第12章 いなかったことにしない
奨は断る理由を見つけられず、応接室に入った。
促されるまま、柳瀬の向かいのソファに腰を下ろす。
「君、名前は？」
「渕上奨です。」
「渕上君か。」
柳瀬は、わずかに目を細めた。
その後しばらくは、たわいもない話が続いた。
学校のこと。
影ヶ沢のこと。
ダム湖のこと。
柳瀬はあくまで穏やかで、校長先生も不審に思っている様子はなかった。
やがて、校長先生が時計を見た。
「すみません。少し用件がありまして。渕上、柳瀬先生に失礼のないようにな。」
そう言って、校長先生は応接室を出ていった。
扉が閉まる。
その瞬間、部屋の空気が変わった。
柳瀬は、先ほどまでの穏やかな笑みを残したまま、奨の方へ少し身を乗り出した。
「君とは、夏休みに影ヶ沢で会いましたね。」
「はい。」
「……渕上、という名字には覚えがあります。」
奨は黙った。
「君はやはり、八百比丘尼を知っていますね。」
「……どうして、そう思うんですか。」
「八百比丘尼の名前を出したとき、君は知らないふりをした。けれど、あれは知らない人間の反応ではありませんでした。」
柳瀬は小さく笑った。
「今日の講演でも同じです。」
柳瀬は、奨の目をじっと見つめた。
「では、言い方を変えましょう。君は、八百比丘尼の血を引いている。違いますか。」
もう、誤魔化せない。
そう思った。
「……ひいおばあちゃんです。」
柳瀬の表情が、わずかに変わった。
それは驚きというより、長い間探していたものにようやく触れた人間の顔だった。
「やはり。」
柳瀬は、深く息を吐いた。
「本当に、いたんですね。」
「ひいおばあちゃんを知っているんですか。」
奨が尋ねると、柳瀬は静かに首を振った。
「会ったことはありません。ですが、ずっと調べてきました。八百比丘尼の伝承を。人魚の話を。この奥多摩に残る奇妙な記録も。」
柳瀬は、奨の目をまっすぐ見た。
「君に聞きたいことがあります。君にも、その力はあるのですか。」
「……それ、どういう意味ですか。」
「そのままの意味です。君にも、八百比丘尼の力が受け継がれているのではないか。少なくとも、私はそう見ています。」
「もしそうだったら、どうするんですか。」
柳瀬は、表情を和らげた。
「守りたい。」
「守る？」
「ええ。私は、妖怪を暴きたいわけではありません。見世物にしたいわけでもない。ましてや、捕まえて研究材料にしたいわけでもありません。」
奨は黙っていた。
「ただ、いなかったことにしたくないんです。」
その言葉に、奨は顔を上げた。
「いなかったこと？」
「はい。」
柳瀬は、膝の上で指を組んだ。
「子供の頃、私は山で迷ったことがあります。雨が降っていて、足を滑らせて、沢に落ちかけた。もう駄目だと思ったとき、誰かが私を助けてくれました。」
「誰か？」
「わかりません。」
柳瀬は小さく首を振った。
「人間ではなかったと思います。少なくとも、私にはそう見えた。長い腕をしていて、濡れた草の匂いがして、声はすぐ耳元で聞こえるのに、顔ははっきり見えなかった。」
奨は、黙って聞いていた。
「その話を大人にしても、誰も信じてくれませんでした。夢を見たんだろう。狐に化かされたんだろう。子供の勘違いだろう。みんな、そう言いました。」
柳瀬は、かすかに笑った。
「けれど、私は忘れられなかった。あのとき、確かに何かが私を助けてくれた。その存在を、なかったことにはしたくなかった。」
応接室の窓の外で、風が木の葉を揺らした。
「だから私は、伝承を調べるようになりました。山に残る話。川に残る話。消えた村の記録。人々が語らなくなった昔話。そういうものを追いかけているうちに、奥多摩にたどり着いたのです。」
柳瀬は、奨をまっすぐ見た。
「そして、八百比丘尼の伝承に出会いました。」
柳瀬は声を落とした。
「そこには、何か理由があるはずです。」
「それで、俺を調べてたんですか。」
奨の声は、自分でも思ったより冷たかった。
柳瀬は、ばつが悪そうに目を伏せた。
「そうです。」
「否定しないんですね。」
「嘘をついても仕方ありませんから。」
柳瀬は静かに言った。
「もちろん、君個人を傷つけるつもりはありません。」
「つもりがなくても、困る人はいます。」
奨がそう言うと、柳瀬は黙った。
その沈黙は、言い訳を探している沈黙ではなかった。
自分の言葉を受け止めている沈黙だった。
「……その通りです。」
柳瀬は、深く頭を下げた。
「すみません。私は、少し急ぎすぎていたのかもしれません。」
奨は、柳瀬を見つめた。
この人は危ない、そう思った。
妖怪を守りたいという思いが、時に妖怪たち自身を追い詰めるかもしれない。
それでも、柳瀬の目に悪意は見えなかった。
「俺だけじゃ……ありません。」
奨は言った。
「この町には、他にもいます。たぶん、この学校にも。けれど、みんな普通に暮らしてるんです。妖怪として特別扱いされることなく、普通に。」
「やはり、そうですか。」
柳瀬は深くうなずいた。
「そっとしておいてください。だから、勝手に調べたり、名前を出したりしないでください。誰かの暮らしを壊すようなこともしないでください。」
柳瀬は、すぐには答えなかった。
それから、静かに口を開いた。
「……わかりました。お約束します。」
奨は、柳瀬の顔を見つめた。
柳瀬は、その視線を受け止めてから、言葉を続けた。
「ただ、一つだけ言わせてください。」
「何ですか。」
「君が……人魚の力を持っているのなら。それを誰かのために役立てる必要があるとは思いませんか？」
奨は何も言わなかった。
「今、この奥多摩でも自然は少しずつ失われています。人間の力だけで自然を守ることは難しい。だからこそ、君たち妖怪の血を引く人たちの助けが必要なのです。そうは思いませんか。」
奨は答えることができなかった。
「すぐに答えが見つかることだとは思いません。ですが、よく考えて欲しいのです。」
しばらく、沈黙が続いた。
「……全部は信じられません。」
柳瀬は何も言わず、奨の言葉を待っていた。
「でも、少しだけなら、あなたに協力してもいいと思います。」
柳瀬の表情が、わずかに緩んだ。
「ありがとう。」
「その代わり、俺からも一つお願いがあります。」
「何でしょう。」
「あなたが知っていることを、俺にも教えてください。」
「わかりました。」
応接室の外から、チャイムの音が聞こえた。
柳瀬は立ち上がった。
「今日は、話してくれてありがとう。渕上くん。」
窓からは夕方の光が差し込み、山の稜線が青く沈み始めていた。
奨が校門を出て、バス停に向かおうとした時、向こうからくる人とすれ違った。
担任の安倍先生だった。
「先生。」
「な、なんだ、渕上。まだいたのか？」
「どうしたんですか？」
「ちょっと、忘れものだ。お前も気をつけて帰れよ。」
「さようなら……。」
足早に学校の方へ向かって行った。
（なんか、焦ってたな……。）
そのとき、奨はなにやら気配を感じた。
橋の手前にある公園。
一段高くなった場所に立つ木の陰に、一人の男が立っているのが見えた。
黒いスーツ。
細い銀縁の眼鏡。
肩にかかるほどの長い髪を、後ろでゆるく束ねている。
顔立ちは整っていたが、血の気が薄く、どこか人形めいて見えた。
人というより、そこだけ夕暮れから切り抜かれた影のようだった。
（誰だろう……。）
もう一度、そちらに目をやると、すでにその姿は消えていた。
後に残っていたのは、夕暮れの冷たさと、何か得体の知れないものの気配だけだった。
【次回予告】
「第13章 陰陽師」
「私は、陰陽師です。」
橋の欄干に貼られた一枚の結界札。
その札を貼った男・井上礼二郎は静かに名乗る。
「私たちは、何百年もの間この国で、妖怪たちの怪異から人間を守ってきました。」
人間と妖怪、その境界に立つ奨の運命が、大きく動き始める。
