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３３．夜の野原

「シン！北の大岩の方角！」

「ああ、了解」

シンは、風のように駆けた。

木の上で、夜好きの妖精が手を振っている。

最近は、妖精達が迷い人の場所をシンに教えてくれた。

野原のどこまでが安全で、どこからが危険なのかも、段々と分かってきた。

それでも、うっかり朱を呼びよせてしまうことがある。

そんなとき、シンは朝まで逃げ回った。

朱から逃げ切れるのはシンくらいのものだった。

街の人々は皆、口にした。

シンが囮になって俺たちを逃がしてくれたんだ。

シンのおかげで助かった。

あいつは命の恩人だ。

お礼を言われるたびに、シンは頭をかいた。

「なんかさ。絵本で、ええと……赤鬼と青鬼の話があるじゃない？その赤鬼になった気分だよ。お前と鬼ごっこしてるだけで、お礼を言われるんだからさ」

シンは居心地悪そうに朱に言った。

「いらないって言ってるのに勝手にくれるんだ。お前の好きそうなお茶や、お菓子もあるから、もらってくれよな」

シンは街に暮らし、昼間、朱の住む丸太小屋にやってきては、包みを置いていった。

夜になれば、シンは必ず朱の前に立った。

シンがきてから、朱は人を殺すことなく過ごしていた。

朱は安堵しつつ、また、常に渇きに悩まされた。

それを紛らわすように、お茶を淹れることが増えた。

夜の野原に近づく人は減っていき、次第にシンは、ゆっくりと夜の野原の散歩を楽しむようになった。

柔らかい風の音がかすかに聞こえる。

星が綺麗だった。

シンは鼻歌を歌い、棒を片手に野原を歩いた。

野原や街に、静けさが戻った。

✴︎

ある日、朱とシンは並んで木立の下を歩いていた。

木々の隙間から差し込む朝日が美しい。

小鳥が小さく囀っていた。

「この木立の通りってさ、妖精が作った道なんだな」

シンがふと、呟いた。

「知り合いの妖精に聞いたんだ。ここは隠されてるから、道を知らないと入れないんだって」

「その通りだ。なぜよそ者が入り込んでいる？」

突然、しわがれた声が聞こえた。

二人は声の方を見た。

赤錆色の帽子の下で、妖精の顔が憎々しげに歪んでいる。

朱から聞いていた通りの見た目の妖精。

シンは棒を両手に握りなおした。

「やあ……弟が世話になったみたいだね。はじめまして」

「お前は……あの丸太小屋にいたな」

妖精は帽子の影から、シンを見据えた。

それから朱を見る。

朱は妖精を見ているようで、見ていなかった。

妖精の目がほんの一瞬だけ、揺れた。

そして、ふたたびシンを見た。

口元が裂けるような笑いを浮かべる。

懐から瓶を取り出す。

すかさず、シンの顔めがけて中身をふりまいた。

避ける間もなく、シンの顔に赤い液体がかかった。

「お前が……ハルだろう？」

妖精は唇を引いて笑った。

シンはバンダナを外して顔を拭った。

液体がかかった片目を閉じたまま、反対の目で妖精を睨む。

「まったく……。なんて素敵な挨拶だ。お前、いい知り合いを持ってるよ」

妖精は笑いを引っ込めた。

「……妙だな」

口元を引き結んでシンを睨む。

「……ハルではないのか？」

シンは横にいる朱をチラリと見た。

目を開けてはいるが、ずっとぼんやりしている。

「俺はシン。こいつの兄貴代わりさ。あんたの名前も教えてくれよ」

シンは妖精に向き直り、一呼吸の後、妖精めがけて軽やかに棒を突き出す。

妖精は帽子をおさえて、避けた。

「お前などに、名前をやるものか」

「……名前か」

シンは少しだけ笑って、懐から小袋を取り出した。

「なるほどね」

白い粉を空中にまく。

妖精は鼻と口をおさえてシンを睨む。

妖精めがけて、シンがロープを投げた。

縛ろうとしてロープを引いたが、妖精の手が触れた途端、ロープはバラバラに切れてしまった。

辺りを霧が覆い始めた。

妖精は霧に紛れて、姿を消した。

シンは辺りを見回したが、霧で何も見えなくなってしまった。

「お前は目障りだ」

どこからか、妖精の声だけが聞こえた。

「俺の邪魔をするな……」

何となく嫌な感じがして、シンがしゃがむと、頭のうえをナイフが飛んでいった。

振り返ると、朱の横に妖精が立っていた。

朱の耳元で何かを囁いた後、妖精は消えていった。

「……大丈夫か？」

シンはぼんやりしたままの朱に声をかける。

朱がゆっくりとシンを見た。

首を少し傾げ、薄らと笑みを浮かべた。

その目に、赤い光が揺らぐ。

シンは慌てて棒を構えた。

朱のナイフがシンを襲い、シンはかろうじて棒で弾く。

シンは目を細めた。

「あいつ……お前に何をした？」

返事はなかった。

シンはしばらく朱のナイフを避け続けた後、仕方なく背中を向けて駆け出し、その場を離れた。

追ってきた朱をなんとか振り切った後、シンは息を切らしながら立ち止まった。

棒を地面に突いた。

肩で息をしながら、空を見上げた。

「ユキ姉、クマさん……」

苦笑した。

「……手のかかる弟だと思わないか？」

額の汗が目の端を伝い、地面に落ちていった。

足元で、草が風に揺れていた。