異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第106話 翠嶺を発つ朝と、分かれる道

出発の朝は、晴れていた。

　翠嶺に来て初めて、雲一つない青空だった。世界樹の梢が朝日に輝き、並木の葉が金色の縁取りを纏っている。

　千年止まっていた国で、季節が動き始めたような朝だった。

　迎賓館の前に、エレノアが立っていた。

　記憶の間ではなく、外に。

　淡い翠のドレス。背筋は真っすぐ。微笑みは——あの「鉄壁の仮面」ではなく、薄くて頼りないが、本物の笑顔だった。

「お見送りに来ましたわ」

「ありがとうございます」

　一行が荷物を馬車に積み込む中、エレノアがディアブラの前に歩み寄った。

　手に、硝子の額縁を持っていた。

　押し花。

　白い花弁。色褪せた薄茶。五百年前、アルマがエレノアに贈った花。

「ディアブラ様」

「……何だ」

「これを、お持ちいただきたいのです」

　ディアブラの目が、押し花に落ちた。

「これはもう、硝子の中で凍らせておくものではありません。アルマの友であるあなたの手元に、あるべきものです」

　ディアブラは、しばらく額縁を見つめていた。

　手を伸ばし、受け取った。長い指が、硝子の縁を慎重に包む。

「……預かる」

　短い一言だった。だが、その声は——わずかに、掠れていた。

　エレノアが微笑んだ。

「あの子のことを覚えている人が、二人になりましたわね」

「……ああ」

「いつか。あの子の歌を、一緒に歌いませんか」

　ディアブラが顔を背けた。耳が赤い。

「……考えておく」

　それは、ディアブラの言葉でいう肯定だった。

　エレノアが俺の前に来た。

「ナギ様」

「はい」

「あなたは、扉の前に、立ってくださいました」

「私は立っただけです。開けたのは貴方です」

「ふふ。そうですね」

　エレノアが手を差し出した。俺はその手を取った。千年を生きた女王の手は、細く、冷たかった。だが——ほんのわずかに、温かくなっている気がした。

「世界樹の根の回復には時間がかかります。ですが——長老評議会と協力して、魔脈の調査を始めます。五百年遅れましたが、動くことにしましたので」

「エレノア様なら、大丈夫です」

「それは過信ですわ。……でも、ありがとうございます」

　エレレアに仮面は最早必要なくなっていた。

　　　　　　　＊

　セラフィーナ組が先に出発した。

　聖騎士レティシアの護衛馬車に、三人が乗り込む。

　馬車の窓からセラフィーナが顔を出した。

「ナギ様。くれぐれもお身体に気をつけて。利子、忘れないでくださいね」

「忘れません」

「先生ーっ！」

　アリスが反対側の窓から身を乗り出した。

「フリルの護符、絶対なくさないでくださいね！　なくしたら……なくしたら……泣きます！」

「なくしません。ポケットに入ってます」

「胃薬の隣ですか？」

「胃薬の隣です」

「よし！」

　ソフィアは窓から顔を出さなかった。馬車の奥で、小さく一礼しただけだった。だがその目が——赤かった。

　馬車が動き出した。

　リゼが俺の隣で、遠ざかる馬車を見ていた。

「……行っちゃった」

「行きましたね」

「大丈夫かな」

「大丈夫です。三人とも——もう、一人じゃないですから」

　リゼが小さく頷いた。

　　　　　　　＊

　出発準備の最中に、水晶球が鳴った。

　フェンリルだった。

「ナギ。ドワーフ連合の件だが、俺が直接叩く。商会の流通網を餌にすれば、ドワーフの鍛冶ギルドは食いつく。向こうも魔脈が細ってきて鉱石の質が落ちている。魔素安定供給と引き換えなら、交渉の土台は十分だ」

「フェンリルさんにお任せして、いいんですか」

「お前が全部やろうとするな。何度言わせる」

「すみません」

「ドワーフは実利で動く。実利の交渉は俺の本業だ。お前は獣人をやれ」

「……はい」

「それと、ナギ」

　フェンリルの声が、少しだけ低くなった。

「獣人は言葉が通じない相手だ。お前の一番の武器が、役に立たない。エルフの女王でさえお前の問いかけで揺れたが、獣人はそもそも受け取らない。覚悟しておけ」

　通信が切れた。

　簡潔で、的確で、少しだけ優しい。いつものフェンリルだった。

　　　　　　　＊

　馬車が動き出した。

　ナギ組六名。ナギ、リゼ、フラン、ルゥルナ、ディアブラ。

　翠嶺の並木道を抜け、千年同じだった石畳の上を走る。巨木のアーチをくぐり、国境を越える。

　俺は幌の隙間から、遠ざかる世界樹を眺めた。

　この旅で、三人の王に会ってきた。

　魔王は仲間になった。

　リヒャルト王には、言葉が届いた。

　エレノア女王には、言葉で扉を開き、存在と行動で届いた。

　次の相手——獣人には、言葉がそもそも届かない。

　段階的に、俺の武器が削られていく。

　カウンセラーの一番の道具は言葉だ。その言葉が使えない場所で、俺に何ができるのか。

「ナギ」

　リゼが、隣で袖を掴んだ。

「考え事?」

「少し」

「考えすぎないで。走れなくても、あたしが代わりに走るから」

「……走るんですか?」

「獣人の国でしょ。たぶん、走る」

　嫌な予感がした。

「ナギお兄さん！」

　ルゥが馬車の荷台からひょこっと顔を出した。

「獣人さんの国って、動物いっぱいいるかな？　ルゥ、もふもふしたい！」

「もふもふは目的じゃないです」

「もふもふは目的とかそーゆんじゃない！」

　フランが本を読みながら、眼鏡の奥で呟いた。

「獣人の社会構造に関する文献は三冊持ってきたわ。だけど——現地の行動様式については、ほとんど記録がない。未知の領域ね」

「フランさんが未知というのは、珍しいですね」

「だから面白いのよ」

　ディアブラは馬車の隅で、膝の上に額縁を置いていた。硝子越しに押し花を見つめている。何も言わない。だが、その横顔は——穏やかだった。

　　　　　　　＊

　国境の丘を越える時、俺はふと窓の外を見た。

　丘の上に、影が一つ。

　エスト。

　老エルフが、丘の上に立っていた。

　見送りではない。腕を組み、こちらを見ている。手も振らない。声もかけない。

　ただ——そこに、いた。

　賛成はしなかった。反対もしなかった。棄権という、五百年の怒りの中の、最小の一歩だけを残した老人が、丘の上から、去りゆく馬車を見ていた。

　俺は何も言わなかった。手も振らなかった。

　治せなかった人を、抱えたまま、次の国へ向かう。

　それが、カウンセラーの現実だ。

　全員は救えない。でも——次の場所で、次の人に、会いに行く。

　丘が、視界の後ろに消えた。

　草原が広がった。

　風の匂いが変わった。翠嶺の澄んだ森の香りから、土と草と——微かに獣の匂いが混じる、荒々しい風に。

　リゼの鼻がぴくりと動いた。

「……来る。何か、近づいてくる」

　草原の奥から、砂煙が一筋、こちらに向かっていた。

　速い。

　馬車より、ずっと速い。

　俺はポケットに手を入れた。

　胃薬と、フリルの護符が、並んでいた。