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２４．家族

ユキがいなくなってからの数日間、アキトはほとんど話さなくなった。

元々静かだったのが、感情を心の奥にしまいこんで蓋をしたような有様だった。

それが、今朝はなんだか嬉しそうにしている。

ハルはそんなアキトを見て微笑んだ。

そして、黙ってアキトの背後に周ると、アキトの頭をクシャクシャにした。

イツキが笑う。

「アキ兄、頭、変だよ」

ハルがアキトの髪の毛をわざと立たせていた。

マイとワカキも可笑しがった。

久しぶりに、皆で笑った。

✴︎

夜明け前の川辺。

鳥が鳴いて、夜明けが近いことを知らせてくれている。

アキトは薪を組んで火を起こす準備をしていた。

静かな夜明け前の時間もアキトは好きだった。

焚き付けに火をつける。

炎の小さな柱が一つ、二つ、ゆっくりと立ち上がっていく。

炎に合わせて薪を少しずつ足してゆく。

火は少しずつ大きく育っていった。

夜空に煙が立ち上っていった。

火がパチリと爆ぜた。

炎は次第に穏やかになり、落ち着いた。

アキトは椅子に腰掛けてぼんやりと焚き火を眺めた。

目を閉じてみる。

ゆっくりと流れる川のせせらぎ。

岸に水が触れてチャプリチャプリと音を立てている。

炎が静かに空気を揺らしている。

静まり返った空の冷たい空気。

夜が白み始める。

鍋の水が温まって鍋を揺らした。

足音が遠くから聞こえてきた。

アキトが顔を上げると、赤錆色の帽子が見えた。

にっこりと笑った。

「おはよう。来てくれてありがとう」

妖精は口の端を持ち上げた。

「ああ……おはよう。アキト」

二人は小さな椅子に腰掛けた。

アキトは鍋のお湯をポットに注いだ。

お湯を移してカップも温める。

カップから温かい湯気が柔らかく広がった。

ポットに茶葉を入れ、お湯をゆっくり注いで蓋をする。

妖精はその様子をじっと見ている。

カップのお湯を捨てて、アキトはポットをそっと持ち上げた。

温まったカップに紅茶をそっと注ぐ。

紅茶の香りが辺りに広がった。

そこにレモンを浮かべ、蜂蜜を入れる。

カップをそっと妖精に差し出した。

「どうぞ。熱いから気をつけてね」

朝日が昇ると、紅茶のカップを横から照らしだした。

妖精は黙ってカップを受け取る。

しばらく、二人は無言で紅茶を飲んだ。

頬は冷たかったが、カップに触れている手は温かかった。

「妖精さんの家は、川上の街にあるの？」

アキトは川を眺めながら、ふと、聞いてみた。

「いや……。俺は……」

妖精は言いかけて、黙ってしまった。

アキトは、何となくこの話はやめようと思った。

代わりにクッキーの皿を勧めた。

「ジャムをのせたクッキーを焼いてみたんだ。美味しいといいんだけれど」

妖精はクッキーを持ち上げた。

上にのっている赤いジャムを珍しそうに眺めた後、口に入れた。

アキトはその様子をじっと見守る。

「ああ、このクッキーも美味い」

妖精の言葉に、アキトはほっと微笑んだ。

「よかった。最近、前より上手に焼けるようになったんだ。ハルにも褒められたんだよ」

「ハル？」

妖精は目を細めて聞き返した。

「ええと、ハルはね、一緒に住んでいる兄さん……じゃなかった。姉さんみたいな人でね……」

「家族……か？」

「うん。家族」

アキトは頷いた。

「そのハルとやらは、いつも一緒にいるのか？」

「うん。大体一緒にいるよ」

妖精は紅茶のカップのふちを二回、指で触れた。

「家族……。家族はみな、そういうものなのか？」

アキトは空を見上げた。

「どうなんだろう……。ほかの家族は知らないんだ。ただ、僕はユキ姉やハルや、みんなが大好きだな。だから一緒にいられると、嬉しいんだ」

妖精の指がとまった。

妖精が指をはなすと、指にカップの痕がついていた。

「俺は……家族を知らん。気付いた時には一人だった。今までずっと一人で生きてきた……。家と呼べる場所もなかった」

アキトは静かに妖精を見つめた。

「妖精には人間と一緒に暮らす者もいる。だが、俺はレッドキャップだ。人と暮らせない」

「どうして？」

「お前さんは、知らない方がいいだろう」

そう言って妖精は帽子をかぶりなおした。

「でも……また来てくれる？」

「ああ」

「そうしたら、一緒にお茶が飲めるよね」

妖精は、わずかに口の端を持ち上げた。

カップは空になっていた。

「お前さんは二回、お茶を用意してくれた。今度は俺が用意しよう」

「本当？」

アキトは嬉しそうに目を輝かせた。

「七日後の同じ時間だな」

アキトは頷いた。

乾いた冷たい風が、焚き火を撫でていった。