異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第110話 群れの狩りと、走れない長の役割

朝。ラグナが地面に棒で図を描いた。

　獲物の予想位置。包囲の陣形。退路。風向き。

　言葉は最小限だった。指で図を示し、各自の位置を指差し、目で確認する。全員が頷く。

「お前」

　ラグナが俺を見た。

「あの丘に立て。群れの全体が見える。昨日の目で、全員を見ろ」

　集落の東にある小丘。高さは十メートルほど。視界が開け、狩り場の全体を見下ろせる。

「異変に気づいたら、信号を出せ。お前、昨日覚えたな」

「基本信号は覚えました」

「なら十分だ。走れない奴は、見る。群れの目は、群れの命だ」

　重い言葉だった。軽い役割ではないと、目が言っていた。

「リゼ」

　ラグナがリゼを見た。

「前に来い。俺の隣で走る」

　リゼの目が光った。族長の隣——先陣。最も危険で、最も信頼された位置。

「ディアブラ」

「何だ」

「お前の角の力——昨日見た。遠くから撃てるな」

「撃てる」

「中衛につけ。前衛が崩れた時、撃て」

　ディアブラが頷いた。魔王の火力を、族長が即座に戦術に組み込んでいる。獣人の指揮官としての判断の速さに、俺は舌を巻いた。

　フランは俺と同じ丘。後方分析班。

「ナギ。私が信号のパターンを整理するから、あなたは現場を読んで」

「了解です」

　ルナが丘の手前で、風の匂いを嗅いでいた。

「風は南から。獲物の匂いが混じっているわ。……変化があれば、伝える」

　盗賊の鼻と、獣人の領域で研ぎ澄まされた感覚が、天然の風向計になっていた。

　　　　　　　＊

　狩りが始まった。

　丘の上から、全体が見える。

　獲物は——巨大な猪だった。通常の三倍はある。牙が異常に発達し、目が赤く濁っている。魔脈の損傷箇所から漏出した魔素を浴び、暴走的に変異した魔物。

　ラグナの前衛が、草原を低く走る。獣人の戦士八名。先頭にラグナとリゼ。

　左翼が展開。右翼が回り込む。

　信号が飛ぶ。

　ラグナの右耳が立った——包囲開始。左翼の二人が尻尾を振った——位置についた。右翼のリーダーが視線を獲物の背後に移した——挟撃準備完了。

　俺の目が、全てを読んでいた。

　丘の上で、風を感じながら、十六の身体を同時に見ている。

「左翼、包囲完了。右翼、あと三十歩で挟撃位置」

　フランが隣で記録する。ルナが風を読む。

「風が変わった。南から東に回り始めている。獲物がこちらの匂いに気づくわ」

「ラグナに伝える。風向き変化の信号は——」

「鼻を二度触る。昨日の夕方の狩りで見たわ」

　俺は丘の上で、鼻を二度触った。

　二百メートル先のラグナの耳が、ぴくりと動いた。見ている。こちらの信号を、受け取った。

　ラグナが即座に陣形を変えた。風下に回り込む。

　包囲が完成した。

　ラグナが跳んだ。

　獣人の族長の跳躍は、人間の動きではなかった。地面を蹴る音すらなく、草の上を滑るように飛び、獲物の首筋に迫る。

　リゼが反対側から同時に斬り込んだ。

　Aランクの剣が閃いた。

　巨大猪が咆哮した。大地が揺れた。

　だが——獲物が暴れた瞬間、異変が起きた。

　赤く濁った目が、さらに赤く燃え上がった。魔素の暴走。獲物が包囲を無視して突進を始めた。

　右翼に向かっている。

　右翼の若い戦士——昨夜、焚き火でディアブラの角を褒めていた青年——が、正面に立っている。獲物の突進の軌道上。

　彼は気づいていない。獲物の首に意識を集中していて、足元の方向転換を見ていない。

　俺は見えた。

　丘の上から、全体が見えた。

　両腕を大きく左に振った。【全体撤退の信号】

　同時に、右手だけを上げた。【右翼、後退】

　獣人の信号は、音声より速い。

　右翼の戦士たちの耳が動いた。信号を受けた。だが青年だけが——まだ前を向いている。

　隣の戦士が、青年の肩を叩いた。身体で「下がれ」と伝えた。

　青年が半歩退いた瞬間、巨大猪の牙が、彼のいた場所を抉った。

　土煙。草が飛ぶ。

　間一髪だった。

「ディアブラ！」

　俺は叫んだ。これだけは声だ。距離がある。

「正面！　今！」

　ディアブラが中衛から手をかざした。

　黒紫の魔力弾が、巨大猪の側面を直撃した。

　猪がよろめいた。

　その隙を、ラグナが逃さなかった。

　跳躍。回転。牙の根元に短槍を突き立てる。

　リゼが反対側から、同時に斬り上げた。

　巨大猪が、膝を折った。

　地面が震えた。

　静寂。

　それから——遠吠えが上がった。

　勝利の遠吠え。

　狩りは成功した。

　　　　　　　＊

　丘を降りた。

　右翼の青年が、俺の前に来た。

　何も言わなかった。

　俺の肩を、一度だけ、強く叩いた。

　それだけだった。だが——目が、全てを語っていた。

　お前の目が、俺を救った。

　言葉はなかった。言葉は要らなかった。

　肩を叩く、その一打が——獣人の「ありがとう」だった。

　ラグナが獲物の前に立ち、集団を見回した。

「よくやった」

　短い労いだった。

　そして俺を見た。

「お前。走れないくせに、群れの目をやった。信号も正確だった」

「……」

「右翼のガルドが死ぬところだった。お前の信号がなければ、今夜の焚き火は一人減っていた」

　ガルド——あの青年が、俺を見た。尻尾が一度だけ振れた。

「お前は弱い。だが——群れの目として、認める」

　ラグナが、俺に背を向けた。

　それが、獣人の承認だった。

　握手もない。称号もない。ただ「認める」の一言。

　だが、その一言の重さは——エレノアの涙や、リヒャルトの決断と、同じだった。

　リゼが俺の隣に来た。汗まみれで、草だらけで、少し血がついていた。

「ナギ。すごかった」

「走ってないのに全身汗だくです」

「たまにはこういうのもいいんじゃゃない？」

　リゼが笑った。

　獣人の戦士たちが、リゼの隣を通る時、拳を軽く突き出した。リゼが同じように拳を返す。

「銀の牙」

　一人が呟いた。

「え？」

「お前の剣。銀色で、速い。銀の牙だ」

　リゼの顔が、ぱっと明るくなった。

「……かっこいい名前」

「かっこいいかは知らん。事実だ」

　獣人は事実しか言わない。だからこそ、その言葉は重かった。

　　　　　　　＊

　夕方。水晶球が鳴った。フェンリルだった。

「第二ラウンド終了。優先採掘権を22%に圧縮した。代わりに商会の流通網をドワーフ製品に全面開放する。鍛冶ギルド長ドルグの反応は——」

「どうでした」

「『お前、話のわかる狼だな』だと。褒め言葉と受け取った」

「まとまりそうですか」

「基本合意は近い。正式調印は全種族会議で行う。……そっちは」

「今日、狩りをしました。群れの目をやりました」

「群れの目？」

「丘の上から全体を見て、信号を出す役割です」

　フェンリルが、少し黙った。

「……お前、それ、ファシリテーターだな」

「え」

「全体を見て、必要な人に必要な情報を、必要なタイミングで渡す。会議室でやるか戦場でやるかの違いだけだ。お前の適性は、どこに行っても同じだな」

　通信が切れた。

　ファシリテーター。

　会議室でも、カウンセリングルームでも、草原の丘の上でも。

　俺の仕事は、結局——人を見て、繋ぐことだ。

　言葉があってもなくても。

　走れても走れなくても。

　明日は試練の最終日。

　ラグナと、大地の鼓動の話をする約束がある。

　筋肉痛は昨日より酷かったが、心は——少し、軽かった。