異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第109話 走れない男と、群れの掟

朝は、遠吠えで始まった。

　天幕の外から、低く長い声が響く。一人の遠吠えが、二人、三人と重なり、やがて集落全体に広がっていく。

　目覚まし、というより——群れの確認だった。俺はここにいる。お前もそこにいるな。よし、今日も生きている。

　天幕を出ると、獣人たちがすでに集まっていた。

　ラグナが中央に立ち、腕を組んでいる。

「走る」

　一言だった。

　朝駆け。集落の周囲を一周する。獣人にとっては軽い準備運動。距離にして、およそ五キロ。

　リゼが俺の隣に立った。

「ナギ。無理しないで。ついてくるだけでいい」

「五キロ、走れますかね」

「走れなかったら、歩く。歩けなかったら、這う」

「それは励ましですか」

「アドバイス」

　号令はなかった。ラグナが走り始めた瞬間、全員が続いた。

　リゼが先頭集団に入った。獣人の戦士たちと並んで走る。足運びが軽い。風に乗っているように見えた。

　ディアブラが中盤を走る。マントを脱ぎ、身軽な装いで地面を蹴っている。角が朝日に光った。獣人の若者が横目で見て、速度を上げた。負けたくないらしい。ディアブラも上げた。無言の競争が始まっていた。

　フランは最初の一キロで脱落した。

「非合理的……！　身体運動による信頼構築の効率は、データ提示の七分の一以下よ……！」

　膝に手をついて息を切らしている。獣人の老婆が通りがかりに水を差し出した。フランは受け取りながら「ありがとう」と言ったが、老婆は言葉には反応せず、ただ頷いて去っていった。

　ルゥは獣人の子供たちと走り回っていた。速くはないが、楽しそうだった。子供たちがルゥの手を引いて、草原の抜け道を教えている。言葉はほとんど交わしていない。身体の距離感だけで、もう仲間になっていた。

　俺は——最下位だった。

　二キロ地点で足が止まった。獣人の子供に抜かれた。五歳くらいの女の子が、振り返って俺を見て、首を傾げた。

　なぜこの大人は走れないのだろう、という目だった。

　三キロ地点で歩きに変わった。四キロ地点で、膝が笑い始めた。

　五キロ、完走した。

　最後尾。全員がとっくにゴールした後。

　ラグナが腕を組んだまま、俺を見ていた。

「遅い」

「……はい」

「弱い」

「はい」

「だが——止まらなかった」

　それだけ言って、背を向けた。評価なのか事実の記述なのか、わからなかった。

　　　　　　　＊

　昼。狩りの時間。

　獣人の狩りは、チーム戦だった。

　八人一組で獲物を追い込み、包囲し、仕留める。連携は——全て身体言語だった。

　声を使わない。

　耳の角度。尻尾の振り方。視線の方向。足の踏み替え。肩の開き具合。それだけで、八人が一つの生き物のように動く。

　俺は後方から見ていた。走れないので、狩りの本隊には入れない。

　だが——見える。

　先頭の戦士が左耳を倒した。次の瞬間、左翼の二人が後退した。

　右翼の一人が尻尾を一度だけ強く振った。中央の三人が同時に前に出た。

　ラグナが視線を獲物の右後方に移した。全員の動きが、その視線に吸い寄せられるように右に回り込んだ。

　パターンだ。

　カウンセラーの訓練で叩き込まれた、非言語コミュニケーションの読み取り。相談者の視線の動き、手の位置、足の組み方、呼吸のリズム——それを読む技術は、言葉のない世界でも生きていた。

「フラン」

「何」

「左耳を倒すのは撤退の合図。右耳を立てるのは包囲開始。尻尾を強く振るのは突撃命令。視線の方向が次の移動先を示している」

　フランの目が光った。

「……信号体系。音声言語ではなく、身体信号で戦術連携をしている。合理的だわ。音声より伝達速度が速く、獲物に気づかれない」

「覚えられそうですか」

「私は体系化する。あなたは現場で読む。分担しましょう」

　午後の二回目の狩りでは、俺はフランの隣で信号を読み続けた。走れない代わりに、見る。読む。記録する。

　一日の終わりには、基本信号の七割を解読していた。

　ラグナが、ちらりと俺を見た。目が少しだけ細くなった。

　何も言わなかった。だが——興味を持たれた気配がした。

　　　　　　　＊

　夜。焚き火を囲んだ。

　獣人たちが、肉を焼き、酒を飲み、やがて——遠吠えを始めた。

　朝の遠吠えとは違った。もっと長く、もっと高く、もっと感情が乗っている。

　歌に近い。だが歌詞はない。声だけが、夜空に伸びていく。

　嬉しい時の遠吠え。悲しい時の遠吠え。仲間を呼ぶ遠吠え。獲物を讃える遠吠え。

　言葉がなくても、感情は伝わる。

　ルゥが目を輝かせた。

「ルゥもやる！」

　ルゥが遠吠えを真似た。

「あおーーーーん！」

　獣人の子供たちが大喜びで遠吠えを返した。ルゥと子供たちの即席の合唱が始まった。音程は滅茶苦茶だったが、焚き火の周りが一気に明るくなった。

　ルナに切り替わった。

「……やめて。恥ずかしい」

　だが、焚き火の灯りの下で、ルナの口元がわずかに緩んでいた。

　ディアブラが焚き火の隅で酒を飲んでいた。獣人の酒は強い。だが魔王の体にはちょうどいいらしい。

　隣に座った若い獣人の戦士が、ディアブラの角を指さして何か言った。身振りで「強い」「かっこいい」と伝えているようだった。

「……ふん。当然だ」

　ディアブラが顔を背けた。耳が赤い。褒められ慣れていない。

　ラグナが、俺の隣に来た。

　無言で座った。肉を齧り、酒を一口飲み、焚き火を見つめた。

　しばらくして、ぽつりと言った。

「お前、走れないのに、目だけは群れの長の目をしているな」

「……どういう意味ですか」

「狩りの時、お前は信号を読んでいた。一日で、七割。……普通の人間には無理だ」

「カウンセラーという仕事をしていたので。人の身体の動きを読む訓練を——」

「理由はどうでもいい。お前には群れを見る目がある。走れない奴が群れにいてもいい。見える奴は、別の役割がある」

　ラグナが焚き火に枝を一本くべた。炎が跳ねた。

「明日は、狩りの本番だ。大物を追う。お前は——後ろに立って、群れの全体を見ろ。走れない奴は、見る。それがお前の仕事だ」

「……はい」

「それと」

　ラグナが俺を見た。狼の目だった。

「明日の獲物は、最近おかしくなっている。大地の鼓動が弱まっているせいで、獣が暴れる。気をつけろ」

　大地の鼓動。

　魔脈のことだ。

　獣人は本能で感知するが、言語化しない。「魔脈枯渇」とは言わない。「大地の鼓動が弱まっている」と言う。

　同じ現象を、同じ言葉で語れないまま、全種族が同じ危機に直面している。

「ラグナ」

「殿はつけないのか」

「つけた方がいいですか」

「いらん。ラグナでいい」

「ラグナ。明日の狩りの後、少し——話を聞いてもらえますか」

「言葉の話か？」

「大地の鼓動の話です」

　ラグナの耳が、ぴくりと動いた。

「……いいだろう。走った後でな」

　走った後。

　俺は筋肉痛の足を伸ばした。

　明日、この足で——群れの「目」になる。

　走れなくても、見ることはできる。