異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第107話 大地の民と、言葉のない歓迎

草原は、どこまでも続いていた。

　翠嶺の森が背後に消え、世界樹の影が地平線に溶けてから、もう半日が経っている。前も後ろも左も右も、草と風と空だけだ。

　空気が違った。

　翠嶺は「止まった空気」だった。ここは「走る空気」だ。風が草を撫で、草が波のように揺れ、大地そのものが呼吸しているように見える。

「ナギお兄さん！　見て見て！　草がきらきらしてる！」

　ルゥが馬車の幌から身を乗り出していた。朝露が草原一面に残っていて、陽光を受けて光っている。

「ルゥ、落ちますよ」

「大丈夫！　私身軽だから！」

　ルナに切り替わった。

「……引っ込みなさい。偵察なら私がやるわ」

　ルナの目が草原を走査した。盗賊の目。遠くの動きを拾う目。

「動体反応、三。南東、一キロ先。こちらに向かっている」

　フランが本から目を上げた。

「獣人の斥候ね。予想通りの距離で接触してきたわ」

　馬車が止まった。

　御者席のリゼが振り返った。

「ナギ。何かいる」

　全員が外を見た。

　草原の中に、影が三つ。

　人間の形をしている。だが——耳が長い。尻尾がある。肌は褐色で、薄い毛皮の衣を纏っている。手には短い槍。

　獣人だ。

　俺は馬車を降りた。

「はじめまして。冒険者ギルドのナギと申し——」

　三人の獣人は、俺を見なかった。

　文字通り、見なかった。視線が俺の上を通過し、馬車を一瞥し、仲間と目を合わせた。耳の角度が変わり、尻尾が一度だけ振れた。

　そして——踵を返して、歩き始めた。

「……無視された」

「無視じゃないわ」

　フランが眉をひそめた。

「反応はしている。ただし、言語に対して反応していない。彼らの情報処理は、視覚と嗅覚が優先。音声言語の優先順位が極端に低い」

「つまり」

「あなたの言葉が、聞こえていないわけではない。ただ、意味のある情報として処理されていないのよ」

　俺の一番の武器が、最初の一秒で無効化された。

　フェンリルの警告が蘇る。「弾くんじゃない。そもそも受け取らない」

　その時、リゼが馬車から飛び降りた。

　三人の獣人の前に、回り込んだ。

　何も言わなかった。

　ただ、正面に立ち、目を合わせた。

　それから、ゆっくりと、姿勢を低くした。膝を軽く曲げ、重心を落とし、両手を体の横に下げる。視線は逸らさない。

　Aランク冒険者の身体が発する気配が、変わった。攻撃ではない。敵意でもない。「ここにいる。見ている。逃げない」という宣言だった。

　三人の獣人が、足を止めた。

　先頭の一人——狼に似た耳の青年が、リゼを見た。

　鼻が動いた。匂いを嗅いでいる。

　五秒。

　十秒。

「……お前」

　初めて、言葉が出た。

「群れの匂いが、する」

　リゼが、わずかに顎を引いた。獣人の言語ではなく、身体で——「そうだ」と返した。

　青年の目が、初めてリゼの後ろの俺たちを見た。一人一人を、匂いで査定している。

「ついてこい」

　それだけ言って、走り出した。

　リゼが振り返った。

「ナギ。走って」

「え」

「走る。今すぐ」

　獣人の斥候が、全速力ではないが、かなりの速度で草原を駆けている。

「追いつくんですか、あれに」

「追いつかなくていい。ついていくの。離れたら、たぶん——置いていかれる」

　全員が走り始めた。

　リゼが先頭。ディアブラが続く。マントを翻して走る魔王の姿は、戦場のそれだった。フランが「非合理的……！」と呟きながら走る。

　ルゥが俺の横に並んだ。

「お兄さん！　走るの楽しいね！」

「楽しく……ないです……！」

「えー、風気持ちいいよ！」

　ルナに切り替わった。

「ペースを落とすな。離されたら終わりよ」

「ルナさん……息が……」

「呼吸は鼻から。口で喋るな。体力が持たない」

　的確だった。盗賊の体力管理は、こういう時に効く。

　　　　　　　＊

　どれくらい走っただろう。

　体感では永遠だったが、たぶん二十分ほどだった。

　草原の中に、集落が現れた。

　天幕の群れ。動物の皮を張った、簡素だが頑丈な住居。焚き火の煙。子供たちの声。犬のような獣が駆け回っている。

　そして——中央に、一人の男が立っていた。

　狼の獣人。長い銀灰色の毛並み。鋭い目。三十代相当の肉体だが、纏う空気は歴戦の戦士のそれだった。

　腕を組み、こちらを見ている。

　族長ラグナ。

　ラグナが、ゆっくりと歩み寄ってきた。

　リゼの前で足を止めた。鼻を近づけ、匂いを嗅いだ。

「……いい匂いだ。群れを守る者の匂い」

　次に、ディアブラの前に来た。角を見上げた。

「強い。お前、何者だ」

「魔王ディアブラだ」

　ディアブラは隠さなかった。

　ラグナが、鼻を鳴らした。

「魔王。……で、強いのか」

「試すか」

「後でな」

　興味はあるが、今ではない、という顔だった。肩書きではなく、強さで測る。

　フランの前では立ち止まらなかった。ルゥの前で一瞬だけ足を止め、匂いを嗅ぎ、「子供か」と呟いてルナに切り替わった瞬間、「……違うな。二匹いる」と目を細めた。獣人の嗅覚は、二重人格を匂いで嗅ぎ分けるらしい。

　最後に、俺の前に来た。

　鼻が、俺の顔の近くまで来た。

　長い、査定だった。

「……弱い」

　率直だった。

「だが」

　ラグナの目が、俺の目を覗き込んだ。

「群れを束ねる者の匂いがする。弱いのに。不思議な奴だ」

「……ありがとうございます」

「褒めてない」

　ラグナが腕を組み直した。

「お前たち、何しに来た」

「和平プロジェクトのご説明を——」

「言葉はいい」

　遮られた。

「お前が何者かは、走ればわかる。明日から三日間、俺たちと一緒に暮らせ。走って、狩って、食って、眠れ。三日後に、お前が群れの客人かどうか、俺が決める」

「三日間の試練、ということですか」

「試練とは言っていない。一緒に暮らすだけだ。それで十分わかる」

　ラグナが背を向けた。

「天幕を用意させる。今日は休め。明日の朝は早い」

　去り際に、ちらりと振り返った。

「走れない奴は、別の役割がある。心配するな」

　それだけ言って、集落の奥に消えた。

　俺は草原に立ち尽くした。

　言葉が通じない。交渉のテーブルがない。報告書も、データも、問いかけも、意味を成さない。

　あるのは——走ることと、食うことと、眠ること。

　身体だけの世界。

「ナギ」

　リゼが隣に来た。

「大丈夫。あたしが隣にいる」

「……リゼさんは、ここ、相性が良さそうですね」

「うん。なんか——息がしやすい」

　Aランクの剣士が、草原の風を吸い込んで、少しだけ笑った。

　俺はポケットに手を入れた。

　胃薬とフリルの護符が並んでいる。

　明日から——走る。

　言葉のない世界で、身体だけで、信頼を築く。

　カウンセラーの俺に、できるのだろうか。