異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第111話 導きの父と、空っぽの祈り

ガレリウス枢機卿は、微笑んでいた。

　セラフィーナは応接間の椅子に座り、その微笑みを受け止めていた。

　五十代。銀髪を後ろに撫でつけ、清潔な白い法衣を纏っている。顔立ちは端正で、目元に刻まれた皺が知性と慈愛を演出している。声は低く、温かく、聞く者の心を自然と開かせる響きを持っていた。

　理想的な聖職者の姿。

　セラフィーナは、この人の声に導かれ、自分を空っぽにしていった。

「おかえりなさい、セラフィーナ」

「ただいま戻りました、猊下」

「長い旅でしたね。お疲れでしょう。お茶を淹れさせましたよ」

　香草茶が運ばれてきた。大聖堂特製の、信徒に振る舞う茶。セラフィーナも若い頃、何度もこの茶を飲んだ。

「さて」

　ガレリウスが茶器を両手で包み、セラフィーナを見つめた。

「旅のお話を聞かせてくれますか。和平プロジェクト、でしたね。あなたの目で見た現場の話を」

　穏やかな問いかけだった。興味深そうに、身を乗り出して。

　ナギ様と同じだ、とセラフィーナは思った。

　相手の話に関心を示し、共感の姿勢を見せ、語りやすい空気を作る。カウンセリングの基本中の基本。

「エルフ王国を訪問しました。千年の停滞の中で、世界樹の根が衰弱しています。原因は魔脈の枯渇です」

「なんと。世界樹が」

　ガレリウスの眉が、ほんのわずかに寄った。心配そうに。

「それは深刻ですね。エルフの民のことを思うと、胸が痛みます」

　共感。完璧な共感。

　だが、セラフィーナは見ていた。

　眉が寄ったのは〇.三秒遅かった。本当に驚いた人間の反応より、ほんのわずかに遅い。表情を「作った」のだ。

　ナギ様なら気づく。でも、普通の人間には気づけない。

「魔脈の枯渇。つまり、全種族が協力しなければ解決できない、と」

「はい」

「なるほど。あなたは、それを見て、和平が必要だと確信されたのですね」

「はい」

「素晴らしい。あなたの目で確かめた真実は、何よりも重い」

　ガレリウスが頷いた。深く、ゆっくりと。

「ですが、セラフィーナ」

　声のトーンが、わずかに変わった。

　温かさは変わらない。だが、方向が変わった。

「一つ考えてみてください。魔脈の枯渇が事実だとして——それは、女神の御心かもしれません」

「……女神の御心」

「女神は、試練を通じて民を導かれます。魔脈の枯渇もまた、試練の一つかもしれない。人の手で解決しようとすることが、かえって女神の計画を乱すことにはならないでしょうか」

　穏やかな声だった。

　脅しではない。命令でもない。「考えてみてください」という提案の形をしている。

　だが、その提案は——思考の方向を、一つに絞る。「女神の計画を乱してはいけない」という前提を、無意識に植え付ける。

　共感→受容→方向付け。

　ナギ様の技法と同じ構造。だが、ナギ様は最後のステップで相手に選択を委ねる。

　この人は——選択肢を、一つだけ残して、他を閉じる。

「貴重なご助言をいただき、感謝いたします」

　セラフィーナは微笑んだ。聖母の微笑み。

　中身のない返答。肯定も否定もしない。ガレリウスの方向付けを、受け取ったふりをして、流した。

　ガレリウスの目が、一瞬だけ細くなった。

　気づいている。セラフィーナが流したことに。

　だが、追及しなかった。

　微笑みを深くし、茶を一口飲んだ。

「ゆっくりお考えください。再審査までまだ時間があります。何か迷うことがあれば、いつでも私のところにいらっしゃい」

　いつでも来い。

　それは——鎖を繋ぎ直す招待だった。

　　　　　　　＊

　応接間を出ると、回廊に若い聖職者が三人、壁際に立っていた。ガレリウスとの面会を待っているらしい。

「猊下のお導きをいただかなければ、明日の説教の内容が決められないのです」

　一人が隣の者に囁いていた。

「私もです。猊下に相談しないと、何を祈ればいいかわからなくて」

　セラフィーナは、足を止めなかった。

　だが、胸の中で、冷たいものが走った。

　自分で祈ることを忘れた聖職者たち。自分で考えることを手放した信仰者たち。

　かつての自分と、同じ顔。

　何人いるのだろう。この大聖堂の中に、こうして判断力を奪われた者が。

　セラフィーナは数え始めることにした。まず、知ることから。

　　　　　　　＊

　夜。セラフィーナの私室に、レティシアが来た。

　鎧を脱いだレティシアは、意外なほど華奢だった。短く刈った銀髪の下の顔は、まだ若い。二十代半ば。

「お呼びいただいたので」

「座ってください。お茶を淹れますわ」

　セラフィーナが自分で茶を淹れた。大聖堂の香草茶ではなく、翠嶺で分けてもらったエルフの茶葉。

　レティシアが一口飲んで、目を丸くした。

「……美味しい。飲んだことのない味です」

「エルフの国のお茶ですわ。千年間、同じ製法で作られているそうです」

「千年」

「ええ。千年間、何も変わらなかった国。……でも、変わり始めましたの」

　レティシアが、茶器を両手で包んだ。

「セラフィーナ様」

「はい」

「今日、猊下とお話しされましたね」

「ええ」

「猊下は——何を仰いましたか」

　セラフィーナは少し考えた。

「『考えてみてください』と仰いましたわ」

「それは……猊下の、いつもの言い方です」

　レティシアの声が小さくなった。

「『考えてみてください』。私もいつも、そう言われます。でも——考えた結果は、いつも猊下と同じ答えになるのです。違う答えが出ると、不安になって、もう一度相談に行ってしまう」

「レティシア」

　セラフィーナが茶器を置いた。

「あなたは今、自分の言葉で、自分の状態を語りましたわ」

「え」

「『考えた結果がいつも同じ答えになる』『違う答えが出ると不安になる』。それは——ご自分で気づいているということです」

　レティシアが目を見開いた。

「気づいている人は、変われます。気づいていない人は、変われない。あなたは——もう、気づいていますわ」

　レティシアの目が、潤んだ。

「でも——怖いのです。猊下のお言葉なしに判断するのが」

「怖くて当然ですわ。長い間、そうしてこられたのですから」

　セラフィーナは、微笑んだ。聖母の微笑みではなく、同じ道を歩いた者の微笑み。

「私も、同じでした。自分の声を取り戻すのに、長い時間がかかりました。一人では無理でした。誰かが——扉の前に、立ってくれたから」

「扉の前に」

「ええ。開けるのは自分。でも、扉の前に立ってくれる人がいると、開ける勇気が出るのです」

　レティシアが、しばらく黙っていた。

　茶器の中で、エルフの茶葉がゆっくりと沈んでいく。

「……私の前に、立ってくださいますか」

「もちろんですわ」

　セラフィーナは内心で思った。

　一人目。

　この大聖堂の中で、最初の一人。

　ここから始める。

　　　　　　　＊

　翌朝。アリスが朝食の席で報告した。

「教団内の勇者信仰派と接触しました。七名。和平に反対していないグループです。猊下の強硬派とは距離を置いていますが、表立っては動けないでいるそうです」

「七名」

「少ないですが、要所にいます。大聖堂の書庫管理官、会計院の次席、地方教区の連絡官——情報の流れを押さえられる位置です」

　アリスがパンにバターを塗りながら、さらりと言った。フリルのドレスの下で、政治が動いている。

「セラフィーナ様。あと一つ」

「何ですか」

「猊下が、教書を準備しているそうです。『和平は神の摂理に反する』という内容の」

　セラフィーナの手が止まった。

「いつ発布されますか」

「再審査の前。おそらく、来週中に」

　来週。

　教書が出れば、和平反対が教団の公式見解になる。そうなれば、セラフィーナの再審査は形式的なものになる。結論は最初から決まっている。

　時間がない。

「アリス」

「はい」

「教書が出る前に、手を打ちます。勇者信仰派の七名と、明日、お会いできますか」

「お任せください。フリルの外交力で」

「……頼りにしていますわ」

　二人は顔を見合わせて、少しだけ笑った。

　嵐が近づいている。

　だが——一人ではない。