々に吹き飛ばした。

　……内省の時間、約三分。

　こんな短い時間じゃカップ麺すら作れない。

　—――久しぶりにカップ麺食べたくなってきたな。

　◇

　時間を少し巻き戻す。

　ここからは、竹垣の向こう側の話である。

　女湯。

　ヒロインたちが脱衣所に入った時点で、最初の問題が発生していた。

「あの……私も、女湯に入りたいです」

　アリスだった。

　彼女の魂は女の子だ。それは全員が認めている。ナギが認め、ヒロインたちが認め、魔王軍すら認めた。

　だが、身体の問題は、魂の問題とは別の次元にある。

「……アリス」リゼが困った顔をした。「気持ちはわかるよ。でも、他のお客さんもいるし……」

「わかって、ます……。わかってるんですけど……」

　アリスの翡翠の瞳が潤んだ。聖剣の柄を握る指が、小さく震えている。

　沈黙が脱衣所に満ちた。誰もが言葉を探し、誰もが見つけられずにいた。

　その時、フランが静かに口を開いた。

「アリス。聖剣の結界、どのくらいの範囲で展開できる？」

「え？　えっと、半径三メートルくらいなら……」

「露天風呂の端に、岩場で仕切られた一角がある。そこに結界を張れば、個室露天風呂になるわ」

　フランの提案は、いつも通り論理的で、いつも通り最適解だった。

　五分後。

　露天風呂の端、岩場の向こうに淡い光の結界が張られた。聖剣から溢れる柔らかな白光が湯煙に混じり、小さな半球状の空間を作り出している。

　その中で、アリスは一人、湯に浸かっていた。

　結界の中は完全なプライベート空間。湯煙と星空だけが見える、小さな露天風呂。贅沢と言えば贅沢だが、隣で笑い合う仲間の声が湯気越しに聞こえてくる分だけ、孤独の輪郭がはっきりと浮かぶ。

「…………世界で一番孤独な温泉です……」

　アリスの涙声が、結界越しに微かに漏れた。

「アリス、泣かないでー！」リゼが岩場越しに声をかけた。

「泣いてません……！　お湯が目に入っただけです……！」

「声かけたら余計寂しくなるでしょ……」フランが溜息をついた。

「アリスちゃーん、あとで一緒にお夜食たべよーね！」ルゥが手を振った。結界の向こうからは見えないのに手を振るあたりが、ルゥらしかった。

「……アリス。結界の境目に籠を置いた。飲み物と手拭いが入っている」

　ルナの声だった。いつの間にか切り替わり、冷たい夜気のような声色が湯煙に紛れた。

「ルナさん……ありがとうございます……」

「礼には及ばない。……風邪を引くな」

　セラフィーナが岩場の向こうに向かって、小さく聖光の祝福を送った。湯煙の中に、金色の光の粒が舞い上がる。

「聖女の湯治の御加護ですわ。身体の芯まで温まりますように」

「セラフィーナさん……！　あったかい……！　お湯じゃなくて、心が……！」

　アリスは泣いていた。間違いなく泣いていた。お湯は目に入っていない。

　――一方。

　女湯の本体では、別の問題が進行していた。

　　＊

　ディアブラは、湯船の中で直立していた。

　肩まで湯に浸かり、両腕を体の横にぴたりとつけ、背筋を一分の狂いもなく伸ばしている。角は湯面ぎりぎりまで沈めて隠し、赤い瞳だけが湯煙の上に覗いている。

　その姿は、温泉に入っているというより、不動の歩哨だった。

「……ディア」セラフィーナがおずおずと近づいた。「肩の力を抜いてくださいまし。温泉は寛《くつろ》ぐためのものですわ」

「寛ぐ……？」

　ディアブラの眉がひそんだ。

「どうやるのだ、それは」

　全員が一瞬黙った。湯煙だけが流れる。

「数百年間、寛いだことがないの？」フランが静かに聞いた。

「寛ぐ必要がなかった。魔王は常に臨戦態勢でなければならない」

「もう臨戦態勢じゃないでしょ」リゼが湯船の縁に肘をかけ、にっと笑った。「こうやるの。見てて」

　リゼが大きく息を吸い、そして盛大に吐いた。

「はぁーーーーっ……」

　その一息に、Aランク冒険者の全力戦闘後のような脱力感が込められていた。湯面に小さな波紋が広がる。

「ほら、やってみて」

「…………は、はぁー……」

　ディアブラが真似した。しかし、その「はぁー」は軍事報告の語尾のように硬く、全身の筋肉が一本も弛緩していなかった。

「全然だめ」リゼが即座にジャッジした。「もっとこう、全部どうでもよくなる感じで」

「全部どうでもよくなったら魔王として機能しないが」

「今は機能しなくていいの！」

　ルゥが水面をぱしゃぱしゃ叩きながら割って入った。

「魔王ちゃん！　こうするの！　ぷかぷかーって！」

　ルゥが仰向けに浮かんで見せた。手足を広げ、腹を天に向け、完全無防備。湯船の中をゆらゆらと漂うその姿は、人間というより水面に浮かぶ木の葉だった。

「ぷかぷかだよ！　ぷかぷか！」

　ディアブラの赤い瞳が、信じられないものを見るように固まった。

「……ぷ、ぷかぷか……？」

「そう！　ぷかぷかー！」

「ひどく情けない気がするが……」

「いーから！　やってみて！」

「ルゥ、泳ぐのはやめなさい。波が立つ」フランが冷静に注意しつつ、しかし視線はディアブラに向けたままだった。「とはいえ、あなたが力みすぎなのは事実よ。非論理的なほどに筋肉が緊張している」

「非論理的は余計だ」

「事実よ」

　セラフィーナがディアブラの傍に寄り、そっと湯を掬って肩にかけた。

「ディア様。温泉のお湯は、体だけでなく心も解きほぐしてくれるものですわ。何も考えなくていいのです。今この瞬間だけは」

「何も考えない……？」

「はい。職務も、責任も、過去も、全部。ただ、お湯の温かさだけを感じてくださいまし」

　ディアブラが目を閉じた。

　数秒の沈黙。

　湯煙が流れ、夜空の星が瞬き、遠くで虫の声がする。

　ディアブラの肩が、ほんの少しだけ下がった。

「…………」

「あ、ちょっと力抜けた」リゼが小声で言った。

「……うるさいぞ。集中が途切れた」

「集中して寛ぐ人初めて見たわ」

　ルゥがぱしゃぱしゃと泳ぎ寄り――泳ぐなと言われたばかりだが――ディアブラの腕を引っ張った。

「ほらほらディアちゃん、ぷかぷかー！」

「やめろ、引っ張るな、角が見え――」

　ばしゃん。

　ディアブラが体勢を崩し、湯船に沈んだ。一瞬の水柱。ルゥが「わっ」と声を上げ、フランが素早く距離を取り、セラフィーナが小さく悲鳴を上げた。

　数秒後。

　湯面からディアブラがゆっくりと顔を出した。髪が顔に張りつき、角が片方だけ水面に突き出し、仄暗い瞳が若干据わっている。

「…………」

「だ、大丈夫……？」ルゥが恐る恐る聞いた。

　ディアブラは何も言わなかった。

　代わりに、ゆっくりと仰向けになった。

　手足を広げ。

　腹を天に向け。

　湯船の中を、ゆらゆらと漂い始めた。

　ぷかぷか。

　全員が目を丸くした。

「……ディア？」

「…………悪くない」

　小さな声だった。ほとんど吐息に紛れるような声。

　数百年の孤独を背負った魔王が、生まれて初めて力を抜いた瞬間だった。

「ぷかぷか……悪くない……のか……」

「あー、もう！　可愛い！」リゼが頭を抱えた。「魔王がぷかぷかしてるのに可愛いのは何なの！？」

「可愛い……とは？　威厳があるということか？」

「威厳はない！　ぷかぷかに威厳はない！」

　ルゥが横でぱちぱちと拍手した。フランは「データ的に興味深い。緊張度の変化を記録したい」と呟いている。セラフィーナは感動のあまり瞳を潤ませている。

　岩場の向こうからアリスの「何が起きてるんですかーっ！？」という叫びが響いた。