かなりや

Ⅱ．冬の夜の風

３２．手紙

夜中、走り回った二人はヘトヘトに疲れていたが、再会できた嬉しさで気にならなかった。

朱がお盆に二人分のティーセットを載せてやってきた。

ポットに熱いお湯が注がれる。

陶器と葉にお湯があたり、優しい音を立てた。

立ち上る瑞々しい香り。

ティーカップへ、緑の美しいハーブティーが注がれる。

ハルは、静かな所作でハーブティーを入れる朱をまぶしそうに見た。

「どうぞ」

ハルの目の前にカップが置かれる。

ハルは、カップを見てなかった。

おもむろに立ち上がり、朱の前に立つと、両手で朱の頭を引き寄せた。

「ははっ、本当にアキトだ。お前、お茶淹れるの、上手くなったなあ……」

朱の白い髪の毛をグシャグシャにかき回す。

「よかった。お前が無事で、本当によかった……」

ハルはしばらくの間、朱の頭を離さなかった。

朱はハルの腕の中で黙ったまま、目を伏せた。

朝の低い日差しの中で、二人は、少し冷めたハーブティーのカップを傾けた。

ハルはこれまでのことを話した。

アキトがいなくなってからすぐに探しに出かけたこと。

いくつも街を訪ね歩いたこと。

クマさんから、アキトは必ず生きてると言われたこと。

朱の手がとまった。

ハルは話すのをやめて、朱を真っ直ぐ見た。

風が窓ガラスをかすかに鳴らした。

「……クマさん、会いに来た？」

「ああ」

朱は、頷いた。

「最後まで心配してくれていた」

自分の手のひらに視線を落とす。

「なのに、俺は、あの人を……」

「待った」

ハルは手をあげて朱の話をきっぱり遮った。

「アキト……。クマさんがね、繰り返し言ってたんだよ。クマさんとアキトの間で何かあったら、それは、クマさんが……自分達のせいだって」

朱は虚ろな眼差しをハルに向け、すぐに俯いた。

「絶対にアキトの責任じゃないって。アキトが自分を責めないようにって…」

朱は手に力を入れて、少し強く握った。

ハルが朱の近くに立って、肩に手を置いた。

「アキト。よかったらお前の話、聞かせてくれないか？」

朱は素直に頷いた。

昔もハルにそう言われると、こんな風に頷いていた。

朱はこれまでのことを話し始めた。

✴︎

ハルは朱の足元にあぐらをかいて、目を閉じながら、体を左右に揺らしていた。

話し終えた朱はしばらく黙っていた。

ハルは目を開けて、朱を見た。

「お前、一人で頑張ったなあ」

そっと、笑いかけた。

「いや、俺は……」

「頑張ったよ。もう、一人で抱えなくていいんだ」

ハルは、朱の頭を優しくたたいた。

朱の顔は髪の毛に隠れてハルには見えなかった。

小さな頃のアキトは、黙ったまま泣く子どもだった。

そんなことをハルは思い出した。

その時、朱の胸元でカサリと、乾いた音がした。

朱が胸元に手を入れると、手紙がでてきた。

「クマさんが、持っていたんだ……」

朱はその手紙をひろげた。

ーーアキト坊ちゃん

坊ちゃんが、あのレッドキャップの妖精と親しくしていたこと。

私は知ってました。

知ってて、私は何もしなかったんです。

とめられて、自分が大事だから、見ないフリをしてました。

でも、大勢の人が死んで、あなたが朱と呼ばれるようになって、もう——

坊ちゃん、本当の名前は大切にしてください。

妖精にとられないように、隠してください。

でもおそらく、坊ちゃんはすでに、名前を与えてしまったのでしょう。

名を与えてしまっても、自分を取り戻した人はいます。だから、希望を捨てないでください。

坊ちゃん、何もしてあげられなくてごめんなさいね。

あなたは悪くない。

どうか、気に病まないでください。

読み終えた二人は、しばらく黙った。

朱はその手紙をテーブルに置いた。

「クマさんが気にする必要はなかったんだ。俺のせいだったんだ。なのに……」

ハルは膝の上の手を強く握った。

「もっと早くレッドキャップとお前とのこと、気付いていたら。もっと早くお前を見つけられていたら……。私……もう遅れないよ」

ストーブの中で炭が割れる音がした。

ハルはストーブを見た。

立てかけてある棒が目に入った。

見覚えがあった。

「これ……ひょっとして、クマさんが持ってた？」

「そうだ」

ハルは棒を手に取った。

思ったより軽かった。

表面を丁寧に削ってあり、丈夫そうだった。

「アキト……この棒、もらっていい？」

「……ああ」

ハルは棒をじっも見つめた。

「親ってよく知らないけどさ、クマさんみたいな人なんだろうな」

ハルは朱に向き直った。

「アキト……、お互いに、名前を隠そうか」

棒を肩にかついで、声を少し低める。

「お前、朱って呼ばれてるだろ？私もハルじゃなくて……」

ハルは、天井を見上げて少し考えた。

「そうか、シンだ。私……いや、俺はシン。知ってる？ハルナって、シンとも読むんだ」

朱に向けて得意そうな顔をする。

「今度は、お前も街の人も守るからさ」

ハルは少し照れくさそうに笑うと、頭のバンダナを少し持ち上げてみせた。

足元に伸びる二人の影が、丸太小屋の床に並んだ。