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３５．朝

小鳥がさえずっている。

太陽の光が窓から差し込み、朱の白い髪を照らした。

ソファでは、小さな寝息が規則正しく続いている。

その静けさを、ノックの音が破った。

朱はドアにそっと顔を近づけた。

「シン？」

「愛は……？」

間髪入れず、問いが返ってきた。

「無事だ。今は寝ている」

ドアの向こうで、シンが力を抜いて寄りかかった。

重さでドアが小さく軋む。

「良かった……。ありがとな……」

朱は黙って目を細めた。

「……そのまま少し寝かせてやってくれないか？」

「ああ」

「昼過ぎにまた迎えに来るよ」

ドアの向こう側から、シンの気配が消えた。

朱は振り返ってソファを見た。

人の形の毛布がゆっくり上下に動いている。

窓の外を見た。

空が青い。黄緑の葉が日の光を受けて輝いている。

朱は古びたかごを一つ持って、外へ出かけた。

✴︎

ドアの開く音が部屋に響き、愛は目を覚ました。

かごを片手に下げて、朱が部屋に入ってきた。

愛は慌てて、ソファから起き上がろうとして、怪我した方の腕をついた。

「痛……」

力が抜けて、そのまま床へ転がった。

咄嗟に朱が愛の頭を支えた。

床に転がった愛と、床に膝をついた朱の目が合った。

「朱さん、ありがとう。あの……おはよう」

「……おはよう。気をつけてくれ」

朱は挨拶を返した後、少しだけ笑った。

「次からベッドで寝た方がいい。俺は夜寝ない」

愛も可笑しくなって笑った。

「そうさせてもらうね」

愛が顔を上げると、床に転がったかごと木の実が目に入った。

「朱さん、これ何の実？」

「木苺と……これは分からない。ただ、食べられる」

二人は床の木の実を拾ってカゴに戻した。

朱が木の実を丁寧に洗って皿にのせてくれた。

「俺は普段食べないから、朝食になるようなものがないんだ。これだけしかなくてすまない」

「ううん、嬉しい」

朱がいつものように、静かな所作でお茶を淹れた。

ミントのさわやかな香りが広がる。

赤くて丸い実は甘酸っぱかった。

「朱さん。今度、お茶の淹れ方……教えてくれる？私も、朱さんに淹れられるようになりたい」

朱は目を細め、「ああ」とだけ返事をした。

二人はしばらく静かにカップを傾けた。

近くの木から、鳥の澄んだ声が聴こえている。

愛は食べるのをとめて、赤い実をつまむと、しばらく眺めた。

そのまま朱を見る。

「……妖精は、朱さんと友達になりたいのね」

朱はカップを傾ける手をとめた。

「大好きな人が、自分じゃなくて、他の人と楽しそうにしてると、なんだか寂しいもの」

「友達……？」

朱は友達がどんなものか、知らなかった。

愛は少し驚いたが、朱が今まで家族しか知らないことを思い出した。

「ええと……難しいね。友達って、なんて言ったらいいんだろう」

愛は言葉を探しながら答えた。

「一緒に暮らしてなくても、また会いたいって思う人とか、一緒にいると安心する人とか……。相手が嬉しいと自分も嬉しくなる人とか……」

朱はしばらく視線を落として、考えていた。

ドアの方からシンのノックの音が聞こえた。

愛は慌てて出発の準備をした。

残った木の実を、朱が袋に包んで持たせてくれた。

「朱さん、昨日も今日も本当にありがとう。あとごめんなさい……借りた楽譜……」

朱は思い出して部屋の奥へ戻り、楽譜の入った愛のバッグを持ってきた。

「シンが拾ってきた。楽譜はしばらく持っていて構わない。俺は覚えているから」

愛はバッグを受け取り、顔を綻ばせた。

「ありがとう」

愛を見送った朱は、その場にしばらく立ち尽くしていた。

ーーお前さんは、何度も礼を言うのだな。

昔、妖精にそう言われたことがあった。

机に並んだ二つのティーカップやポットを片付けようと手を伸ばす。

ーー朱さんと友達になりたいのね。

愛の言葉が頭に響いた。

「友達……」

ポットを手にしたまま、朱はその言葉を胸の中で繰り返した。