異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第23話 道具に戻れと言われても、もう従わない

薄暗い路地裏。

　ゴミ捨て場から漂う腐臭と、目の前に立つ男から発せられる血の匂いが混ざり合い、ひどく息苦しい空間を作っていた。

「あの子に、余計なことを吹き込むな」

　無精髭の男は、ナイフの腹を指で弾きながら低く凄んだ。

　裏社会の人間特有の、命をただの数字や道具としてしか見ていない瞳だ。

「あいつは夜になれば、どんな汚れ仕事でも完璧にこなす最高の『手駒』なんだ。だが最近、夜のあいつが依頼を断るようになった。ギルドの受付が、つまらねえ生活ルールなんかを入れ知恵してるって噂だぜ」

　引き継ぎノートの成果が、こんな形で裏社会の元締めを苛立たせているとは思わなかった。

　ルナは俺の『危険な場所には近づくな』という提案を守り、彼らからの接触を絶とうとしていたのだろう。

「彼女は冒険者ギルドの登録者です。あなたの道具じゃない」

　俺が静かに言い返すと、男は鼻で嗤った。

「道具だよ。あいつはな、ただの『器』でしかねえんだ」

　その言葉が路地に響いた直後。

　背後の曲がり角から、ハッとしたような小さな息を呑む音が聞こえた。

「……ナギ、お兄さん？」

　亜麻色の髪を揺らし、おずおずと顔を出したのは、昼の少女・ルゥだった。

　俺がなかなかギルドから帰ってこないのを心配して、探しに来てくれたらしい。

　だが、彼女の視線が男を捉えた瞬間、その顔からサッと血の気が引いた。

「ガ、ガルド……」

「なんだ。昼の使えねえ奴。目障りだよ」

　ガルドと呼ばれた男は、心底つまらなそうに舌打ちをした。

「お前みたいな甘ったれた泣き虫は、俺たちにはいらねえんだよ。夜の奴だけが残ればどれだけ便利か。お前なんて、とっとと消えちまえばいいのにな」

「……っ」

　ルゥの肩がビクッと跳ねた。

　それは、彼女が心の奥底でずっと恐れていた呪いの言葉だ。

　自分は無能で、夜の自分の足を引っ張っているだけ。自分なんて消えた方が、みんなのためになるのではないか。

　ルゥの瞳から光が消え、ポロポロと涙がこぼれ落ちそうになる。

「ふざけるな」

　俺は、ルゥを背中で庇うように、ガルドの前に立ち塞がった。

「なんだと？　受付の分際で粋がるなよ」

「粋がってません。実務です。それに、夜の彼女だけがいればいいなんて発想、馬鹿げてる」

　俺は怒りを押し殺し、冷たい声で言い放った。

「昼の彼女が笑って生活しているから、夜の彼女も動けるんです。二人で一つの身体を使って、必死に明日を回そうとしている。使える方だけが価値を持つわけじゃない。どちらかを切り捨てるなんて発想は、ただの搾取だ」

「……ナギ、お兄さん……」

　背後で、ルゥが小さく呟くのが聞こえた。

「チッ……御託を並べやがって。じゃあ、まずはその口から塞いでやるよ！」

　ガルドが逆上し、ナイフを構えて飛びかかってきた。

　鈍く光る刃が迫る。

　正直に言えば、俺のキャパシティはとっくに限界を超えていた。

　見捨てられ不安の剣士や、理詰め管理依存の魔法使い、そして昼夜二交代制の盗賊。連日の修羅場で、俺の精神力も体力も底を尽きかけている。

　ただのギルドの受付として、自分の身の安全と健康を最優先にするなら、ここで逃げ出すのが一番『効率的』で『実務的』な正解なのだろう。

　だが、その瞬間。俺の脳裏に、前世の記憶がふとフラッシュバックした。

　――『先生。私、もう……だめみたいです』

　いつかの電話越しに聞いた、ひどく空虚な声。

　前世の俺は、自分のキャパシティと臨床心理士としての境界線《バウンダリー》を守るため、あくまで「実務的」な対応に終始した。

　自分がすり減ることを恐れ、職務の枠を越えて踏み込むのを躊躇った結果。俺は担当していた相談者の一人を救いきれず、彼女の心は完全に壊れてしまった。

　自分の限界を言い訳にして線を引けば、どうなるか。

　見過ごされた人間がどれほど絶望するか、俺は痛いほど知っている。

　あの時の後悔が、今も俺の魂の根底に焦げ付いて、決して消えないのだ。

　今の俺の戦闘力はゼロだ。ナイフで刺されれば死ぬかもしれない。

　連日の疲労で足はすくみ、息も上がっている。

　だが、それがどうした。

　自分の限界を理由にして逃げ出し、また目の前で誰かが壊れるのを見過ごすくらいなら、ここで刺された方がマシだ。

　一歩も引くつもりはない。

　それが、異世界でやり直す俺の、唯一の矜持であり贖罪だ。

　俺は目を凝らし、痛みに備えた。

　しかし、俺が刃を受けるより早く。

「ナギお兄さんに、触らないで！！」

　背後から飛び出してきたルゥが、腰から抜いた短剣で、ガルドのナイフをガキンッ！　と弾き飛ばした。

　その一撃は、恐怖で震えていたはずの彼女の、全身全霊の抵抗だった。

「このアマ……！」

「私はもう、ただ怯えてるだけの泣き虫じゃない……！　お兄さんが、私にも『明日を回す当事者』だって言ってくれたもん！」

　ルゥは、ガルドを真っ直ぐに睨みつけた。

　そして、彼女は大きく息を吸い込み、自分の意志で目を閉じた。

「――ルナ！　あとは、任せたっ！」

　それは、ただの時間の経過による人格交代ではない。

　引き継ぎノートを通じて少しずつ培われてきた、彼女たちなりの『連携』だった。

　フッ、と。

　路地の空気が、一瞬にして凍りついた。

　再び目を開けた少女の瞳は、昼の陽だまりのような色から、闇夜に潜む黒豹のような、氷の冷たさを持った色へと変わっていた。

「……引き継ぎ、ご苦労様」

　ルナだ。

　彼女は低く呟くと同時に、常人には目で追えないほどの圧倒的な速度で地を蹴った。

「なっ……！？」

「私の昼と、私の管理者に手を出そうとした罪は重いわよ」

　ドンッ！　という鈍い音。

　ルナの裏拳がガルドの鳩尾に深々と突き刺さり、大男の身体がくの字に折れ曲がって路地に沈んだ。

　さらにルナは、うずくまるガルドの喉元に、冷たい短剣の刃をピタリと突きつける。

「私たちはもう、あんたたちの便利な道具に戻る気はないわ。二度と私たちの前に顔を見せないで。……次は、その首を落とすわよ」

「ヒィッ……！　わ、わかった……！」

　ガルドは恐怖に顔を引きつらせ、這々の体で路地の奥へと逃げ去っていった。

　静寂が戻った路地裏。

　ルナは短剣を血振るいするような動作で鞘に収めると、ゆっくりと俺の方へ振り返った。

「……全く。無茶をするわね、ナギ」

「怪我はありませんか、ルナさん。それと、ルゥも」

「身体は一つよ。問題ないわ」

　ルナは少しだけ呆れたようにため息をついた。

「あなたが前に出ることなんてなかったのよ。昼の馬鹿を庇って怪我でもしたら、シフト表が崩壊するじゃない」

「シフト表の問題じゃないでしょう。でも、俺は逃げるわけにはいかなかった」

「……」

「彼女も、あなたも、俺の窓口の大事な相談者ですから」

　俺がそう言うと、ルナはしばらく黙り込んだ。

　やがて、彼女は少しだけ視線を逸らし、ぽつりとこぼした。

「……昼の私がいらないって言われた時。あなた、本気で怒ってくれたのね」

「当然でしょう。二つで一つの命です」

「……効率だけを考えれば、使える方だけ残せって言われた方が、あなたにとっても管理が楽だったでしょうに」

「俺は、効率のために仕事をしてるわけじゃありません」

　ルナは、ふっと自嘲するように笑った。

　だが、その冷たい瞳の奥には、今まで見たこともないような、ひどく熱を持った感情が渦巻いているのがわかった。

「……本当に、物好きね。あなたって人は」

　それは、決して切り捨てられないと確信した人間の、深く重い執着の始まりだった。

　　　　　＊　＊　＊

　翌日。

　ギルドのカウンターに出勤した俺を待っていたのは、いつもの修羅場だった。

「ナギお兄さん！　昨日はほんっとーに、ありがとー！」

「ルゥ、抱きつかないでください。仕事が進まない」

　俺の右腕にセミのようにひっついているルゥ。

　その後ろでは、リゼが「私も抱きつく！」と喚き、フランが「公平な資源分配を要求するわ」と背後に回ろうと虎視眈々と狙っている。

「あのね、私とルナで決めたの！」

　ルゥは、俺の顔を覗き込んで満面の笑みで言った。

「お兄さんのことは、これから私たち二人で、全力で守るからね！　そのための、とびっきりの作戦を考えてるの！」

　作戦。ひどく嫌な予感がする。

　結論だけ見れば、「二人格ぶん、本気で懐かれた」ということになるのだが、彼女たちの行動力は常軌を逸しているのだ。

「……参考までに、どんな作戦か聞いても？」

「えへへ、まだ内緒！　楽しみにしててね！」

　ルゥが小首を傾げて可愛らしく微笑んだ、その直後だった。

　スッ、と。

　彼女の纏う空気が変わり、瞳の色が氷のように冷たく鋭いものへと変化した。

「……そういうことよ。震えて待っていなさい、ナギ」

　ルナだ。

　昼間であるにもかかわらず、彼女は一瞬だけ表に顔を出し、俺の耳元で低く囁いた。

　そして、背後で騒ぐリゼとフランに向かって、まるで『お前たちも巻き込んでやる』と言わんばかりの、挑戦的な視線を投げかける。

「喧嘩？　やめておいた方が良いよ、怪我するからねっ！」

「不穏ね。ナギの運用に関する重大なプロトコル変更の気配がするわ」

（……絶対に、ろくでもないことを企んでいる）

　俺は胃の辺りを押さえながら、果てしなく続く修羅場の日常と、予告された未知の脅威に、今日何度目かわからない深いため息をついたのだった。