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２３．夜明けの影

アキトが目を覚ましたとき、窓の外は真っ暗だった。

コートをきて、大きなカゴを持って、玄関を静かに開けた。

しんと冷えた空気。

生き物がまだ眠っている時間の静けさ。

夜空に瞬く星。

真っ黒な木の影。

アキトは白い息を吐きながら、川辺に向かって歩いた。

自分の足音が静かな夜をきざんだ。

ゆるやかな水音が近づいてくる。

昨日のうちに、薪や石を運んで、たき火の準備はしておいた。

たきつけ用の枝を並べて、火をつける。

囲むように置いた石の上に、水を張った小さな鍋を置く。

枝が最初は弱々しく、次第に勢いよく燃えて、大きな薪に火が燃え移る。

やがて火が落ち着いた。

小さな小さな椅子を二つ。

石の上に布をひいてテーブル代わりにする。

そこにティーカップを二つ、小さめのポットを一つ。

茶葉は入れてきた。

クッキーののった皿。

星空の下で、アキトはゆっくりお茶の用意をした。

真っ暗な草原にたき火の明かり、火の爆ぜる音と、アキトだけ。

お茶の用意をしているとユキを思い出す。

Frondi tenere……　e belle……

ユキが口ずさんでいた歌を、つぶやくように歌う。聴いているのは、目の前の大きな川だけだった。

…ne giunga a profanarvi austro rapace…

遠くで何かが鳴いた。水鳥だろうか。

川が、薄明るい空を映し出した。

Ombra mai fu…di vegetabile……

足音とともに近づいてくる黒い影があった。

川の向こうから日が顔を出す。

黒い影は、日が昇るにつれて赤く色づいていった。

「おはよう」

アキトが声をかけた。

「ああ、おはよう」

妖精は目を細めて答えた。

赤錆色の帽子をかぶり、同じ色のコートを着ている姿は、サンタクロースのようだった。

目は鋭く、顔には皺があり、長い髪を束にしてくくっていた。

肩からかけたヒモにナイフがぶら下がっている。

「来てくれてありがとう。あの、紅茶でいいかな」

アキトはポットを持ち上げた。

「紅茶は飲んだことがない。楽しみだ」

低くしわがれた声だった。

「あの、僕はアキトというんだ。よかったら、名前を教えてくれない？あなたのことを、ちゃんと名前で呼びたい」

妖精はアキトを見た。

アキトはどきりとした。

こちらを値踏みするような、鋭い目だった。

「……名前は大切なものだ。信頼できる相手にしか教えられない。おまえさんは……アキトは、大丈夫だろうが、少し待ってくれないか」

「ごめんなさい。知らなかった」

アキトは素直に謝った。

「自分から妖精に軽々しく名前を教えない方がいい。何に使われるかわからない」

「分かった。これから気をつけるよ。ありがとう」

アキトはお湯をポットに注いだ。

温かい湯気がふわりとわきあがる。

すぐにポットの蓋をしめた。

「少し待ってね。待った方がおいしいんだ」

妖精は、たき火を見つめていた。

「アキトはきれいな炎をつくる。丁寧なたき火だ。俺はおまえのたき火が好きだ。気に入った……」

「ありがとう」

アキトは少し赤くなった。

二人は少しの時間、黙ってたき火をながめた。

たき火の爆ぜる音だけが響いた。

アキトはポットから二つのティーカップにそっと紅茶を注いだ。

そこにレモンを浮かべて、蜂蜜をたっぷり入れる。

紅茶の色が濃い茶色から明るい琥珀色へ変わった。

妖精は瞬きした。

「魔法を使ったのか。きれいな色だ」

「魔法じゃないよ。レモンを浮かべると、色が変わるの。熱いから気をつけて飲んでね」

妖精の前にティーカップとクッキーを並べる。

妖精はカップの取っ手を慣れない手つきで持ちながら、アキトの真似をして一口飲んだ。

「ああ、不思議だ。とても静かで、寒い。なのにあたたかくて心地よい……満ち足りていくようだ。こんな時間を過ごすのは初めてだ……」

「外でお茶を飲むと不思議なんだ。自分や、一緒に飲む人がとても大切なものだって感じがする」

「俺のことも、そう思うのか」

「うん」

「そうか……」

妖精は、まぶしそうに川面をながめている。

アキトはクッキーも勧めながら、意を決したように話し始めた。

「もし、知っていたら教えてほしいんだ。僕の大切な人が、妖精の歌を聴いて、何もかも忘れてしまったの。思い出す方法……知らない？」

「妖精の歌に魅入られたのか。自分が分からなくなったんだな」

「そんな風に聞いている。街に行ったまま、帰ってこないんだ。僕の家族みたいな人なんだ」

「家族？」

「ええと、いつも一緒にいる大切な人」

妖精は、目を閉じた。

「妖精に心を持っていかれると、戻ることはない。時々、心の欠片が残っていることもあるが……いや、期待しないことだ。滅多にない」

アキトは少しだけ微笑んだ。

「そっか……。ありがとう」

妖精は、カップを傾けながら、何か考えていた。

「……お前さんは礼を何度も言うのだな。……このクッキーも旨いな」

「良かった。また焼くよ」

日が少し高くなってきていた。

そろそろ丸太小屋に帰った方がいいだろう。

ハルには、夜明けに散歩してくると伝えてある。あまり遅いと心配するだろう。

「僕、そろそろ帰らなくちゃ」

「家族のところに帰るんだな」

アキトは少し考えてから口を開いた。

「またお話できるかな」

「今日の時間は気に入った。また来よう。七日後の同じ時間に」

「ありがとう。待ってるね」

妖精が川辺に沿って帰っていく。

アキトはその後ろ姿を見送っていた。

妖精のそばで、一羽の小鳥が鳴いた。

朝の眩しかった日差しはいつの間にか柔らかくなり、優しく川面を照らしていた。