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２２．空いた椅子

アキトは熱を出して数日寝込んだ。

ろくに寝ていなかったし、寒い中歩き回ったせいもあった。

何より、ユキが行方不明になったことに強く責任を感じていた。

体も心も限界だった。

ハルは日中、アキトを看病しながら、下の子どもたちといつものように遊び、面倒を見た。

夜になって、皆が寝静まると、黙って丸太小屋を出て行った。

夜が明ける前に帰ってくると、一人、ベランダの手すりにしばらく腰掛けていた。

アキトは窓からその背中を黙って見つめていた。

「ユキ姉は？」

毎日のように、下の子どもたちから聞かれる。

ハルは皆の頭をクシャクシャと撫でながら、いつものように笑った。

「用があって出かけているんだ。代わりに私が遊んであげよう」

言いながら、イツキやワカキを追いかける。二人は笑いながら逃げていく。

ハルのカナヅチやノコギリは、棚に置かれたまま、使われることがなかった。

ユキは見つからなかった。

✴︎

アキトの熱が下がった日、世話人のクマさんがやってきた。

ハルがあらかじめアキトの熱のことを伝えていたようで、果物や生姜、ハチミツなど、風邪に良さそうなものを沢山持ってきてくれた。

クマさんは、物の入った袋をイツキたちに任せると、ハルとアキトを庭先に呼んだ。

三人並んで丸太の上に腰掛ける。

「あなた方お二人に話しておきたいんですが……」

クマさんは静かな声で話し始めた。

「ハルナさんに、アキト坊ちゃん。この前、街に来たでしょう」

ハルとアキトは顔を見合わせた。

「ユキさんは……その時、一緒に来たんですね？」

「ユキ姉のこと知ってる？どこにいる？」

ハルが、勢い込んで尋ねた。

クマさんは落ち着かせるように、ハルの肩に手を置いた。

「ユキさんは街にいます。元気なんで、心配はいりません」

ハルが顔を歪め、慌てて目をこすった。

「そっか……、ユキ姉、良かった……」

クマさんは少し俯いた。

「ただ……、ここには戻ってきません」

二人は顔を上げた。

「どうして？　元気なんでしょ？」

クマさんは、声を低めた。

「あの子は、ここでの暮らしも、あなた方のことも、覚えてないんです。何もかも忘れちまったんです」

「どういうことですか？」

アキトが、震えそうになる声で尋ねた。

「妖精の歌を聴いてしまったんです。妖精の中には、歌で人を魅了するのがいるんです」

ハルは黙ってクマさんを見つめた。

「ユキさんはとても音楽が好きでしたね。素敵な音楽を奏でてくれて……あたしも、聴くのが楽しみでした。妖精はあの子を見つけて、気に入ったんでしょう」

クマさんは、俯いたまま話した。

「妖精の歌に魅了されてしまうと、何もかも忘れちまう……滅多にないことなんですが……。あの子はもう、自分が誰だったかも、覚えてません。君たちのことも」

ハルとアキトの肩に置かれたクマさんの手に、わずかに力がこもった。

しばらくの間、三人とも黙ったままだった。

少しして、アキトが顔をあげる。

「でも……でも、ここに戻ってくることは、できるんでしょう？」

クマさんは頭を振った。

「妖精に魅入られた人たちが暮らす家があります。ユキさんはそこにいます。おそらく、このままそこで暮らすことになるでしょう。だから……」

「ユキ姉に会わせて」

「お願いします」

ハルとアキトは頭を下げた。

クマさんは丸太から立ち上がり、二人の前に膝をついた。

真剣な表情で、二人の顔を見た。

「あなた方はとても仲がいい。本当の家族のように、お互いを愛していたんでしょう。あなた方の気持ちはよく分かります。でも、あなた方を街へ入れる訳にはいきません」

「それは、僕たちが妖精だから？」

アキトの問いかけに、クマさんは頷いた。

「街であなた方が捕まったら、ひどいことをされてしまう。ここに戻れなくなるかもしれない。ユキさんだったら、そうなってほしくないと思うんです」

静かに、語り聞かせるような声だった。

「あなた方がユキさんを深く愛したように、あたしもあの子と、あの子の音楽が好きでした。何も力になれなくてすみません……」

クマさんはそう言うと立ち上がり、帰って行った。

庭先に、二人だけが残された。

アキトは自分でも気付かず、涙を落としていた。

ハルが気付いて、アキトの頭をしっかり抱きしめた。

何度も何度も、頭を撫でながら。

✴︎

アキトはぼんやりしたまま、数日を過ごした。

黙々と薪を割り、ストーブの番をした。

ハルと一緒にご飯の支度や掃除をした。

ハルは今までと変わらず、イツキやワカキ、マイを相手に駆け回り、笑いながら遊んだ。

Star ……vicino al bell’idol che ……s’ama……

アキトは切れ切れに、ユキの歌っていた歌を口ずさんだ。

今でもユキが台所から顔をだして、名前を呼んでくれるような気がしていた。

ユキの入れてくれた温かい紅茶。

午後の日差しの中で食べたクッキー。

ストーブの爆ぜる優しい音。

ピアノと歌。

笑い声。

数日前まで確かにいたのだ。

今はいない。

アキトの頬を、静かに涙がつたっていった。

✴︎

アキトはおやつにクッキーを焼いた。

焼けてゆくクッキーを眺めながら、待ち合わせている妖精のことを考えた。

ハルに話しておくべきだろうか。

これ以上、他の人を巻き込みたくなかった。

自分が街へ行かなければ、ユキ姉はいなくならなかった。

これ以上、ハルに何かあったらと思うと、怖くなった。

訪ねてくる妖精のために、こっそりクッキーを取り分ける。

ハルには黙っておくことに決めた。