異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第112話 大地の叫びと、五種族の狩り

三日目の朝は、遠吠えで始まった。

　だが、いつもの朝の遠吠えではなかった。

　短く、鋭く、三度。

　警報だった。

　天幕を飛び出すと、集落が騒然としていた。獣人の戦士たちが武器を手に走り回っている。子供たちが長老に連れられて中央の天幕に集められていく。

　ラグナが集落の東端に立ち、草原の彼方を見つめていた。

「ラグナ。何があっ――」

「大地の臍だ」

　ラグナの声が低い。

「聖地に、群れが来ている。暴れた獣の群れだ。十——いや、二十を超えている」

　大地の臍。獣人にとって最も重要な魔脈点。

「最近おかしくなっている獣が、度を越してきた。大地の鼓動が弱まっているせいだ。一匹二匹ならいつものことだが、二十を超える群れは——初めてだ」

　ラグナが振り返った。

「全部族に召集をかけた。だが、間に合うかわからない」

　俺は、仲間を見た。

　リゼが剣を手に立っていた。目が、すでに戦場のそれになっている。

　ディアブラが腕を組み、草原の東を見つめていた。角が朝日を受けて鈍く光る。

　フランが計測器を手に、魔素の流れを読んでいた。ルナが索敵態勢に入っている。

「ラグナ」

「何だ」

「一緒に戦わせてください」

　ラグナが俺を見た。

　三日間、一緒に走り、一緒に狩り、一緒に食い、一緒に眠った。走れない男。だが群れの目をやり、仲間を救った男。

「……来い」

　一言だった。

　　　　　　　＊

　大地の臍は、集落から東に一時間ほど走った場所にあった。

　俺は走れない。フランも。

　ラグナが口笛を吹くと、大型の狼が二頭、走ってきた。

「乗れ。走れない奴は、狼に乗る」

　狼の背中にしがみつきながら、草原を疾走した。胃が揺れた。胃薬が欲しかった。

　大地の臍に着いた。

　広大な窪地。中央に、地面から蒼い光が薄く漏れている。魔脈点だ。

　そして——その周囲に、黒い影が蠢いていた。

　暴走魔物の群れ。

　巨大な猪。変異した狼。六本足の蜥蜴。翼の生えた蛇。大小さまざまな魔物が、魔脈点に引き寄せられるように集まっている。二十どころではない。三十を超えていた。

　魔脈の損傷箇所から魔素が漏出し、それを浴びた獣たちが暴走的に変異している。

「ナギ」

　フランが狼の背中で計測器を見つめていた。

「魔素の漏出量が異常よ。損傷が拡大している。このまま放置すれば、魔脈点が完全に崩壊する」

「崩壊したら」

「この一帯の魔素供給が断たれる。草は枯れ、水は涸れ、獣人の巡回ルートが一つ死ぬ」

　ラグナの耳がぴくりと動いた。言葉の意味を、本能で理解した。

「聖地を、守る」

　ラグナが全戦士を見回した。

　獣人の戦士が四十名。ナギの一行が五名。

　足りるか、ではない。足りなくてもやるしかない。

「陣形を組む。——ナギ。お前は」

「丘はない。どこに立てばいい」

　ラグナが窪地の縁の岩場を指差した。視界が開け、全体が見渡せる。

「そこだ。群れの目。頼むぞ」

「分かった」

　初めて、ラグナに敬語を使わなかった。

　戦場では、対等だ。

　　　　　　　＊

　戦いが始まった。

　ラグナとリゼが先陣を切った。

　二人の跳躍が同時だった。ラグナが左、リゼが右。巨大猪の両脇から同時に斬り込み、交差する。

　獣人の戦士たちが声を上げた。歓声ではない。戦場の遠吠え。気合いと連携の確認が、声に乗っている。

　俺は岩場の上で全体を見ていた。

　三十を超える魔物の群れ。獣人の戦士たちが五つの小隊に分かれて包囲を試みている。だが数が多い。包囲が崩れかけている箇所がある。

　左翼。若い戦士たちの小隊が、六本足の蜥蜴三体に押されている。

　右手を上げた。**左翼、後退**。

　同時に、フランに叫んだ。

「フラン！　左翼の蜥蜴の動きのパターンは！」

「六本足は左旋回が苦手よ！　右から回り込めば死角が取れる！」

　フランの分析を、俺の信号に変換する。左手で円を描き、右に振る。『右旋回で包囲』。

　左翼の戦士たちが信号を受けた。蜥蜴の右側に回り込む。死角を突く。一体が倒れた。

　中央。魔物の群れが魔脈点に向かって突進している。獣人の前衛だけでは止めきれない。

「ディアブラ！」

「見えている！」

　ディアブラが両手を掲げた。

　黒紫の魔力が、弧を描いて空を走った。

　魔物の群れの中央に着弾。爆発。群れが二つに分断された。

　獣人の戦士たちが一瞬驚き——だがすぐに動いた。分断された群れを、それぞれ包囲する。結果で判断する文化が、ここで生きた。

　ルナが岩場の下から声を上げた。

「風が南南東に変わった！　魔物の嗅覚が乱れる！」

　風向きの変化を信号に変換。全小隊に伝達。風上に回り込む陣形変更。

　人間、魔族、獣人の動きが——一つに繋がった。

　リゼとラグナが、群れの中で最大の魔物——変異した巨大狼と対峙していた。

　銀の牙と、銀牙の長。

　二人の剣と槍が、同時に振り下ろされた。

　巨大狼が崩れ落ちた。

　地面が震えた。

　一体、また一体と、魔物が倒れていく。

　最後の一体が息絶えた時、草原に静けさが戻った。

　遠吠えが上がった。勝利の遠吠え。

　だが、ラグナは吠えなかった。

　　　　　　　＊

　ラグナが、魔脈点の中央に歩いていった。

　地面に片膝をつき、手のひらを大地に当てた。

　長い沈黙。

「……弱い」

　掠れた声だった。

「大地の鼓動が弱い。こんなに弱いのは、生まれて初めてだ」

　俺は岩場を降り、ラグナの隣に歩いた。

　何も言わなかった。

　ただ、ラグナの手の隣に、自分の手を置いた。大地に触れた。

　冷たかった。

　魔脈点のはずなのに、温かさがない。脈動はあるが、弱く、途切れ途切れだった。

「この鼓動が弱まっている理由を、俺たちは知っています」

「……」

「五百年前の戦争で、魔脈が傷ついた。その傷が、ずっと広がり続けている。止める方法を、探しています」

「止められるのか」

「一つの群れだけでは、無理です」

　ラグナが俺を見た。

「全種族の力を合わせて、魔脈を修復する必要がある。人間も、魔族も、エルフも、ドワーフも、獣人も。全部の群れが、一つになって初めて——大地の鼓動を、取り戻せる」

　長い沈黙が落ちた。

　風が吹いた。草が波打った。

　ラグナが手を地面から離し、立ち上がった。

「お前は、走れない」

「はい」

「弱い」

「はい」

「だが——群れを、一つにできる」

　ラグナが、俺の目を見た。

「三日間、一緒に走った。一緒に狩った。一緒に食った。お前がどんな奴か——もう、わかった」

　ラグナが一歩、近づいた。

「お前の群れに入る」

　条約ではなかった。調印式もなかった。

　ラグナが額を、俺の額に押し当てた。

　硬い額だった。獣人の骨格は人間より厚い。その額の向こうに、体温があった。

　獣人の最高の信頼の証。

「群れの匂いが、した。最初に会った日から」

　ラグナが離れた。

「だが、確かめなければならなかった。匂いだけでは足りない。一緒に走って、一緒に狩って、一緒に生き延びて——初めて、群れだ」

　周囲の獣人たちが、遠吠えを上げた。

　今度は勝利の遠吠えではなかった。

　歓迎の遠吠え。

　新しい仲間を迎える声。

　リゼが俺の隣に来た。汗と泥と血にまみれて、笑っていた。

「ナギ。走ってないのに、また全身汗だくだね」

「走る以外にもエネルギーを消費する方法はあります」

「うん。知ってる」

　ルゥが飛びついてきた。

「お兄さん！　ルゥたちも群れの仲間？」

「そうです」

「やったー！　ルゥ、遠吠えする！」

「あおーーーーん！」

　獣人の子供たちが、ルゥの遠吠えに応えた。

　フランが眼鏡を拭きながら呟いた。

「非合理的な信頼構築……だけれど、効果は認めるわ」

　ディアブラが腕を組み、黙って遠吠えを聞いていた。口元が緩んでいた。

　四つの種族が、一つの草原に立っていた。

　大地の鼓動は、まだ弱い。

　だが——群れは、大きくなった。