異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第67話 温泉とは何だ、と魔王が言った

「ロードマップを共有する」

　フェンリルが水晶球越しに羊皮紙を掲げた。こちらにも転写魔法で文字が浮かび上がる。フランがすかさず書き写し始めた。

「フェーズ1。王都到着、宮廷の有力者への根回し。フェーズ2。貴族議会でのプレゼンテーション。フェーズ3。学術機関との研究連携の締結。この三段階で人間側の政治的承認と研究リソースを獲得する」

「段取りが明確で助かります」

「当然だ。段取りのないプロジェクトはプロジェクトではない、ただの散歩だ」

　……散歩でいい。散歩がしたい。ただただゆっくりと散歩がしたい。

　俺の心の叫びが聞こえたわけではないだろうが、フェンリルが一枚の羊皮紙を追加した。

「――だが、その前に一つ。全員、休め」

「……は？」

　リゼが目を丸くした。

「疲弊したチームが交渉の場に出れば、足元を見られる。表情に疲労が出る、判断速度が落ちる、感情のコントロールが甘くなる。全てがマイナスだ」

　フェンリルが淡々と続ける。

「王都への街道沿いに温泉のある宿場町がある。そこで最低一泊しろ。食事と睡眠と入浴を取り、コンディションを整えてからフェーズ1に入れ。――これは推奨ではない。業務命令だ」

「……コンサルが福利厚生を語るとは」

「《パフォーマンス維持》は《コスト管理》の基本だ。壊れた駒の修理代より、予防投資の方が安い」

　この男は人をコストで語る。だが、言っていることは正しい。

　というか、俺の身体が正直だった。ここ数日、まともに寝ていない。カウンセリングの連続で、共感疲労が限界に近い。

「温泉！」ルゥが跳ね上がった。「お兄さん、温泉だって！」

「ナギ様、温泉ですわ……！　聖なる湯治でナギ様のお疲れを癒して差し上げますわ……！」

「先生！　私、温泉入ったことないんです！」

「あたしは別にどっちでもいいけど。……まあ、ナギが疲れてるなら、仕方ないから付き合ってあげる」

　リゼ。お前は本当にわかりやすいな。

　フランは既にロードマップの欄外に『温泉：コンディション調整（必須）』と書き込んでいた。さすがの効率。

　唯一、反応が異なったのはディアブラだった。

「……温泉、とは何だ」

　全員が振り向いた。

「……地面から湧く熱い湯に、裸で浸かる文化だ」

　俺が説明すると、ディアブラはフードの奥で数回瞬きした。

「裸で。湯に。……何のために？」

「リラクゼーションです」

「……人間は、奇妙な文化を持つな」

「それ、棺桶をベッドにしてる種族に言われたくないです」

「……ふん」

　ディアブラがそっぽを向いた。しかしフードの隙間から覗く耳が赤い。

　この魔王、温泉に興味がある。間違いない。

　◇

　出発準備は、予想通りの混沌だった。

　まず、ディアブラの変装の最終調整。

　フランが魔力遮断の術式を上書きし、セラフィーナが聖属性のコーティングを薄く重ねる。これで探知魔法に引っかかるリスクは最小限になる。角はフードで隠し、赤い瞳は「珍しい体質」で押し通す設定。

「改めて確認します。ディアブラ、あなたの偽名は『ディア』。身分は俺の助手。年齢は不詳。出身は北方辺境。設定はそれだけです。余計なことは言わないでください」

「貴様に指図されるのは不愉快だが……今は従おう」

　ここまでは順調だった。

　問題は、ヒロインたちが「魔王の人間界マナー講座」を自主的に開催し始めたことである。

　最初に動いたのはリゼだった。

「いい？　ディア。人間の街ではね、すれ違った人に『ひれ伏せ』とか言っちゃダメだからね」

　ディアブラが怪訝そうに首を傾げた。

「……なぜそんなことを言うと思った？」

「え？　だって魔王って、そういう……」

「私は数百年、玉座の間から一歩も出ずに執務をしていた。道端の人間にひれ伏せなどと言う機会すらなかったが」

「…………あ、そっか」

　リゼが微妙な顔で黙った。

　続いてフランが羽ペンを構えながら進み出た。

「一応確認するけれど。市場で買い物をする際、金貨を投げつけて『代金だ、拾え』と言うのは人間社会では――」

「しない」

　ディアブラが即答した。

「むしろ聞きたいのだが、なぜ私がそんなことをすると思うんだ。金貨を投げて何の意味がある。的に当たるわけでもない」

「……論理的に反論された」

　フランが羽ペンを止め、何か書きかけたメモを静かに裏返した。

　次はルゥだった。

「ディアさんディアさん！　あのね、人間の街にいる猫ちゃんは部下じゃないからね！　『控えよ』とか言っちゃダメだよ！」

「猫に命令を出したことはない」

「えっ、ほんと？」

「当然だ。私は猫を見たことがない」

　全員が一瞬止まった。

「……見たことがない？」ルゥがぱちくりと瞬きした。

「魔王城の周辺に猫は生息しない。魔素濃度が高すぎるのだ」

　ルナに切り替わり、冷静な声色で「……つまり、マナー講座以前に、猫の説明から必要ってこと」と呟いた。

　問題の方向性が根本から違っていた。

　セラフィーナが両手を胸の前で組み、おずおずと口を開いた。

「あの……ディア様。人間の街では、初対面の方に『我が名は魔王ディアブラ、全種族の頂点に――』と名乗るのは控えた方がよろしいですわ」

「セラフィーナ。私は自己紹介の際に肩書きの全文を述べたことは一度もない」

「えっ……そうなのですか？」

「そもそも自己紹介をする相手がいなかった。何百年も」

　セラフィーナの目が潤んだ。

「ディア様……！」

「同情するな。事実を述べただけだ」

　ヒロインズなりの親切だったマナー講座が、気づけば魔王の孤独を再確認する会になりかけている。

　俺は軌道修正を図った。

「……わかりました。ディアブラは常識的な範囲では問題なさそうですね。むしろ注意すべきは、人間の日常に不慣れな点だけだ。猫の見分け方、通貨の種類と相場、露店での値切り方あたりを移動中に教えます」

「値切る……？　物の値段とは、決まったものではないのか？」

「市場経済です」

「……人間は、面倒な文明を築くな」

　最後に、アリスがおずおずとディアブラに近づいた。

「あの、ディアさん。もしよかったら、旅用のお洋服を一着お貸ししましょうか？　フリルのついた、可愛いのがあるんですけど……」

　アリスは善意の塊である。だが、善意と適切さは必ずしも一致しない。

　ディアブラがゆっくりとアリスを見下ろした。

「……勇者。私は生まれてこのかたフリルを身につけたことがない」

「じゃあ、初めてのフリルです！　きっと似合います！」

「聞いていたか、勇者。経験がないと言ったのだ」

「はい！　だから新しい経験ですよね！」

　アリスの善意に論理は通用しない。これは既に証明済みの事実である。

　ディアブラが助けを求めるように俺を見た。数百年を生きた魔王の目が、「何とかしろ」と訴えている。

「……アリス。ディアさんには旅用のローブがありますので、今回はそれで」

「そうですか……残念です。でも、いつかきっと！」

「いつかは来ない」

「来ます！　絶対来ます！」

　ディアブラが小さく溜息をついた。しかしフードの奥で、口元がわずかに――本当にわずかに緩んでいた。

　勇者と魔王がフリルを介して言い合う光景は、おそらく歴史上初めてだろう。

　◇

　馬車の手配が整い、俺たちは魔王城の正門に立っていた。

　振り返ると、城門の両脇に魔族の幹部たちが並んでいた。

　ヴォルクスが鎧のトゲを磨きながら、こちらを見ている。ギムレットが小さな落とし穴の設計図を胸に抱えている。シェイドが影の中からちらちらと覗いている。リッチが骨の手を振っている。

　誰も、別れの言葉を言わない。

　魔族は不器用だ。数百年、恐怖で繋がってきた者たちは、「行ってらっしゃい」の言い方を知らない。

　だから俺が言った。

「留守を頼みます。何かあればフランが転写魔法で連絡を取ります」

　ヴォルクスが鼻を鳴らした。

「……ふん。さっさと行け」

　そして、一拍置いて。

「……また来い」

　小さな声だった。鎧のトゲの奥から、不器用に。

「ええ。また」

　俺は頷き、馬車に乗り込んだ。

　隣にはリゼが座り、向かいにはフランとルゥ。セラフィーナとアリスは後部座席。そしてディアブラは――少し迷った後、俺の隣の、リゼの反対側に腰を下ろした。

　リゼの目が据わった。

「……あんた、そこ座るんだ」

「助手は上司の傍にいるものだろう」

「誰が上司よ」

「決まっている。ナギだ」

　リゼとディアブラの間で、空気が静かに火花を散らしている。

　馬車が動き出す。

　魔王城が、ゆっくりと遠ざかっていく。

　暗雲の下に佇む黒い城。

　あそこで、一人の魔王が何百年も孤独に座っていた。

　もうあの玉座に、一人で座る必要はない。

　――だが。

　俺の胸にはまだ、一つの言葉が刺さったまま残っている。

　『魔脈は、減っている』

　ディアブラは、あの一言の先に何を知っているのか。

　五百年分のデータが示す真実は、交渉カード以上の意味を持つのではないか。

　それを確かめるのは、まだ先だ。

　まずは温泉だ。業務命令だ。フェンリルがそう言った。

　……フェンリルが福利厚生を語る世界線に、俺は生きている。

　馬車の窓から、薄日が差し込んだ。

　久しぶりの、魔王城の外の光だった。