第７章 懐中時計
やがて二人は、広間の奥にある古い蔵に着いた。
重い扉が開く。
古い箪笥。
ひびの入った茶碗。
子供用の下駄。
文字の薄れた手紙。
錆びた農具。
誰かの名前が書かれた木箱。
「これらは……？」
「村人たちが置いていったものです。」
オコゼは静かに答えた。
「忘れていったものもあります。持っていけなかったものもあります。いつかお返しする日が来るかもしれないと思って、ここで大切に預かっております。」
奨は何も言えなかった。
オコゼは蔵の奥へ進むと、棚の一つから小さな木箱を取り出した。
「これでございます。」
奨はその木箱をそっと受け取った。
小さな箱のはずなのに、ずっしりと重く感じた。
箱の中には、金色の懐中時計が入っていた。
70年近い時が過ぎているはずなのに、表面はきれいに磨かれていた。
まるで、誰かが手に取る日を待っていたかのように。
オコゼは、昔を懐かしむように目を細めた。
「久ちゃんは昔、この辺りでよく遊んでいました。
まだ小さかったのに、私たち妖怪の姿を見ても、少しも怖がりませんでした。」
オコゼは小さく笑った。
「久ちゃんには、仲の良い男の子がいましてね。それが、後に久ちゃんの旦那になる方でした。
頭のよい子で、東京の大学を出たのだと、久ちゃんは嬉しそうに話していました。
その時計は、大学を卒業した時にもらったものだそうです。」
奨は、箱の中の懐中時計をそっと見つめた。
湖畔で寂しそうに湖を見つめていた久子ばあさんの姿が思い浮かんだ。
「久ちゃんに伝えてください。私たちはまだ、ここにいる。この集落は、なくなっていないのだと。」
蔵から出ると、入り口に長が立っていた。
「せっかく来られたので、この村を見ていかれませんか。」
奨はうなずいた。
長とオコゼに案内され、奨は湖底の村を歩いた。
鬼火に照らされた古い商店があった。
店先では、背中の曲がった老婆が水草を広げ、丁寧に干している。
細い水路では、河童の子どもたちがはしゃぎながら遊んでいる。
奨の姿を見ると、子どもたちは一瞬だけ目を丸くし、それから慌てて頭を下げた。
「八百比丘尼様の御血筋だって。」
「人間みたい。」
「でも、水の匂いがする。」
そんな小さな声が聞こえてきて、奨はどう反応していいかわからず、曖昧に笑った。
村の外れには、古い木造校舎が残っていた。
かつて人間の子どもたちが通っていた学校だという。
今は、妖怪の子どもたちがそこで文字を習っているらしい。
黒板には、少し歪んだ字で、ひらがなが書かれていた。
〈みずのうえにも、せかいがある。〉
奨はその言葉を、しばらく見つめていた。
井戸も、石段も、道端の地蔵も、人間たちが残していったものがそのまま使われていた。
頭上を見上げると、暗い湖の水面が天井のように揺れている。
奨は、ずっと気になっていたことを長に尋ねた。
「どうしてここには、このように空気があるのですか？」
長は少しだけ目を細めた。
「八百比丘尼様のおかげでございます。」
長は、村の中央にある小さな祠の方を見た。
「この村が沈むとき、八百比丘尼様が結界を張って下さいました。人間の村は水の底に沈みましたが、私たち妖怪の村だけは、こうして残されたのです。」
長は静かに頭を下げた。
「八百比丘尼様が、私たちに居場所を残してくださいました。」
湖底の村でしばらく過ごし、地上へ戻る時が来た。
長とオコゼ、そして何人もの妖怪たちが、村の入口まで見送りに集まっていた。
長は奨に向かって、深く頭を下げた。
「あなたは八百比丘尼様の御血筋でございます。」
そして、ゆっくりと言葉を続けた。
「それに、人間の世界にも、妖怪の世界にも足を置くことのできる方です。」
奨は黙って長を見つめた。
「どうか、そのことをお忘れなきよう。また、いつでもお越しください。」
奨は懐中時計の入った木箱を胸に抱え、うなずいた。
「はい。……また来ます。」
奨が湖面に顔を出したとき、空はすっかり明るくなっていた。
さっきまで自分がいた村の灯りは、もうどこにも見えなかった。
地上では、久子ばあさんは年老いた人間だ。
けれど、この水の底では、今でも「久ちゃん」だった。
服を着替え、奨が集落中央の広場を通りかかったとき、ちょうど久子ばあさんが湖の方へ歩いていくところだった。
「おや、奨ちゃん。こんな朝早くにどうしたんだい。」
奨は黙って、持っていた木箱を差し出した。
「これ……。」
久子ばあさんは、不思議そうに箱を受け取った。
そして、ふたを開けた瞬間、絶句した。
「……まだ、残っていたのかい。」
その声は、かすかに震えていた。
久子ばあさんは、しわだらけの手で懐中時計をそっと包み込んだ。
何度も何度も、表面をなでる。
「あの人の時計だよ……。本当に、あの人の……。」
奨は、オコゼに託された言葉を思い出した。
「おばあちゃん。」
「ん？」
「伝えてほしいって言われました。」
久子ばあさんは、ゆっくり顔を上げた。
「私たちはまだ、ここにいる。この集落は、なくなっていないのだと。」
久子ばあさんは、しばらく黙っていた。
それから、ぽろぽろと涙をこぼした。
「そうかい……。」
何度もうなずきながら、懐中時計を胸に抱く。
「まだ、いてくれたのかい……。」
奨は何も言えなかった。
久子ばあさんは涙を拭うと、少しだけ笑った。
「あの村にはね、優しいもんも住んでたからね。」
奨は、はっとした。
「知ってたんですか。」
久子ばあさんは答えなかった。
ただ、湖の方を見つめていた。
「子どもの頃のことなんて、夢だったのか本当だったのか、もうわからないよ。」
久子ばあさんは、懐中時計をもう一度見つめた。
「でも、あの子たちは、たしかに優しかった。」
少し離れたところで、誰かがこちらを見ていることに気づいた。
河田だった。
「河田さん……。」
奨は久子ばあさんから離れると、河田に近づいた。
「なんだ。」
「湖底の村、知ってますか？」
河田は、きょとんとした顔をした。
「知ってるも何も……。」
そして、当たり前のように言った。
「あそこ、昔から俺たちの遊び場だぞ。」
奨は河田を見つめた。
「……なんで教えてくれなかったんですか？」
「聞かれなかったからな。」
河田は悪びれもせずに笑った。
「あそこ、いいぞ。夏は涼しいし、鬼火の灯りで夜でも泳げる。」
「いや、そういう問題じゃなくて……。」
奨は大きくため息をついた。
【次回予告】
「第８章 妖怪博士」
「沈んだのは、人間の村だけではない――。」
湖底の村から戻った奨の前に、一人の文化人類学者・柳瀬信夫が現れる。
妖怪伝説を追い続けるその男は、八百比丘尼の名まで知っていた。
「知りたがる人間ってのは、それだけで厄介なんだよ。」
奨は、人間たちの思惑に初めて向き合うことになる。
