異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第113話 群れの匂いと、別れの遠吠え

戦いの翌朝は、穏やかだった。

　負傷者の手当ては夜のうちに終わっていた。獣人の回復力は人間とは桁が違う。昨日の戦闘で負った切り傷が、もう塞がりかけている者もいた。

　ラグナが焚き火の前に座っていた。朝の肉を焼きながら、俺の隣に場所を空けた。

　無言の招待。俺は座った。

　しばらく、二人で肉を焼く音を聞いていた。

「ナギ」

「はい」

「昨日の戦いで、はっきりした。大地の鼓動は、もう俺たちだけでは守れない」

「……ええ」

「群れを大きくする。お前の群れに入る。それは決めた」

　ラグナが肉を裏返した。

「だが——問題がある」

「定住化、ですか」

　ラグナの耳がぴくりと動いた。

「若い奴らが、定住したがっている。巡回ルートの魔素が薄くなって、移動するたびに体が弱る。定住すれば、安定する」

「でも」

「走ることをやめたら、獣人は獣人でなくなる」

　俺は少し考えた。これは心の問題ではない。社会の問題だ。

「ラグナ。どちらかを選ばなくていい方法が、あるかもしれません」

　フランを呼んだ。

　フランが来て、半定住型の集落設計を語った。拠点を持ちつつ巡回も続ける。翠嶺の図書館で学んだエルフの魔素循環技術を、小規模化して拠点周辺に適用する。

「定住か遊牧かではなく——帰る場所を持ちながら、走り続ける」

　ラグナの目が見開かれた。

「……巣だ。狼は巣を持つ。だが巣にこもるわけじゃない。巣から出て、狩りをして、巣に帰る。当たり前のことだ」

　ラグナが歯を見せて笑った。

「巣を作る。そこから走る。……いい。群れは割れない」

　フランが即座にノートを取り出し、設計図を描き始めた。俺は場を作っただけだ。それでいい。

　　　　　　　＊

　昼。焚き火の周りで、肉を焼きながら休んでいた。

　ラグナが、不意に俺を見た。

「ナギ。一つ聞いていいか」

「はい」

「お前は、誰と番《つがい》なんだ」

　肉を落としかけた。

「……は」

「群れの長は番を持つのが普通だ。お前の群れには雌が何人もいるが、どいつがお前の番だ」

　焚き火の向こうで、リゼが立ち上がった。

「あたし」

　即答だった。

「あたしが一番最初からナギの隣にいる。距離も一番近い。匂いだって一番混じってるはず。だから、あたしが番」

「おい待て」

　ディアブラが腕を解いた。

「私は魔王だ。格で言えばこの群れで最も高い。番は群れの中で最も強い雌が務めるべきだろう。——つまり、私だ」

「ディアブラ様、戦闘力と番は関係ないでしょ」

「獣人の群れでは関係あるだろう。なあ、ラグナ」

　ラグナが頷いた。

「強い雌が番になるのは自然なことだ」

「ほら見ろ」

「ちょっと！」

　フランが眼鏡を押し上げた。

「感情論で争っても結論は出ないわ。客観的データで判断すべきよ。ナギと最も長い時間を共有し、最も多くの危機を共に乗り越え、最も高い相互理解度を持つ相手——つまり、データ上は私が最適解ね」

「フラン、データで番を決めるな」

「非合理的な選定方法よりましよ」

　ルゥがひょっこり飛び出した。

「ルゥもお兄さんの番がいい！　ルゥはいっつもお兄さんにくっついてるし、お兄さんの匂い一番好きだもん！」

　ルナに切り替わった。

「匂いの好みで番を決めるのは、むしろ獣人の基準に近いわね。その点ではルゥの主張にも一理ある」

「るーな！　味方してくれるの！？」

「事実を述べただけよ。……ただし、私もナギの番の候補から外れるつもりはないわ」

「るーなも!?」

　四方から主張が飛び交い、焚き火の周りが戦場より騒がしくなった時だった。

　俺の荷物の中で、水晶球が光った。

　誰かが蹴った荷物の衝撃で、通信が繋がってしまったらしい。

「——聞こえておりましたわ」

　セラフィーナの声だった。

　聖母の微笑みが、声だけで伝わってきた。

「番の選定ですの？　それでしたら、利子の関係上、最も深い絆で結ばれているのは私かと存じますわ。なにしろ、ナギ様には返済不能なほどの貸しがございますもの」

「セラフィーナさん！？　なんで聞こえて——」

「先生ーっ！！」

　アリスの声が割り込んだ。

「番はフリルを理解する人じゃないとダメです！　先生のポケットにアリスちゃんの護符が入ってるんですから、もう実質——」

「何でもないです！」

「実質番です！」

　水晶球の向こうで、もう一つの声がした。小さいが、はっきりとした声。

「……ナギ様の心拍数と呼吸パターンの変動を分析すれば、最も感情的反応を引き起こす対象が特定できます。データは王立学院の計測器で取得可能です。私が論文にまとめます」

「ソフィアさん、番を論文にしないでください」

「学術的に有意義なデータです」

　焚き火の周りの四人と、水晶球の向こうの三人。

　合計七人の主張が、同時に飛び交った。

　ラグナが腕を組んで見ていた。耳が左右にせわしなく動いている。

「……お前の群れは、離れていても争うのか」

「争います」

「しかも、遠くから声だけで参戦してくるのか」

「します」

「普通は長が決める。『お前が番だ』と指名すれば済む話だ」

「それをやったら、指名されなかった方に殺されます」

「殺されるのか」

「比喩ではなく、物理的に」

　ラグナが七人を見回した——水晶球の向こうも含めて。全員の目が、あるいは声が、本気だった。

「……なるほど。お前の群れの雌は、全員、戦士だな」

「そうです」

「同情する。心から」

　「心から」が追加されていた。

　同情が一番つらかった。

　ラグナがもう一切れ肉を焼き、何事もなかったように食べ始めた。獣人にとって番の話は天気の話と同じくらい日常的な話題らしい。俺の周囲は——距離を越えて——まだ戦争状態だった。

　　　　　　　＊

　夕方。集落の外れで、ディアブラとラグナが並んで座っていた。

　二人とも腕を組み、草原を見つめている。寡黙な者同士、言葉は少ない。

　俺は遠くから見ていた。盗み聞きではない。経過観察だ。たぶん。

　ラグナが、ぽつりと言った。

「お前も、一人で全部背負ってきたか」

「……まあな」

「馬鹿な奴だ」

「お前に言われたくない」

　短い沈黙。

「あの銀の牙——リゼと言ったか。お前の群れの前衛。いい戦士だ」

「私の群れではない。ナギの群れだ」

「お前も群れの一員だろう」

「……別に。成り行きでついてきただけだ」

　ディアブラの耳が赤くなっているのが、離れていてもわかった。

　ラグナが鼻を鳴らした。匂いで嘘を見抜くのだろう。だが、何も言わなかった。

　　　　　　　＊

　夜。水晶球が鳴った。フェンリルだった。

「最終報告だ。ドワーフ連合との基本合意が成立した」

「まとまったんですか」

「優先採掘権22%、商会流通網の全面開放、魔素安定供給の共同研究への参加。三本柱で合意。鍛冶ギルド長ドルグが調印の席で言った言葉を伝えておく。『金勘定のできる狼は嫌いじゃない』」

「褒められてますね」

「最高の褒め言葉だ。——正式調印は全種族会議で行う。そちらは」

「獣人と合意しました。ラグナ族長が、群れに入ると」

「条約書は」

「ありません。額を押し当てられました」

　フェンリルが三秒ほど黙った。

「……非合理的だが、それでいい。信頼がある方が、紙より強い」

「フェンリルさん。ありがとうございました」

「当然だ。請求書を送る。——ナギ」

「はい」

「全種族の合意が揃った。次は、全種族会議だ。準備しておけ」

　通信が切れた。

　　　　　　　＊

　出発の朝。

　集落の全員が、外に出ていた。

　ラグナが俺の前に立った。

「次に会う時は、全種族会議だな」

「はい」

「それと——番の件、決めたら教えろ。群れの長が番を持たないのは、群れ全体の不安材料だ」

「その話はもういいです」

「よくないぞ。群れの安定に関わる」

　後ろでリゼが「もういいから！」と叫び、フランが「いえ、議論の余地は——」と続け、ディアブラが「黙れ、全員」と遮っていた。

　ラグナがリゼに目を向けた。

「銀の牙。また一緒に走れ」

「うん。絶対」

　リゼが笑った。この草原で見た中で、一番嬉しそうな笑顔だった。

　ガルドが俺の前に来た。何も言わなかった。肩を、二度、叩いた。「ありがとう」と「また会おう」。

　馬車に乗り込んだ。

　遠吠えが始まった。

　ラグナの声。低く、長く、草原の端まで届く。ガルドの声。若い戦士たち。子供たち。

　集落全体が、遠吠えで見送っている。

　ルゥが馬車の窓から身を乗り出した。

「あおーーーーん！！」

　涙を流しながら、全力の遠吠え。

　ルナに切り替わった。

「……恥ずかしい」

　小さく呟いた。だが、唇を噛んで——

「……あおん」

　小さな、小さな遠吠え。確かに——吠えた。

　馬車が走り出した。遠吠えが遠くなっていく。

　俺はポケットに手を入れた。胃薬とフリルの護符。

　水晶球が鳴った。セラフィーナだった。

「ナギ様」

　声が——いつもと違った。利子の冗談がない。

「緊急です。ガレリウス猊下が動きました。教書が——予定より早く、明日発布されます」

「セラフィーナさん。大丈夫ですか」

「大丈夫ですわ。私は、私の戦線で戦います。——ただ、少し……時間が、足りません」

　通信が切れた。

　リゼが俺を見た。

「ナギ」

「……急ぎます。全種族会議の準備を」

　草原の向こうに、王都の方角がある。嵐が、近づいていた。