異世界ギルド受付の俺、病んだ美少女冒険者たちをカウンセリングしたら全員「私だけ見て」とヤンデレ化した

第105話 三つの別れと、それぞれの約束

順番はくじ引きで決まった。朝アリス、昼ソフィア、夕方セラフィーナ。

　セラフィーナが最後を引いた時、聖母の笑顔のまま「最後が一番記憶に残りますわね」と言った。リゼの目が三角になった。

　出発は明後日の朝。今日が、三人との最後の一日になる。

　　　　　　　＊

　朝。アリスが迎賓館の玄関で待っていた。

　フリルのドレス。リボン。日傘。完全装備。頬が少し上気している。緊張しているらしい。

「先生！　参りましょう！」

「どこに」

「市場です！　エルフの市場に、可愛い小物がないか探しに行きましょう！」

　アリスに引っ張られて、翠嶺の市場を歩いた。千年変わらない品揃え。同じ三種類の果物、同じ様式の陶器、同じ色合いの布。だがアリスの目には、全てが新鮮に映るらしい。

「先生、見てください。この木彫りの鳥、可愛くないですか」

「可愛いですね」

「でもフリルがないです。惜しい」

「木彫りにフリルは難しいのでは」

「彫ればいいのに。エルフの彫刻技術なら絶対できます」

　店主のエルフが困惑した顔をしていた。千年間、フリルの注文を受けたことがないのだろう。

　三軒目の小物屋で、アリスの目が光った。

「先生！　このビーズ！」

　翠色の小さなビーズ。世界樹の樹液を結晶化したものだとティアラが教えてくれた。微弱だが魔素を含んでいるらしい。

　アリスはビーズを三つ買い、近くの布屋で白いリボンの端切れを手に入れた。ベンチに座って、器用な指先でリボンにビーズを通していく。

「……何を作っているんですか」

「待ってて。すぐできます」

　ティアラに「エルフの祝福ってどうやるんですか」と聞いた。ティアラが教えると、アリスは見よう見まねで、小さなビーズに祈りを込めた。所作がぎこちないが、目だけは真剣だった。

「はい、先生」

　小さな護符が差し出された。白いフリルのリボンに翠色のビーズが三つ。不格好だが、手のひらに乗せると、微かに温かかった。

「フリルの加護です。先生がドワーフの国で怪我しませんように」

「……ありがとうございます。大切にします」

「フリルに不可能はありません！」

　俺はポケットに護符を入れた。胃薬の隣に。

　林檎飴を二つ買って、並んで舐めた。エルフの林檎飴は甘さが控えめで、少しだけ渋みがある。千年前のレシピなのだろう。

　アリスが林檎飴を舐めながら、空を見上げた。

「先生」

「はい」

「私、セラフィーナ様を守ります」

　声が変わっていた。フリルの奥の、真剣な声。

「お父様には、勇者の家系にふさわしくないと言われました。心は乙女でフリルが好きで、剣術が下手で、魔法も並。勇者の血筋の中で、一番できの悪い息子だって」

「……」

「でも先生が教えてくださいました。自分の好きなものは、自分で守っていいって」

　アリスが俺を見た。林檎飴の欠片が唇についている。だが、目だけは——澄んでいた。

「私は、フリルが好きです。セラフィーナ様が好きです。先生が好きです。好きなものを守るのが勇者なら——私は、勇者です。誰に何と言われても」

　俺の目が、少し熱くなった。

「貴方は……立派な勇者ですよ、アリス」

「えへへ」

　アリスが笑った。林檎飴が斜めになった。

「先生も、お身体気をつけてくださいね。胃薬、ちゃんと持ってますか」

「持ってます」

「フリルの護符と、一緒に」

「一緒にです」

　アリスが嬉しそうに笑った。

　勇者は、フリルのドレスを着ていて、唇に林檎飴の欠片をつけていた。

　　　　　　　＊

　昼。ソフィアが迎賓館の図書室で待っていた。

　テーブルの上に、分厚いノートが一冊。その横に、翠茶の茶器が二つ。ソフィアが自分で淹れたらしい。湯気が立っている。

「お待ちしていました、ナギ様」

「……お茶まで準備してくれたんですね」

「フランさんに、『データだけ渡して帰るな、お茶くらい出せ』と言われまして」

　ソフィアが眼鏡を押し上げた。耳がわずかに赤い。

　茶を一口飲んだ。苦い。エルフの翠茶は繊細な淹れ方が必要なのだが、ソフィアは研究者の正確さで分量を計り、逆に繊細さを殺していた。

「美味しいです」

「……嘘をつかないでください。苦いのは自覚しています」

「苦いですが、気持ちが入ってるので美味しいです」

「気持ちは味覚に影響しません。科学の否定です」

「心理学的には影響します」

　ソフィアが少し考えて、「そうですか」と小さく頷いた。

　ノートを差し出された。

「世界樹の根の分析データ、魔脈枯渇の進行予測、各種族の魔素波長の比較表。ドワーフ連合との交渉で必要になるデータを全てまとめました」

　頁をめくった。びっしりと数式とグラフ。注釈。参考文献。フランの筆跡と、ソフィアの筆跡が交互に現れる。二人で作ったことがわかる。

「昨夜、フランさんと二人で徹夜しました。本来はフランさんが持っていれば足りるのですが——」

「予備があった方がいい」

「はい。それと、フランさんは時々ノートをなくしますので」

「……なくすんですか、あの人」

「天才は整理整頓が苦手なのです。私は凡才なので整理は得意です」

　ソフィアの自己評価は、いつも低い。だがそれを指摘すると逆に固くなるので、俺は黙って頁をめくった。

　最後の頁に辿り着いた。

　データではなかった。

　小さな文字で、丁寧な手書き。

『ナギ様へ。この研究が世界を救う礎になると信じています。データは嘘をつきません。人の心は時に揺れますが、数字は揺れません。あなたが迷った時、このノートを開いてください。数字が、道を照らします。——ソフィア』

「ソフィアさん」

「恥ずかしいので、声に出して読まないでください。もう閉じてください」

　ソフィアの耳が真っ赤だった。眼鏡を押し上げる手が、少し震えている。

「……書くのに、三回書き直しました。データの記述は一度で正確に書けるのに、こういう文章は、何度書いても正解がわからなくて」

「正解ですよ、これ」

「そんなわけありません。文章の評価基準が曖昧です」

「曖昧でいいんです。気持ちは数値化できないので」

　ソフィアが、しばらく黙った。

　それから、ぽつりと言った。

「ナギ様。王都に戻ったら、魔脈の研究を正式に発表します。今度は追放されないように。セラフィーナ様が政治的な後ろ盾に、アリス様の血筋が盾に。……一人じゃないのです、今回は」

「ええ。一人じゃないです」

「それと——フランさんに、伝言をお願いします」

「はい」

「『先に論文を出したら許しません』と」

「……研究者の約束ですね」

「最も重い約束です。万死に値します」

　ソフィアが立ち上がった。

「お気をつけて。データが必要になったら、水晶球で呼んでください。いつでも」

「ありがとうございます」

「いつでも、と申し上げました」

　声が、少し震えた。

「……本当に、いつでも、です。夜中でも、朝方でも。研究者に睡眠時間の概念はありませんので」

「それは心配ですが……ありがとうございます」

　ソフィアが一礼して、図書室を出ていった。

　扉の向こうで、小さな足音が、少しだけ速く遠ざかった。泣いているのか、走っているのか。たぶん、両方だった。

　　　　　　　＊

　夕方。

　セラフィーナは、世界樹の麓にいた。

　夕日が世界樹の幹を染めている。金色と翠が混じり合って、幹が琥珀のように光っていた。

「ナギ様。ここは落ち着きますね」

「世界樹の麓ですか」

「ええ。この木が、千年の孤独から目を覚ました場所ですから。……何となく、ここがいいと思いまして」

　二人で並んで、世界樹を見上げた。

　根元は、まだ黒ずんでいる。だが、昨日よりわずかに——翠が、戻り始めているようにも見えた。

「ナギ様」

「はい」

「教団に戻ったら、私は——ガレリウス猊下と、対峙することになります」

「ええ」

「怖いです」

　あっさりと言った。聖母の笑顔ではなく、一人の女性の顔で。

「若い頃、あの方の『魂の対話』で、私は自分を失いました。自分の祈りも、自分の声も、全て空っぽにされた。……あの場所に戻るのは、正直に申し上げて、怖い」

「怖くて当然です」

「ええ。でも——逃げません」

　セラフィーナが、俺の方を見た。

「逃げなくなったのは、あなたのおかげです」

「俺のおかげじゃないです。セラフィーナさん自身が——」

「はいはい。『自分で選んだ』のですわよね。あなたはいつもそう仰る」

　セラフィーナが、くすりと笑った。

「でも、選べるようになったのは、あなたが隣にいてくださったからです。それだけは、譲りません」

　夕日が、世界樹の影を長く伸ばしていた。

　風が吹いた。梢が揺れ、翠の葉が数枚、舞い落ちてきた。一枚がセラフィーナの肩に落ちた。彼女はそれを手に取り、透かして見た。

「ナギ様。一つ、お願いがございます」

「何でも」

「何でも、とは不用意ですわね。……では、お言葉に甘えて」

　セラフィーナが、目を閉じた。

　両手を胸の前で組んだ。祈りの姿勢。だが——聖印には触れていなかった。

　歌い始めた。

　静かな旋律だった。教団の聖歌ではない。もっと古い、もっと素朴な祈りの歌。音程は高すぎず低すぎず、夕暮れの風に溶けるような声だった。

　世界樹の幹に、声が吸い込まれていく。梢が揺れ、葉が舞う。夕日が彼女の銀髪を金色に染めている。

　短い歌だった。四十秒ほどで終わった。

　余韻が、世界樹の根元に残った。

「……これは」

「母に教わった子守唄です。教団に入る前の——まだ、ただの女の子だった頃の歌」

　セラフィーナが目を開いた。

「教団では歌うことを許されませんでした。聖歌以外は不浄だと。……十年以上、歌っていなかった」

「今日、歌えたのは」

「もう、誰かに許される必要がなくなったからです」

　セラフィーナが、俺を見た。

　聖母の微笑みではなかった。もっと柔らかい、もっと素の、一人の女性の笑顔だった。

「あなたに聞いていただきたかった。ただ、それだけですわ」

「……ありがとうございます。綺麗な歌でした」

「お世辞は結構ですわ」

「私がお世辞を言ったことがありますか？」

「……ありがとうございます」

　セラフィーナの頬が、夕日のせいだけではなく、ほんのり赤かった。

「では——利子の件、忘れないでくださいまし」

「忘れません」

「利率は、離れている間も日々上がっていきますわ」

「……高利貸しですか」

「聖女の利子に、法的上限はございませんの」

　二人で笑った。

　世界樹の下で、最後の夕日を見ながら。

　明日、この一行は二つに分かれる。

　だが——分かれても、繋がっている。

　水晶球で。約束で。利子で。フリルの護符で。ノートの最後の頁で。

　俺はポケットに手を入れた。

　胃薬と、翠色の護符が、並んでいた。

　二時間では、足りなかった。

　三人とも。